অধ্যায় ০০০৪। গণপ্রজাতন্ত্রের শিক্ষক পর্ব দুই

লিন হাও আতঙ্কিত হয়ে পেছনে ফিরে তাকালেন, কিন্তু দেখলেন লি শিয়াও ইউর ছায়া অদৃশ্য হয়ে গেছে। একটি তীব্র শীতলতা মেরুদণ্ড দিয়ে উঠে গেল, তার হৃদয় আকস্মিক সংকুচিত হল, যেন অদৃশ্য একটি হাত তাকে শক্তভাবে ধরে রেখেছে। রক্ত তার নালীতে জমাট বাঁধতে লাগল, এমনকি শ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে উঠল।

প্রতিবেদন কক্ষটি নিস্তব্ধতার ভয়ে দম বন্ধ করে দেওয়ার মতো, শুধুমাত্র তার দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ অন্ধকারে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। সেই শব্দটি শূন্য জায়গায় অস্বাভাবিকভাবে স্পষ্ট, যেন কোনো অশুভ সংকেত। সে জোরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কাঁপতে থাকা পা প্রায় শরীরের ওজন সামলাতে পারছিল না।

তার চোখ উদ্বিগ্ন হয়ে প্রতিবেদন কক্ষের মধ্যে খুঁজতে লাগল, কিন্তু সামনে শুধু অস্পষ্ট ছায়ামাত্র। তারা সবাই পুরানো চীনের গণতান্ত্রিক যুগের স্কুলবাতায়ন পরিধান করেছে, মুখগুলো রহস্যময় কুয়াশার আচ্ছাদনে ঢেকে, স্পষ্ট নয়। তারা নিস্তব্ধভাবে অন্ধকারে দাঁড়িয়ে ছিল, একটুও নড়াচড়া না করে, যেন কোনো ভুলে যাওয়া সময়ের ফাঁক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া আত্মারা।

"শিয়াও ইউ!" লিন হাওর চিৎকার প্রতিবেদন কক্ষে প্রতিধ্বনিত হল, ভয়ে ও হতাশায় ভরা। কিন্তু তার উত্তরে শুধু নিজের প্রতিধ্বনি আর ছায়াদের ফিসফিস করানো হাসি।

হঠাৎ, অজানা কোন কোণ থেকে এক ধোঁয়া ঠাণ্ডা বাতাস বয়ে আসল। সেই বায়ু একটি পচা গন্ধ বহন করছিল, যেন কবর থেকে উঠে আসা শীতল বাতাস। লিন হাও কাঁপতে লাগল, মনে হল তার রক্ত জমাট বাঁধবে।

সেই অস্পষ্ট ছায়াগুলো কেঁপে উঠতে শুরু করল, এমন একটি অদ্ভুত ভঙ্গিতে যা পদার্থবিজ্ঞানের নিয়ম ভেঙে দেয়, এবং তার দিকে ঘিরে আসল। তাদের গতিবিধি কঠিন ও ধীর, কিন্তু অদ্ভুত এক সঙ্গতিতে, যেন কোনো ভয়ংকর আচার অনুষ্ঠানে নিযুক্ত।

লিন হাও পিছিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু ভয়ে দেখল তার পা মাটিতে গজানো গাছের শিকড়ের মতো আটকে আছে, অদৃশ্য শক্তিতে বাঁধা। ভয় তার মনের প্রবল জলোচ্ছ্বাসের মতো উঠে আসল, যেন তাকে সম্পূর্ণ ডুবিয়ে দিতে চাইছে।

যখন সেই ছায়াগুলো তার স্পর্শে আসতে চলল, প্রতিবেদন কক্ষের আলো হঠাৎ জোরে ঝলমল করতে লাগল। কাঁপানো সাদা আলো অন্ধকারে নাচতে লাগল, এবং ছায়াগুলো দেয়ালে বিকৃত হয়ে একটি ঘৃণ্য অদ্ভুত চিত্র তৈরি করল। খুব দ্রুত, শেষ এক টুকরো আলোও অন্ধকারে গলিয়ে গেল।

লিন হাও সম্পূর্ণ অন্ধকারে পড়ে গেল, যেখানে হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যাচ্ছিল না, শুধুমাত্র তার প্রচণ্ড হৃদস্পন্দনের শব্দ কানে গর্জন করছিল। সে কাঁপতে কাঁপতে হাত বাড়িয়ে স্পর্শ করল, এবং ঠাণ্ডা ও আঠালো কিছু পেল। সেই স্পর্শ পচা চামড়ার মতো, আবার যেন নষ্ট লালা, যা তাকে শীতল শ্বাস নিতে বাধ্য করল।

অন্ধকারে হঠাৎ ফিসফিসের শব্দ উঠল। সেই শব্দ চারদিকে থেকে আসছিল, কখনো ভূতের চিৎকারের মতো তীক্ষ্ণ, কখনো শয়তানের গর্জনের মতো গভীর, ভয়ংকর এক অদৃশ্যতা নিয়ে।

