চতুর্দশ অধ্যায় সমাপ্ত।
তাদের এই কারাগারের ভেতরে আটকে রাখা হয়েছে, যদিও তারা বড় কোনো নির্যাতনের শিকার হয়নি, তবুও এখানে বন্দি থাকা নিজেই সবচেয়ে বড় শাস্তি। আর এই শাস্তি শরীরের চেয়ে অন্তরের ওপরেই বেশি। একজন শত্রু দমনকারী যোদ্ধার কাছে, যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু নিধনে বাধা দেয়ার চেয়ে বড় কষ্ট আর কিছু নেই। এখন, যখন তাদের উদ্ধার করতে কেউ এসেছে, তখন তারা উত্তেজিত না হয়ে পারে? এখান থেকে মুক্তি পেলেই তো তারা আবার যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে যেতে পারবে, আবার শত্রু হত্যা করতে পারবে।
“এখানে সত্যিই আমাদের সৈন্য আছে!”
ওই সময়, ওয়াং ছু শেষ পাহাড়ি ডাকাতটিকে নিস্তেজ করার পর কারাগারের সামনে এল। সে দেখল, ভেতরে তিনজন সৈনিক মলিন পোশাকে আটকে আছে। তাদের সামরিক পোশাক ছেঁড়া-ফাটা, দেখেই বোঝা যায়, কম নির্যাতন ভোগ করেনি।
“তুমি আমাদের উদ্ধার করতে এসেছ?” কারাগারের ভেতরে থাকা ঝাও শিয়াওতুং সামনে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল। সঙ ইউগাং আর ছিয়েন থুংও তার পিছু পিছু এল।
ওয়াং ছু হেসে বলল, “আমি তোমাদের মুক্ত করতে আসিনি।”
ওয়াং ছুর এই কথায় ঝাও শিয়াওতুং-সহ তিনজন থমকে গেল। এমন উত্তর তারা আশা করেনি।
“আমি এসেছি পাহাড়ি ডাকাতদের নিধন করতে। ওদের শেষ করে ফেলার পর, তোমাদের মুক্তি দিয়ে দিচ্ছি।”
ওয়াং ছু আবার বলল, “এখন, তোমরা স্বাধীন।”
বলতে বলতে সে উদ্ধার করা চাবি দিয়ে কারাগারের তালা খুলে দিল।
“ডাকাতদের তুমি শেষ করে দিয়েছ!”
“এটা কি আদৌ সম্ভব!”
“তুমি একা!”
ঝাও শিয়াওতুং-সহ তিনজন বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। তারা কী শুনল! চিংফেং পাহাড়ের ডাকাতরা, ওয়াং ছু একাই নিধন করেছে। এটা কি সম্ভব! এখানে তো তিরিশেরও বেশি ডাকাত ছিল। আগ্নেয়াস্ত্রও ছিল তাদের কাছে, এত সহজে তারা পরাস্ত হল কেমন করে! এ সত্যিই অবিশ্বাস্য। তিনজনের কেউই বিশ্বাস করতে পারল না।
ওয়াং ছু তাদের প্রতিক্রিয়া আগেই অনুমান করেছিল।
“তোমাদের বিভ্রান্ত করার কোনো কারণ নেই আমার। নইলে তোমাদের সামনে দাড়িয়ে তালা খুলছি কীভাবে?”
“ঠিকই বলেছ!”
“তবু বিশ্বাস করা কঠিন।”
ঝাও শিয়াওতুংরা মাথা নেড়ে আরো সন্দিহান হয়ে পড়ল। হঠাৎ দেখা দেয়া ওয়াং ছু তাদের কাছে আরও রহস্যময় মনে হল।
লোহার শিকল আর ব্রোঞ্জের তালা মাটিতে পড়ে গেল, ঝাও শিয়াওতুংরা কারাগার ছেড়ে বাইরে এল। মুক্ত বাতাসে পা রাখতেই স্বাধীনতার অনুভূতি বুকভরা ঢেউ তুলল।
“এই অভিশপ্ত ডাকাতরা মরেছে, খুবই ভালো হয়েছে, নইলে আমরা এখানে এমন কষ্ট পেতাম না।”
“ঠিক বলেছ। ওই শত্রুরা আমাদের ওপর কামান দাগলে কিছু বলার ছিল না, কিন্তু এই পাহাড়ি ডাকাতরাও সুযোগ নিয়ে লুট করতে এসেছে, এরা যে সব ভেতরের শত্রু!”
সঙ ইউগাং আর ছিয়েন থুং কারাগার ছাড়তেই অভিযোগে ফেটে পড়ল।
দুজনের চোখ লাল হয়ে উঠল, যেন এখনই প্রতিশোধ নিতে চায়।
“চুপ!”
