২৯. শু সি ই গুরুত্বপূর্ণ নয়।

"তোমার কথা বলার ভঙ্গি আমাকে সত্যিই খুব ভয় পাইয়ে দিয়েছিল, আমি প্রায় ভেবেই ফেলেছিলাম যে তুমিও ইয়ে সাহেবের মতো মানুষের জীবনের প্রতি উদাসীন হতে শিখে গেছ।"

চি ইয়ুন্সিকে এমন কথা বলতে শুনে সাং চুয়ু অস্বস্তি বোধ করল।

"আমার গুরু কেবল আমাকে গড়ে তোলার জন্যই কঠোর, তিনি আসলে তেমনটা নন।"

"আর তাছাড়া, তুমি তো আমার গুরুকে চেনোই না, কী অধিকার আছে তোমাকে তাঁকে মানুষের জীবনের প্রতি উদাসীন বলার?"

চি ইয়ুন্সি মাথা চুলকে বলল, "সাং চুয়ু, তোমার জানা উচিত যে লিউ দিদি আমাকে..."

সোমবার, দিন লি নিজের অফিসে ঢুকল, কোটটি খুলে আলমারিতে ঝোলাল, তারপর টেবিলের পেছনে বসে আরামে একটা সিগারেট ধরাল। দিনের প্রথম সিগারেটটি সবসময়ই সবচেয়ে তৃপ্তিদায়ক হয়।

"এই পোশাকটা মনে হয় কোথাও দেখেছি, আমার মনে পড়ছে তু জি এই পোশাকটি পরত," জি হুয়াং অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে বলল।

এই পৃথিবীতে এত মিলসম্পন্ন মানুষ এল কোথা থেকে? লিউলিও তো অনেকটা এমন ছিল... থাক, সে কথা আর নাই বা তুললাম, বরং এই ভিক্ষুণীর বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করা যাক।

"এই রাজপ্রাসাদ মনে করে,太子 (যুবরাজ) এখন পর্যন্ত যে এত ভালো আছে, সেটাই আমার তরফ থেকে সবচেয়ে বড় আন্তরিকতা," ছিউ তিয়ান এক কুটিল হাসি হাসল।

সি ফেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে হাত ঝাড়া দিয়ে চোখের জল মুছতে চাইল, কিন্তু সে খেয়াল করেনি যে তার কবজি পুরোপুরি অচল হয়ে আছে, বরং সেখান থেকে টান লাগার তীব্র ব্যথা অনুভব করল।

মুহূর্তের মধ্যে, লিয়াং চেনের মনে অসংখ্য প্রশ্ন দানা বাঁধল। এই রহস্যময় এবং অবজ্ঞার উদ্রেককারী রোগা বৃদ্ধ লোকটির পরিচয় আসলে কী?

"ঘাবড়াবে না, আমরা আগে পরিস্থিতিটা দেখি, ভালো করে লুকিয়ে থাকো।" চু সিন-এর কাছে এর চেয়ে ভালো কোনো উপায় ছিল না, তাই সে লুকিয়ে থাকাই শ্রেয় মনে করল।

যদিও একটু আগেই কেউ দু বিয়ানের নাম বলেছিল, তবুও তাং ইয়ান তা মনে রাখেনি। তার দৃষ্টিতে দু বিয়ান একজন সাধারণ পথচারীর চেয়ে বেশি কিছু নয়।

যদি বলা হয় এই সময়ের সবচেয়ে বড় পরিবর্তন কী, তবে প্রথমত বাস ও ঘোড়ার গাড়ির ব্যবস্থার উন্নতির কথা বলতেই হবে।

বাগানে এলোমেলোভাবে ঘুরে বেড়াতে গিয়ে সু চুয়ান বেশ কিছু জাদুকরী প্রাণীর দেখা পেল। রাজপ্রাসাদের রাজকীয় আভিজাত্য সত্যিই দেখার মতো।