লিন হাও নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল, লি শিয়াও ইউর কণ্ঠ খুঁজতে। কিন্তু তার উত্তর ছিল অস্বস্তিকর ফিসফিস আর দূর থেকে কাঁদার আওয়াজ।

ততক্ষণে একটি ঠাণ্ডা হাত ধীরে ধীরে তার কাঁধে পড়ল। সেই স্পর্শ মৃত্যুপুরষের হাতের মতো শীতল। সে দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, টর্চের আলো অন্ধকার ছেদ করল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না।

টর্চের সাদা আলোয় পুরানো স্কুলবাতায়ন পরা ছায়াগুলো মৃদু ঝলমল করল। তাদের মুখগুলো অন্ধকারে বিকৃত হয়ে চলছিল, চোখে অদ্ভুত অগ্নি ঝলকাচ্ছিল, যেন নরকের গভীর থেকে ওঠা দানবেরা।

হঠাৎ, তার পেছন থেকে একটি শীতল বাতাস আঘাত করল, লিন হাওর গলার পেছনের চুলগুলো মুহূর্তে দাঁড়িয়ে গেল। সে ভয়কে সামলে ধীরে ধীরে ঘুরে দেখল।

একজন মেয়ে তার ঠিক পেছনে এক বাহুর দূরত্বে দাঁড়িয়ে ছিল, কালো লম্বা চুল তার মুখের বেশির ভাগ ঢেকে রেখেছিল, শুধু এক ভয়ঙ্কর হাসি ছাড়া কিছু দেখা যাচ্ছিল না। তার স্কুলবাতায়ন পুরানো ও হলদেটে, বাদামী দাগ জড়িয়ে ছিল, এবং একটি বর্ণনা করা কঠিন পচা গন্ধ ছড়াচ্ছিল।

"শিয়াও ইউ... তুমি কি?" লিন হাওর কণ্ঠ কাঁপছিল, গলা যেন অদৃশ্য একটি হাত দ্বারা চেপে ধরা, প্রতিটি শব্দ কাঁটাতারের মতো যন্ত্রণাদায়ক।

তিনির ছায়া এখনও চুপচাপ, কেবল সরাসরি তাকিয়ে ছিল। তার চোখ ফাঁকা ও শীতল, যেন গভীর গর্ত, যা মানুষের আত্মা শুষে নিতে পারে।

লিন হাও গভীর হতাশায় পড়ল, বুঝতে পারল সম্ভবত সে আর আসল লি শিয়াও ইউকে খুঁজে পাবে না।

সবচেয়ে ভয়ঙ্কর হল, সে সম্ভবত চিরকাল এই অদ্ভুত প্রতিবেদন কক্ষে আটকে থাকবে, এবং ওই ভাসমান আত্মাদের একটি হয়ে যাবে...

সে লড়াই করতে করতে প্রতিবেদন কক্ষ থেকে বেরিয়ে পড়ল, কিন্তু দেখল গ্রন্থাগারের বিন্যাস পুরোপুরি বদলে গেছে।

যে পরিচিত পরিবেশটি ছিল, তা এখন অচেনা ও বিকৃত, যেন এক অবিরাম পরিবর্তিত দুঃস্বপ্নের লাবিরিন্থ।

উচ্চ বুকশেলফগুলি অনিয়মিতভাবে সাজানো, দুর্বল জরুরি আলোয় দীর্ঘ ছায়া ফেলছে। ছায়াগুলি যেন নড়াচড়া করছে, যেন কোনো জীবিত সত্তা গোপনে নজর রাখছে।

প্রতিটি করিডোর যেন শেষ হয় না, দেয়ালগুলি অসুস্থভাবে ধূসর-নীলাভ রঙে, ছেঁড়া ওয়ালপেপারের নীচে কিছু অদ্ভুত কিছু প্রবাহিত হচ্ছে।

লিন হাওর চিৎকার শুনলো খালি করিডোরে, কিন্তু ফিরে পেল আরো গভীর নিস্তব্ধতা ও ফিসফিসানো হাসি।

সে স্মৃতির পথে হাঁটতে চাইল, কিন্তু প্রতিটি বাঁক ঘুরতেই সামনে একেবারে অচেনা স্থান।

বায়ুমণ্ডলে ছড়িয়ে ছিল একটি ছেঁড়া গন্ধ, প্রাচীন পচা গন্ধে মিশ্রিত এক অদ্ভুত মিষ্টি গন্ধ।

হঠাৎ, পেছন থেকে নরম পায়ের শব্দ এলো, শব্দটি হালকা হলেও স্পষ্ট, যেন তার হৃদয়ের ওপর পা পড়েছে।

লিন হাও শ্বাস আটকে ধীরে ধীরে ঘুরে দেখল, কিন্তু শব্দটি অন্যদিকে থেকে আসছে।

সে বুঝতে পারল নিজেকে কোনো অদ্ভুত পুনরাবৃত্তির মধ্যে আটকে ফেলেছে।

যতই সে হেঁটে যাক, সবসময় একই স্থানেই ঘুরছে, যেন বিকৃত সময়ের ঘূর্ণিপাকের মধ্যে বন্দী।