ঝাও শিয়াওতুং নীচু স্বরে বলল, “নিজেদের অক্ষমতার দোষ অন্যের ওপর দিও না। বদলাতে হলে কঠোর অনুশীলন করো, শিগগিরই যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে শত্রু নিধন করে প্রতিশোধ নাও!”
ঝাও শিয়াওতুং পরিস্থিতিটা ভালোই বোঝে। সে কারও ওপর দোষ না দিয়ে নিজের দোষ খুঁজে নেয়।
“ঠিক বলেছ!”
ঝাও শিয়াওতুংয়ের কথা শুনে সঙ ইউগাং আর ছিয়েন থুং চুপ করে গেল।
ঝাও শিয়াওতুংয়ের এই আচরণ ওয়াং ছুর ভালো লাগল। অন্তত, এমন পরিস্থিতিতে তার স্থিরতা প্রশংসার যোগ্য। স্থির, পরিপক্ব। এমন মানুষ দুর্যোগে টিকে থাকার সুযোগ বেশি পায়।
“ধন্যবাদ, ভাই।”
ঝাও শিয়াওতুং ওয়াং ছুর দিকে ফিরে আন্তরিক কৃতজ্ঞতায় বলল, “তুমি না থাকলে, এই ডাকাতরা আমাদের শত্রুদের হাতে তুলে দিত, বন্দুকের বিনিময়ে। তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।”
“ধন্যবাদ দিতে হবে না, আমরা সবাই একই জাতি। বিপদে পড়ে সাহায্য না করলে কি চলবে! তাছাড়া, তোমরা শত্রু নিধনের বীর।”
এই সময়কার সৈনিকদের প্রতি ওয়াং ছুর অনেক শ্রদ্ধা।
“উফ, কিসের বীর! বরং কাপুরুষ বললেই ঠিক হয়।”
ওয়াং ছুর কথা শুনে ঝাও শিয়াওতুং লজ্জায় মুখ নিচু করল। সঙ ইউগাং ও ছিয়েন থুংও লজ্জায় চুপ করে গেল।
“তোমরা এমন করছ কেন?”
ওয়াং ছু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“আমরা যুদ্ধে হেরেছি, শত্রু পিংআন শহর দখল করেছে। আমরা পিংআন অঞ্চলের মানুষদের মুখ দেখাতে পারব না।”
ঝাও শিয়াওতুং গভীর লজ্জায় বলল। শত্রুরা পিংআন দখল করে নিরীহ জনতাকে অত্যাচার করছে—এ কথা মনে করলেই তার গ্লানি বেড়ে যায়। সৈনিক হয়ে যদি জনতাকে রক্ষা করতে না পারি, তাহলে আর কী দরকার আমাদের! কতটুকুই বা সম্মান বা বীরত্ব আমাদের!
“প্লাটুন কমান্ডার, শত্রুরা যদি কামান না আনত, আমরা হয়তো পিংআন অঞ্চল ছাড়তাম না।”
এই সময় সঙ ইউগাং একগুঁয়ে স্বরে বলল।
“কামানও তো শক্তিরই অংশ।”
ঝাও শিয়াওতুং হাত তুলে বলল, “ইউগাং, মনে রেখো, হারলে মানতেই হবে, নিজের অজুহাত খুঁজে লাভ নেই।”
“ঠিক আছে!”
সঙ ইউগাং সাড়া দিল।
“এটা তোমাদের দোষ নয়।”
ওয়াং ছু গম্ভীরভাবে বলল, “শত্রুর অস্ত্রশস্ত্র সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী, এটা অস্বীকার করার উপায় নেই।”
ওয়াং ছু অন্যকে বড় করে নিজের মনোবল ভাঙছে না, বরং বাস্তবটাই বলছে।
“ঠিকই বলেছ।”
ঝাও শিয়াওতুং মাথা নাড়ল। সঙ ইউগাং আর ছিয়েন থুং চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।
“ঠিক আছে, ভাই, তোমার নামটা জানা যাবে?”