যদিও সরকারি কর্মচারীরা অসংযত হওয়ার সাহস পাচ্ছিল না, তবুও তাদের নিজেদের মধ্যে কথাবার্তা এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব ছিল। ফলে, উপস্থিত লোকজনের মধ্যে ছোট ছোট কয়েকটি বলয় তৈরি হলো; বলয়ের ভেতরের মানুষেরা স্বাভাবিকভাবেই ঘনিষ্ঠ, আর বাইরের মানুষেরা কেবল সৌজন্য বজায় রেখে চলল।

একজন বীর পুরুষ পরিস্থিতি বুঝে নমনীয় হতে জানে। যখন জীবন বাঁচানোর প্রশ্ন আসে, তখন সম্মান বিসর্জন দিতে হলেও দিতে হয়, আর সেটা করতে হয় দৃঢ় ও অকুতোভয় চিত্তে।

ছাং গেসিং শুকনো মাংসের কয়েক টুকরো চিবিয়ে খেল, তৃষ্ণা পাচ্ছিল। মাটির পাত্রের মুখ থেকে সিল সরাতেই এক মিষ্টি সুগন্ধ বনের স্নিগ্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল। যদিও দূর-দূরান্ত পর্যন্ত সেই গন্ধ পাওয়ার কথা নয়, তবে কয়েক ডজন গজের মধ্যে হালকা মদের সুবাস পাওয়া যাচ্ছিল।

কারণ, সে যখন লোকবল নিয়ে মরণ ড্রাগন উপসাগর ছেড়েছিল, তখন সে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করেছিল যে ইন মেন-এর অহংকারী প্রতিভা পান হাওদংকে সে অবশ্যই হত্যা করবে।

"আমি তা করিনি! আমি..." ছিউ বিয়াও এবং লিউ ইয়ুন-এর সাথে কয়েকবার দেখা হয়েছে, কিন্তু এভাবে মুখোমুখি হওয়ার ঘটনা এই প্রথম। হরমোনের ভারসাম্যহীনতার কথা বাদ দিলেও, আজকের রাতটা যে স্বাভাবিক অবস্থায় কাটবে না, তা নিশ্চিত।

সত্যি বলতে, এই প্রায় এক লাখ টাকা খরচ করে তার একটুও কষ্ট হচ্ছিল না। এই টাকা তো আর হারিয়ে যায়নি বা নষ্ট হয়নি, বরং চৌ ইয়ুনদুওর জন্য কিছু কেনা হয়েছে, এতে সমস্যার কী আছে?

নেকড়ে রাজা হঠাৎ এক মুখ রক্ত বমি করে হৃদপিণ্ড চেপে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং চরম হতাশা নিয়ে পান হাওদংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

গুই দিয়ে তার দিকে ধেয়ে আসা দীর্ঘ বর্শার দিকে তাকিয়েও বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না, যেন সে কোনো কিছুতেই ভয় পায় না।

স্বচ্ছ পাথরের টেবিলে একই রকম স্বচ্ছ এক সেট চায়ের সরঞ্জাম সাজানো ছিল। চায়ের কেটলি থেকে বেরিয়ে আসা সুগন্ধ ফুলের গন্ধের সাথে মিশে গিয়ে এক স্বর্গীয় আবেশ তৈরি করছিল, যা শরীরের ক্লান্তি ও মনের দুশ্চিন্তা নিমেষেই দূর করে এক অদ্ভুত প্রশান্তি বয়ে আনছিল।

বিশেষ করে এই মুহূর্তে, স্মিথ, যাকে প্রায় বিক্রি করে দেওয়া হচ্ছিল, সে এতটাই সন্দেহপ্রবণ হয়ে উঠেছিল যে সামান্যতম অসংগতিও তার চোখে ধরা পড়ছিল। এত বড় একটি ঘাঁটি তার চোখের সামনে দেখে সে সন্দেহ করতে শুরু করল যে, সে নিজেই কেবল লোক দেখানো পুতুল কি না এবং পর্দার আড়ালে অন্য কোনো আসল নিয়ন্ত্রক লুকিয়ে আছে কি না।

যাকে বিধাতা ত্যাগ করেছেন, সে প্রকৃত সত্য উপলব্ধি করতে পারে না। বিধাতাকেও অতিক্রম করা তার পক্ষে অসম্ভব।