নিরাশায়, সে দেয়ালের কাছে ঝুঁকে শ্বাস নিতে লাগল।

তখন সে ভয় পেয়ে দেখল তার দেয়ালে পড়া ছায়া নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে হেলাফেলা করছে, যেন কোনো দুষ্ট শক্তি নিয়ন্ত্রণ করছে।

ছায়ার রূপরেখা বিকৃত হয়ে অবশেষে অপরিচিত একটি মানবাকৃতিতে রূপ নিল।

সে কাঁপতে কাঁপতে উপরের বাতি দেখল, যা অদ্ভুত গুঞ্জন করছে, ঝলমল করা আলো পুরো স্থানটিকে আরও বিকৃত করে তুলছে।

দেয়াল যেন শ্বাস নিচ্ছে, মেঝে হালকা কাঁপছে, যেন সমগ্র গ্রন্থাগার একটি জীবন্ত দানব।

লিন হাওর কাঁপা আঙুল ধীরে ধীরে অদ্ভুত বইয়ের পাতা উল্টাল, সঙ্গে সঙ্গে পচা গন্ধে সরে গেল।

বইয়ের পাতা হলদেটে পচে যাচ্ছে, প্রান্ত যেন কিছুর দ্বারা খাওয়া হয়েছে।

আরও ভয়ঙ্কর হলো, বইয়ের পৃষ্ঠায় অদ্ভুত অক্ষরগুলি ঘন ঘন লেখা, যা বিকৃত হয়ে কাঁপছে, যেন জীবন্ত প্রাণী কাগজে ঘোরাফেরা করছে।

তার দৃষ্টি সেই অক্ষরগুলির দিকে ঘুরে গেল, হঠাৎ একটি তীব্র মাথা ঘোরা অনুভব করল।

মস্তিষ্কের গভীরে চরম ব্যথা, যেন অসংখ্য সূঁচ স্নায়ুতে গুড়ে গুড়ে ঢুকছে।

সে বুঝতে পারল নিজেকে কোনো অতিপ্রাকৃত ঘটনার মধ্যে জড়িয়ে ফেলেছে।

গ্রন্থাগারে প্রবেশের স্মৃতি ঝাপসা, যেন মলিন জলে ভিজে গেছে।

স্মৃতির টুকরোগুলোতে কিছু তার নয় এমন স্মৃতি মিশে আছে, যা তাকে বাস্তব ও বিভ্রমের মধ্যে বিভ্রান্ত করে।

করিডোরের নিস্তব্ধতা তাকে শ্বাস নিতে দিচ্ছিল না, শ্বাসের শব্দও প্রচণ্ড কটু।

তার পায়ের শব্দ শূন্য করিডোরে প্রতিধ্বনিত, যেন কোনো অশুভ সংকেত, যা ভয়ঙ্কর সত্তাকে ডেকে নিয়ে আসছে।

হঠাৎ, কানে ফিসফিস শব্দ উঠল। শব্দটি সূক্ষ্ম, কিন্তু স্পষ্ট, যেন সরাসরি তার মস্তিষ্কে বাজছে।

অনেক অচেনা কণ্ঠস্বর মিলেমিশে আছে, কেউ ফিসফিস করছে, কেউ কাঁদছে, কেউ হাসছে অদ্ভুতভাবে।

সেই কণ্ঠগুলি যেন তাকে কোনো স্থানে নিয়ে যেতে চায়, আবার দূরে থাকার সতর্কতা দিচ্ছে।

লিন হাও থেমে দাঁড়াল, নিজেকে মনোযোগ দিয়ে শোনার জোর দিল।

সেই ফিসফিসে এক অদ্ভুত ছন্দ লুকানো, যেন কোনো প্রাচীন মন্ত্র, আবার যেন মৃত আত্মাদের ফিসফিস।

একটি তীব্র শীতলতা তার মেরুদণ্ডে উঠে গেল, কিন্তু হৃদয়ের গভীরে একটি অদম্য আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল, যা তাকে শব্দের উৎসের দিকে টেনে নিয়ে গেল।

*****

করিডোরের আলো ঝলমল করছে, দেয়ালে বিকৃত ছায়া পড়ছে, যা যেন জীবন্ত হয়ে নীরবে নাচছে।

অন্ধকার করিডোর পেরিয়ে, প্রতিটি পা তাকে বাস্তব থেকেও দূরে নিয়ে যাচ্ছে।

অবশেষে, সে একটি অর্ধেক খোলা দরজার সামনে পৌঁছল। দরজার ফাঁকে অদ্ভুত আলোর ঝলক প্রবাহিত হচ্ছিল, যা বৈদ্যুতিক আলো নয়, বরং এক রোগাক্রান্ত ফসফরাসের মতো।

দরজা খুলতেই পচা গন্ধ মুখে এসে ধাক্কা দিল।

এটি একটি প্রাচীন পাঠককক্ষ, পুরানো বুকশেলফে ধুলো জমে থাকা গ্রন্থপত্র, বাতাসে পচা কাগজ আর ছেঁড়া কাঠের গন্ধ মিশে আছে।