ঝাও শিয়াওতুং জিজ্ঞেস করল। তখনই সে ঠিক করল, ওয়াং ছুকে ক্যাম্পে নিয়ে যাবে।
ওয়াং ছু যখন একা চিংফেং পাহাড়ের ডাকাত নিধন করতে পারে, তখন সে নিশ্চয়ই বিশেষ যোগ্যতাসম্পন্ন। এমন লোককে সেনাবাহিনীতে না নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে না পাঠানো দুঃখজনক।
“আমার নাম ওয়াং ছু।”
ওয়াং ছু হাসল।
“আমার নাম ঝাও শিয়াওতুং।”
“আমি সঙ ইউগাং।”
“ছিয়েন থুং।”
ওয়াং ছু নিজের নাম বলতেই ঝাও শিয়াওতুংরা নিজেদের পরিচয় দিল।
“ভাই ওয়াং, আমি জাতীয় সেনাবাহিনীর ত্রয়োদশ ব্রিগেডের সাতশো পঁয়ত্রিশতম রেজিমেন্টের তৃতীয় ব্যাটালিয়নের ষষ্ঠ প্লাটুনের কমান্ডার। তুমি কি আমাদের সঙ্গে যোগ দিতে চাও? আমাদের সঙ্গে মিলে শত্রু দমন করবে?”
আর দেরি না করে ঝাও শিয়াওতুং সরাসরি নিজের উদ্দেশ্য জানিয়ে দিল। উদ্ধার হয়ে যাওয়ার পরপরই তারা নিজ নিজ বাহিনী গড়ে তুলবে। ঝাও শিয়াওতুং মনে করল, ওয়াং ছুর যোগ্যতা থাকলে তাকে অবশ্যই নিয়ে যেতে হবে।
সঙ ইউগাং ও ছিয়েন থুংয়ের চোখেও আশা ঝিলিক দিল।
ওয়াং ছু একটু চমকে গেল। ভাবেনি, তার সামনে দাঁড়ানো এই ব্যক্তি একজন প্লাটুন কমান্ডার। প্লাটুন কমান্ডার—না ছোট, না খুব বড়, কিন্তু একজন অফিসার তো বটেই। তাছাড়া, পিংআন অঞ্চলের অবস্থা তার একেবারেই অজানা। শত্রু দমন করতে হলে, পরিস্থিতি ভালোভাবে জানতে হবে। তাই ঝাও শিয়াওতুংয়ের সঙ্গে যাওয়া, এও এক সুযোগ। শেষমেশ যদি তাদের সঙ্গে যুদ্ধ না-ও করে, তবু ওয়াং ছুর জন্য এটা গুরুত্বপূর্ণ সুযোগ।
“ঠিক আছে!”
এ কথা ভেবে ওয়াং ছু আর দেরি করল না, সরাসরি রাজি হয়ে গেল।
“তবে, আমাকে আগে ইয়াং গ্রামের লোকজনকে নিরাপদে রাখতে হবে, তারপরই তোমাদের সঙ্গে যাব।”
“ঠিক আছে!”
ঝাও শিয়াওতুং কারণটা না জেনেও রাজি হয়ে গেল। তাছাড়া, যে ব্যক্তি সাধারণ মানুষের নিরাপত্তাকে গুরুত্ব দেয়, সে অবশ্যই বিশ্বাসযোগ্য।
এরপর বেশি দেরি হয়নি, ইয়াং গ্রামের সাধারণ মানুষরা চিংফেং পাহাড়ে এসে পৌঁছল।
নিজ চোখে পাহাড়ি ডাকাতদের শেষ হতে দেখে, ইয়াং গ্রামের লোকজন আনন্দে আতিপাতি হয়ে উঠল। ওয়াং ছুর প্রতি তাদের কৃতজ্ঞতাও সীমাহীন।
ঝৌ ছুয়াং গ্রামের জন্য কম ক্ষতি করেনি, অনেকজনকে হত্যা করেছে, অনেককে অপহরণ করেছে। এখন এই বিষবৃক্ষ উপড়ে গেছে, শান্তিতে বাঁচা যাবে, তারা কীভাবে কৃতজ্ঞ না হয়!
পরবর্তী সময়ে, ওয়াং ছু ইয়াং গ্রামের সবাইকে নিরাপদে রেখে, সরাসরি ঝাও শিয়াওতুংদের সঙ্গে বেরিয়ে পড়ল।
আর ঝাও শিয়াওতুংরা ইয়াং গ্রামের লোকদের মুখে ওয়াং ছুর সাম্প্রতিক কীর্তির কথা শুনল—শত্রু হত্যা, জমিদার দমন, ডাকাত নিধন!
সবকিছু জানার পর, তিনজনের চোখে ওয়াং ছুর প্রতি শ্রদ্ধা আরও গভীর হল।
শত্রু নিধনে যার হাত, যার লক্ষ্য অভ্যন্তরীণ নয়, সে-ই তো প্রকৃত সাথী, প্রকৃত ভাই।
তারা বিশ্বাস করল, ওয়াং ছু কখনো তাদের নিরাশ করবে না।