পাঠককক্ষের গভীরে, লি শিয়াও ইউ একজোড়া হলদেটে বই পড়ছিল।

মৃদু আলোয় তার আকৃতি অতি সূক্ষ্ম, প্রায় অন্ধকারের সঙ্গে মিলেমিশে যেত।

"শিয়াও ইউ..." লিন হাও নরম কণ্ঠে ডেকে বলল, কণ্ঠে কাঁপুনি।

লি শিয়াও ইউ ধীরে ধীরে মাথা তুলল, চোখ ফাঁকা ও বিভ্রান্ত, মুখে অদ্ভুত কান্নার দাগ।

"তুমি অবশেষে এলে..." তার কণ্ঠ খসখস করছে, অনেকদিন মুখ খোলেনি যেন, "আমি কিছু ভয়ংকর জিনিস আবিষ্কার করেছি..."

তার হাতে থাকা বই থেকে এক অদ্ভুত শক্তি বের হচ্ছিল, মোড়কের চিহ্ন অন্ধকারে হালকা ঝলমল করছিল। "এই গ্রন্থাগার... আমাদের ভাবনার মতো সহজ নয়। এর নিজস্ব বোধ আছে, আর আমরা... সম্ভবত এর শিকার হয়ে গেছি।"

তারা দুর্বলভাবে পাঠককক্ষ থেকে বেরিয়ে এল, কিন্তু করিডোরের বিন্যাস সম্পূর্ণ বদলে গেছে।

সোজা পথগুলো বিকৃত হয়ে গেছে, দেয়াল মোমবাতির মতো গলে পড়ছে, ছাদের আলো অসুস্থ ঝলমল করছে।

মোটামুটি যেন পুরো গ্রন্থাগার একটি জীবন্ত রাক্ষস হয়ে উঠেছে, যারা পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে তাদের গ্রাস করছে।

"এটা সম্ভব না..." লিন হাও কাঁপা কন্ঠে বলল, ঘামের ঝাপটা পিছনে ভিজিয়ে দিল।

সে লি শিয়াও ইউর হাত শক্ত করে ধরে রাখল, স্পষ্ট অনুভব করল তার আঙুলের কম্পন।

তখনই সেই ভূতের ফিসফিস আবার শোনা গেল।

অসংখ্য অস্পষ্ট কণ্ঠস্বর অন্ধকারে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, কেউ শিশুদের কান্নার মতো, কেউ বৃদ্ধদের করুণ আওয়াজ, আবার কেউ অদ্ভুত হাসি।

সেগুলো মিলেমিশে এক বিকৃত সিম্ফনি তৈরি করছে।

"আমাদের এই কণ্ঠস্বরের পেছনে যেতে হবে।" হঠাৎ লি শিয়াও ইউ বলল, তার চোখ অদ্ভুত দৃঢ়, "এরা আমাদের পথ দেখাচ্ছে।"

তারা কণ্ঠস্বরের নির্দেশে ভয়ঙ্কর করিডোর পেরিয়ে চলল।

প্রতিটি বাঁক ঘুরতেই পিছনের পথ ধীরে ধীরে বদলাচ্ছিল, যেন কোনো শক্তি তা পুনর্গঠন করছে।

দেয়ালের ছেঁড়া দাগ মৃদু আলোয় কেঁপে উঠছে, ঘৃণ্য পচা গন্ধ ছড়াচ্ছে।

অবশেষে তারা একটি অচেনা কক্ষের সামনে পৌঁছল।

গভীর কাঠের দরজায় অদ্ভুত চিহ্ন খোদাই করা, যা তাদের শ্বাসচলনের সঙ্গে সঙ্গতি রেখে হালকা ঠাণ্ডা আলো ছড়াচ্ছিল।

দরজা খুলতেই গন্ধের আক্রমণ হল।

কক্ষের বাতাস ঘোলা ও নিকৃষ্ট, দেয়াল জুড়ে সবুজ শৈবালের আবরণ, যা মৃদু আলোয় অদ্ভুত ঝলক দেখাচ্ছিল।

কোণার জমাট বহু অদ্ভুত আচার-অনুষ্ঠানের সরঞ্জাম, কিছু মঞ্চের মতো, কিছু শাস্তি যন্ত্রের মতো।

"এই জিনিসগুলো..." লিন হাও কাঁপতে কাঁপতে মঞ্চের কেন্দ্রে রাখা একটি বই তুলল।

বইয়ের পাতা হলদেটে পচে গেছে, মরিচার গন্ধ ছড়াচ্ছে, যেন রক্তে ভেজানো।

যখন সে পাতা উল্টাল, একটি ভয়ঙ্কর সত্য ধীরে ধীরে সামনে এল।

কয়েক বছর আগে, এক তরুণ শিক্ষক এখানে পড়াত।

সে বাহ্যিকভাবে ভদ্র ও ভদ্রলোক, কিন্তু গোপনে দুষ্টু পরীক্ষা করত।

সে মধ্যরাতের বক্তৃতাকে ছদ্মবেশ হিসেবে ব্যবহার করে অন্য জগতের দরজা খুলতে চেয়েছিল।

বক্তৃতায় অংশ নেওয়া ছাত্ররা তার বলিদান হয়ে গিয়েছিল।

তাদের আত্মা টেনে নেওয়া হয়, চিরতরে এই গ্রন্থাগারে আটকে পড়ে, দুই জগতের সেতুবন্ধন হয়ে।

সেই শিক্ষক শেষ পর্যন্ত অদৃশ্য হয়ে গেল, তবে তার অভিশাপ চিরকালের জন্য এই গ্রন্থাগারকে বদলে দিল।

"হে ঈশ্বর..." লি শিয়াও ইউ কাঁপতে কণ্ঠে বলল, "আমরা যে বক্তৃতায় অংশ নিচ্ছি, তা কি..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই কক্ষের তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল।

একটি শীতল বাতাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, অন্ধকার যেন জীবন্ত হয়ে তাদের গ্রাস করতে চাইছে।

লিন হাও ও লি শিয়াও ইউ একে অপরকে জোরে জড়িয়ে ধরল, কিন্তু তাদের শরীরের তাপ দ্রুত হারাচ্ছিল।

তাদের চেতনাও অস্পষ্ট হতে লাগল, যেন কেউ তাদের জীবন শক্তি শুষে নিচ্ছে।

সম্পূর্ণ অন্ধকারে ডুব দেওয়ার আগে, লিন হাও যেন সেই অদৃশ্য শিক্ষকের ছায়া দেখল।

সে অন্ধকারে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখে অদ্ভুত হাসি, তাদের দিকে হাত বাড়িয়ে।

লিন হাও পাতা উল্টানোর সময় হঠাৎ থেমে গেল, শরীরের রক্ত জমাট বাঁধল।

হলদেটে পাতায় একটি পরিচিত নাম রক্তের মতো উজ্জ্বল লাল অক্ষরে লেখা—লি শিয়াও ইউ।

না, সঠিকভাবে বলতে গেলে লি পরিবার।

তার চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, হৃদস্পন্দন কানে গর্জন করতে লাগল।

পড়তে পড়তে একটি ভয়ঙ্কর সত্য ধীরে ধীরে প্রকাশ পেল: লি শিয়াও ইউর পূর্বপুরুষ শুধু স্কুলের প্রতিষ্ঠাতা নয়, সেই ভয়ঙ্কর আচার অনুষ্ঠানের মূল অংশীদার।

বইয়ে লেখা আছে, লি পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম নিষিদ্ধ জাদু অধ্যয়ন করে, অন্য জগতের দরজা খোলার চেষ্টা করেছে।

সেই অদৃশ্য তরুণ শিক্ষক তাদের নির্বাচিত বলিদান ছিল।

মধ্যরাতের বক্তৃতা ছিল এক সূক্ষ্ম পরিকল্পিত উৎসব।

প্রতিটি অংশগ্রহণকারী ছাত্র ছিল সেই দরজা খোলার বলিদান।

তাদের আত্মা টেনে নেওয়া হয়, চিরকাল এই অভিশপ্ত গ্রন্থাগারে আটকে পড়ে।

আর সেই দরজা, বলা হয়, গ্রন্থাগারের কোনো এক কোণায় লুকানো।

লিন হাও তীব্র মাথা ঘোর অনুভব করল, মস্তিষ্ক গুঞ্জন করল।

ঠাণ্ডা ঘাম মেরুদণ্ড বরাবর পড়ল, জামা ভিজে গেল। সে কাঁপতে কাঁপতে মাথা তুলল, দেখল লি শিয়াও ইউ কাছাকাছি, তার ফ্যাকাশে মুখ অন্ধকারে অদ্ভুত।

"তুমি... তুমি কি আগে থেকেই জানত?" লিন হাওর কণ্ঠ কাঁপছিল, প্রতিটি শব্দ গলায় আটকে।

লি শিয়াও ইউর চোখ ঝলমল করল, হাসি ফোটাল একটি রহস্যময়।

"এই কারণেই আমি এখানে থাকতে বাধ্য। আমাদের লি পরিবারের রক্তধারা, পূর্বপুরুষদের অসম্পূর্ণ কাজ শেষ করতে হবে।"

এই সময়, সম্পূর্ণ গ্রন্থাগার কেঁপে উঠল, বুকশেলফ থেকে গ্রন্থ পড়ে পড়ে পড়ে শব্দ করল।

দেয়ালে ছেঁড়া দাগ কেঁপে উঠল, অসংখ্য বিকৃত মুখ তৈরি করে কষ্টে কাঁদতে লাগল।

বাতাসে ঘনীভূত রক্তের গন্ধ, বলিদান আত্মারা লি পরিবারের রক্তের গন্ধ পেয়ে সচল হলো।

অন্ধকারে অসংখ্য ফিসফিস, যেন নরকের গভীর থেকে আসা ফিসফিস।

লিন হাও ও লি শিয়াও ইউ দ্রুত পাঠককক্ষ থেকে বেরিয়ে পড়ল, কিন্তু করিডোর পুরোপুরি বদলে গেছে।

দেওয়াল বিকৃত, ছাদ থেকে কালো স্পর্শক নেমে এসেছে, মেঝেতে অদ্ভুত চিহ্ন, লাল আলো ছড়াচ্ছিল।

তারা বিকৃত করিডোরে দৌড়াতে লাগল, কিন্তু প্রতিটি পথ আরো গভীর অন্ধকারে নিয়ে যাচ্ছিল।

ফিসফিস স্পষ্ট হচ্ছিল, এর মাঝে মর্মান্তিক চিৎকার ও পাগল হাসি।

অবশেষে তারা একটি প্রাচীন কক্ষে পৌঁছল।

পচা কাঠের দরজায় অদ্ভুত চিহ্ন খোদাই, ফাঁকে কালো তরল ঝরছে, ঘৃণ্য গন্ধ।

দরজা খুলতেই শীতল বায়ু আছড়ে পড়ল।

কক্ষটি গাঢ় অন্ধকারে ঢাকা, কেবল এক কোণে তেল বাতি মৃদু আলো ছড়াচ্ছিল।

দেওয়ালে লাল শিকড়ে ঢাকা লতা, যা স্পন্দিত রক্তনালীর মতো নড়াচড়া করছে।

কক্ষে ভয়ানক যন্ত্রপাতি রাখা, কিছু উৎসবের সরঞ্জাম, কিছু বলিদানের যন্ত্র, প্রতিটিই অশুভ গন্ধ ছড়াচ্ছে।

সবচেয়ে ভয়ঙ্কর কেন্দ্রের পাথরের মঞ্চ, যেখানে গাঢ় বাদামী দাগ রয়েছে, যা হালকা আলোয় অদ্ভুত ঝলমল করছে।

"কিছু স্পর্শ করো না।" লিন হাও লি শিয়াও ইউর হাত শক্ত করে ধরে রাখল, তার আঙুলের কম্পন অনুভব করল। তার কণ্ঠ শুষ্ক, গলায় যেন অদৃশ্য হাত।

লি শিয়াও ইউ সম্মতি জানাল, মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে, "এগুলো সব আচার অনুষ্ঠানের সরঞ্জাম। আমাদের পরিবারের গোপন রহস্য, যা এখানে রয়েছে।"

তারা ধুলো জমা বুকশেলফের মাঝে আরও ভয়ঙ্কর সত্য আবিষ্কার করল।

একটি চামড়ার মোড়ক বইয়ে লেখা ছিল যে, লি পরিবার নিষিদ্ধ জাদু ব্যবহার করে সেই উৎসবের সত্য লুকিয়ে রেখেছিল।

কিন্তু সময়ের সাথে সীল ধীরে ধীরে দুর্বল হচ্ছিল, চাপা দেওয়া অশুভ শক্তি একটু একটু করে জেগে উঠছিল।

হঠাৎ, কক্ষের তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল, দেয়ালের শৈবাল অদ্ভুতভাবে নড়াচড়া করল, যেন কোনো জীব।

অন্ধকার যেন বাস্তবতা পেয়েছে, ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে, বাতাস ঘন হয়ে শ্বাস নেওয়া কঠিন।

হঠাৎ লিন হাও গলা ঘুরিয়ে দেখল লি শিয়াও ইউ পেছনে, চোখে এমন এক উদ্বেগ যা সে আগে কখনো দেখেনি।

"দেরি হয়ে গেছে..." তার কণ্ঠ কাঁপছিল, "তারা জেগে উঠেছে। আমাদের এই বক্তৃতা বন্ধ করতে হবে, না হলে ইতিহাস পুনরাবৃত্তি হবে।"

"তুমি বলতে চাও..." লিন হাওর কণ্ঠ গলায় আটকে গেল।

"সেই শিক্ষক এখনও জীবিত," লি শিয়াও ইউ হতাশার সঙ্গে বলল, "সে দুই জগতের ফাঁকে আটকে আছে, নতুন বলিদান টানতে এই বক্তৃতাগুলো ব্যবহার করে। আর আমি... আমার রক্তধারা আমাকে এই অভিশাপের মুখোমুখি হতে বাধ্য করেছে।"

লি শিয়াও ইউ গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল, "তলানিতে একটি প্রাচীন আচার কক্ষ আছে, যেখানেই সব শুরু হয়েছিল, সেখানে হয়তো আমরা এটি থামানোর উপায় পাব।"

তারা অন্ধকার ও ভিজে করিডোর পেরিয়ে তলানিতে নামতে লাগল।

প্রতিটি পদক্ষেপে অদ্ভুত প্রতিধ্বনি, যেন কঙ্কাল পায়ের তলে।

বাতাসে ঘৃণ্য পচা গন্ধ, যা কয়েক দশক ধরে ছড়ায় আসছে।

জং ধরা লোহার দরজা খুলতেই শীতল বাতাস ঢুকল।

তলানির পথ বাঁকানো, দেয়ালে জরুরি লাইট ফ্যাকাশে লাল আলো ছড়াচ্ছে, দেয়ালে বিকৃত ছায়া।

প্রতিটি এগিয়ে যাওয়ার সঙ্গে ছায়াগুলো আরও ভয়ংকর রূপ নিচ্ছে, যেন কোনো ভয়ঙ্কর প্রাণীর নকল করছে।

পথের শেষে ফিসফিসের শব্দ, যেন অসংখ্য আত্মা কাঁদছে।

লি শিয়াও ইউর হাত ক্রমশ ঠাণ্ডা হচ্ছিল, যেন জীবন শক্তি ক্ষীণ হচ্ছিল।

আর পিছনে, ওই ক্রমবর্ধমান অন্ধকারে যেন কেউ চুপচাপ অনুসরণ করছে।

পথের শেষে আচার কক্ষটি ছিল বিশাল তলাবিষয়ক কবরখানা।

পচা কাঠের দরজা খোলার সময় করুণ শব্দ, রহস্যময় চিহ্ন ধীরে ধীরে দেয়ালে প্রবাহিত, যেন কোনো প্রাচীন প্রাণীর রক্তনালী।

কক্ষের মাঝখানে বিশাল পঞ্চকোণ মন্ত্রচক্র খোদাই, মাটিতে গভীর, প্রান্তে গাঢ় লাল দাগ।

বিভিন্ন ভয়ংকর যন্ত্রপাতি চারপাশে ছড়ানো, কিছু মানুষের হাড় দিয়ে তৈরি, কিছু অজানা তরল ভর্তি ব্রোঞ্জের পাত্র।

লি শিয়াও ইউ একটি চামড়ার বই ছুঁলেন, যা জীবন্ত প্রাণীর মতো কাঁপছিল।

"এটাই সবকিছুর শুরু..." তার কণ্ঠ কাঁপছিল, "আমার প্রপিতামহ, তিনি সেই উৎসব বন্ধ করতে চেয়েছিলেন।"

লিন হাও কাছে গিয়ে দেখল, পাতায় ঘনঘন বিকৃত অক্ষর লেখা, যা যেন নড়াচড়া করে অশুভ বার্তা পাঠাচ্ছিল।

পড়তে পড়তে ভয়ঙ্কর সত্য সামনে এল।

অদৃশ্য শিক্ষক সাধারণ মানুষ নয়, বরং এক প্রাচীন সঙ্ঘের পুরোহিত।

সে বক্তৃতাকে ছদ্মবেশ করে আত্মা সংগ্রহ করত, অন্য জগতের দরজা খুলতে চেয়েছিল।

আর লি শিয়াও ইউর পরিবার সেই সঙ্ঘের প্রজন্মের রক্ষক।

"আমাদের দ্রুত করতে হবে..." হঠাৎ লি শিয়াও ইউ বলল, কণ্ঠ চঞ্চল, "সীল দুর্বল হচ্ছে, আটকা পড়া আত্মারা অস্থির হচ্ছে।"

সে দ্রুত বইয়ের শেষ পৃষ্ঠা উল্টাল, যেখানে জটিল সীল আচার লেখা ছিল।

রক্ত দিয়ে বিশেষ চিহ্ন আঁকতে হবে, মৃতদের হাড়ের ছাই দিয়ে প্রদীপ জ্বালাতে হবে, এবং এক প্রাচীন মন্ত্র পাঠ করতে হবে।

তারা বইয়ের নির্দেশ অনুসারে মন্ত্রচক্র তৈরি করল। লি শিয়াও ইউ হাত কেটে নিজের রক্ত দিয়ে মাটিতে চিহ্ন এঁকেছিল।

প্রতিটি আঁকায় তার মুখ ফ্যাকাশে হচ্ছিল, কিন্তু চোখ দৃঢ়।

আচার শুরু হতেই পুরো তলানিতে কম্পন ছড়িয়ে পড়ল।

দেয়ালে থাকা চিহ্ন অদ্ভুত আলো ছড়াচ্ছিল, বাতাসে চাপ অনুভূত হচ্ছিল।

চারদিকে অসংখ্য কষ্টের করুণ আওয়াজ, যেন পুরো গ্রন্থাগার এক মহা রেজোনেন্স চেম্বার।

হঠাৎ, মন্ত্রচক্রের কেন্দ্রে এক শীতল বাতাস ফেটে পড়ল।

কালো ধোঁয়ার মতো পদার্থ বাতাসে ঘুরে ধূলো ছড়াল, ধীরে ধীরে সেই অদৃশ্য শিক্ষকের রূপ নিল।

তার মুখ বিকৃত, চোখে ভূতুড়ে সবুজ আগুন জ্বলছিল।

"মূর্খ শিশুরা..." তার কণ্ঠ ধাতুর ঘর্ষণের মতো, "তুমি ভাবছ কি তুমি আচার বন্ধ করতে পারবে? লি পরিবারের রক্তধারা, দরজা খোলার চাবি!"

লি শিয়াও ইউ পিছপা হল না, তার কণ্ঠ হঠাৎ পরিষ্কার, "এখনই সব শেষ করার সময়।" সে উচ্চস্বরে মন্ত্র পাঠ শুরু করল, প্রতিটি শব্দ ঐ বিকৃত ছায়াকে অস্পষ্ট করে দিল।

লিন হাও অনুভব করল শক্তিশালী শক্তি ঘরটিতে ঘুরছে।

চিহ্নের আলো বাড়তে লাগল, যেন হাজারো বজ্রপাত অন্ধকারে মিলেমিশে যাচ্ছে।

শিক্ষকের ছায়া ভয়ঙ্কর চিৎকার করে ধীরে ধীরে ভেঙে পড়ল।

শেষ শব্দের সঙ্গে একটি উজ্জ্বল সাদা আলো মন্ত্রচক্রের কেন্দ্রে ফেটে পড়ল, মুহূর্তেই পুরো কক্ষকে গ্রাস করল।

লিন হাও তীব্র মাথা ঘোর অনুভব করল, চোখ খুলল, বিকৃত ছায়া অদৃশ্য।

লি শিয়াও ইউ মাটিতে পড়ে গেল, ঠোঁটে রক্ত ঝরছিল।

কিন্তু তার চোখ শান্ত, "শেষ... অন্তত আপাতত শেষ।"

লিন হাও তাকে সাহায্য করল উঠে দাঁড়াতে, কিন্তু তার হাত বরফের মতো ঠাণ্ডা।

মন্ত্রচক্র এখনও হালকা আলো ছড়াচ্ছিল, সীলবদ্ধ আত্মারা শেষ আর্তনাদ করছে, যেন মরণোত্তর বন্য পশু।

"এটা এখনও শেষ নয়..." লি শিয়াও ইউ দুর্বল কণ্ঠে বলল, মৃদু হতাশা দিয়ে, "সীল কেবল সাময়িক। যতদিন গ্রন্থাগার থাকবে, যতদিন লি পরিবারের রক্ত থাকবে, এই অভিশাপ চিরকাল থাকবে।"

হঠাৎ, মাটি জোরে কেঁপে উঠল, দেয়ালের চিহ্ন উন্মাদ হয়ে ঝলমল করতে লাগল, যেন ভয়ঙ্কর কিছু ঘটতে যাচ্ছে।

ছাদের ফাটল থেকে কালো তরল ঝরছে, ঘৃণ্য গন্ধ ছড়াচ্ছে।

"দ্রুত যাও!" হঠাৎ লি শিয়াও ইউ লিন হাওকে ঠেলে দিল, "পুরো তলানি ধ্বংস হতে চলেছে!"

তারা দৌড়ে বেরিয়ে পড়ল, পেছনে পাথরের ধ্বংসাবশেষ পড়ার গর্জন।

সীলবদ্ধ আত্মারা শেষ লড়াই করছে, অসংখ্য করুণ কাঁদার শব্দ সংকীর্ণ পথ ধরে প্রতিধ্বনিত।

যখন তারা প্রায় বেরিয়ে আসছিল, লিন হাও শুনল লি শিয়াও ইউ একটি গভীর আহাজারি দিল।

সে ফিরে দেখল, তার ছায়া ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে, যেন বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছে।

"শিয়াও ইউ!" লিন হাও তাকে ধরতে চাইল, কিন্তু হাত তার মধ্য দিয়ে গেল।

"দুঃখিত..." লি শিয়াও ইউর কণ্ঠ ক্রমশ ম্লান, "এটাই আমাদের পরিবারের পরিনতি। প্রতিটি সীলের জন্য একজন লি পরিবারের রক্তধারা বলিদান দিতে হয়। আমি জানতাম এভাবেই হবে..."

তার মুখে মর্মান্তিক হাসি এল, পুরো শরীর ফেনার মতো বাতাসে মিলিয়ে গেল।

লিন হাও শুধু তাকিয়ে রইল, হৃদয় চीर ভাঙার মতো চিৎকার করল।

যখন সে লড়াই করতে করতে তলানি থেকে বেরিয়ে এল, পুরো গ্রন্থাগার শান্ত হয়ে গেছে।

সূর্যের আলো জানালা দিয়ে প্রবেশ করল, যেন আগে যা ঘটেছিল সব কিছুই একটি দুঃস্বপ্ন।

কিন্তু লিন হাও জানতো, সব কিছু সত্য।

লি শিয়াও ইউর অদৃশ্যতা, সীলবদ্ধ আত্মারা, গ্রন্থাগারের ভয়ঙ্কর গোপনীয়তা—সব তার স্মৃতিতে চিরকাল থাকবে।

সে একা দাঁড়িয়ে ছিল খালি গ্রন্থাগারে, জানালার বাইরে সূর্যের আলো দেখে হঠাৎ বুঝল সে হয়তো একমাত্র সত্য জানে।

আর সেই সত্য হবে এক চিরস্থায়ী অভিশাপ, যা তার জীবনের প্রতিটি দিন অঙ্গীকার করবে...

যখন একদিন আবার মধ্যরাতের বক্তৃতা শুরু হবে, যখন আরেক অজ্ঞ আত্মা এই প্রাচীন গ্রন্থাগারে প্রবেশ করবে, তখন এই ভয়ঙ্কর চক্র হয়তো আবার শুরু হবে...