অধ্যায় ০০০৫: ভয়াবহ পরীক্ষাগার
লিন হাওয়ের মোবাইল ফোন নীরব রাতের মাঝে হঠাৎ করেই কম্পিত হল, অন্ধকারে স্ক্রিনের আলো অস্বাভাবিকভাবে ঝলমলে লাগছিল। সে হাত বাড়িয়ে ফোনটি তুলে নিল, স্ক্রিনে ঝলমল করছে একটি মেসেজ বিজ্ঞপ্তি—একটি অপ্রচলিত বার্তা।
তবুও, সে কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত চোখে তাকিয়ে থেকে ফোনটি রেখে দিল, দিনটি শেষ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ঠিক তখনই বিছানার দিকে হাঁটার পথে দরজায় হালকা টোকা শোনা গেল, রাতের নীরবতা ভেঙে।
সেই শব্দ ক্ষীণ হলেও এতটাই স্পষ্ট যে উপেক্ষা করা যায় না। লিন হাওয়ে ভ্রু কুঁচকে মনে অস্বস্তির ছায়া দেখতে পেল। সে দরজার কাছে গিয়ে হাত লাগিয়ে গভীর নিশ্বাস নিল, তারপর হঠাৎ দরজাটি খুলে দিল।
দরজার বাইরে কেউ ছিল না। করিডোরের শেষে থেকে ঠান্ডা হাওয়া বয়ে আসছিল, রাতের নির্দিষ্ট শীতলতা নিয়ে। তার চোখ খালি করিডোরটি ঘুরে দেখল—যেমন একেবারে মৃতপ্রায় নীরবতা, যেন তাজা টোকাটা কখনোই ঘটেনি।
কিন্তু তার দৃষ্টি নিচে নামিয়ে দেখল, পায়ের নিচে মেঝেতে এক চিঠি শান্তভাবে পড়ে আছে। চিঠির খাম ফিকে হয়ে গেছে, ধারের অংশ হলুদ হয়ে পড়েছে, স্পষ্টতই বহু বছর পার হয়ে গেছে।
লিন হাওয়ে চারিপাশে তাকাল, তবুও কাউকে দেখতে পেল না। সে নত হয়ে সেই চিঠিটি তুলল, খামের ভৌত অনুভূতি ভারী, যেন কোনো দূরবর্তী, অজানা স্থানের।
চিঠির প্রেরকের কোনো তথ্য নেই, এমনকি ডাকটিকিটও নেই। খামে কিছু অস্পষ্ট অক্ষর লেখা, ফিকে মলিন কালি ম্লান আলোতে এক অদ্ভুত অশান্তির সুর তোলে—
“ভূত গবেষণাগার, মধ্যরাতে তোমাকে আমন্ত্রণ।”
লিন হাওয়ের হৃদয় হঠাৎ করে শক্ত হয়ে গেল, অজানা এক শীতলতা ঢেউয়ের মতো শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
“এটা কী রকম ভৌতিক ব্যাপার?” সে গলায় কণ্ঠ চাপ দিয়ে বলল, যেন নিজের কণ্ঠস্বর শান্ত রাখতে চায়।
তবুও, হাতে থাকা খামটি তাকে এক অদ্ভুত অস্থিরতার মধ্যে ফেলে দিল। সে খাম উল্টে দেখল, আরও কোনো সূত্র খোঁজার চেষ্টা করল, কিন্তু ভিতর ফাঁকা, কেবল সেই অদ্ভুত কাগজের টুকরাই ছিল।
তারপরও, খাম থেকে বেরিয়ে আসা গন্ধ যেন কোনো ওজোপূর্ণ চাপ বহন করছিল, যা সহজে উপেক্ষা করা সম্ভব নয়।
মনের মধ্যে এক মুহূর্তে অসংখ্য ভূত গবেষণাগারের নগরকথা ও অতিপ্রাকৃত গল্প ভেসে উঠল।
“এটা কি কোনো খেলা?” লিন হাওয়ে ভ্রু কুঁচকে নিজেকে বোঝানোর চেষ্টা করল যেন এটি অযৌক্তিক।
সে স্বভাবতই খামটি আবর্জনার টিনে ফেলার চেষ্টা করল, কিন্তু তার আঙ্গুল যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির নিয়ন্ত্রণে আটকে গেছে, ছাড়ানো গেল না।
চিঠির অক্ষর যেন নীরবে কোনো আহ্বান পাঠাচ্ছিল, তাকে এক অজানা আকর্ষণের মধ্যে নিয়ে যাচ্ছিল।
তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হতে লাগল, মস্তিষ্কে একটা চিন্তা বাজল—
“আমাকে অবশ্যই দেখতে যেতে হবে।”
লিন হাওয়ে যখন নিজের সন্দেহগুলো সরিয়ে রাখার সিদ্ধান্ত নিল, তখন টেবিলের ওপর রাখা মোবাইল ফোন আবার কম্পিত হল।
সে হঠাৎ থমকে গেল, ঘুরে ফোনটি নিল, দেখল এটি লি শাও ইউ-এর পাঠানো মেসেজঃ
“লিন হাওয়ে, তুমি কোথায়? আমি তো সদ্য একটি মেসেজ পাঠিয়েছিলাম, কেনো উত্তর দাওনি?”
লিন হাওয়ে স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে লজ্জার একটি অনুভূতি অনুভব করল।
লি শাও ইউ তার একমাত্র বন্ধু, যিনি মাঝে মাঝে তাকে টোকা দিয়ে তার নিঃসঙ্গ দুনিয়া থেকে টেনে বের করে আনে।
সে ফোন রেখে টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে গেল।
লি শাও ইউ এবং তার পরিচয় বহুদিনের, তারা সাধারণ বন্ধু থেকে এক ধরনের সূক্ষ্ম বোঝাপড়ায় পৌঁছেছে।
বন্ধুত্বটি সাধারণ সীমানা ছাড়িয়ে গেছে, অজান্তেই এক ধাপ সামনে গিয়েছে, তবে কখনোই তা প্রকাশ পায়নি।
লিন হাওয়ে তাদের একসাথে কাটানো দিনগুলোর কথা মনে করল, হাসি ও কান্নার মিশ্রণ সেই মুহূর্তগুলো।
লি শাও ইউ সবসময় তার পাশে থেকেছে, উষ্ণ ও দৃঢ়।
কিন্তু এখন সে একটি অজানা গহ্বরে প্রবেশ করতে চলেছে।
তার দৃষ্টি আবারও সেই চিঠির দিকে পড়ল।
ভূত গবেষণাগার—এই কয়েকটি শব্দ যেন মন্ত্রমুগ্ধ করে মস্তিষ্কে গেঁথে গেছে, মুছে ফেলা যায় না।
সে জানে, এই চিঠি খুললে একবার দরজা খোলে যা আর বন্ধ করা যাবে না।
প্রথম পদক্ষেপ নিলেই আর ফিরে আসা সম্ভব নয়।
লিন হাওয়ে গভীর নিশ্বাস নিয়ে মোবাইলে লি শাও ইউ-এর মেসেজের উত্তর দিল:
“ঠিক আছে, আমি ডরমিটরিতে আছি, একটু মনোযোগ হারিয়েছিলাম।”
সে পাঠানোর বোতাম চাপল, স্ক্রিনের ঝলমল শব্দের দিকে তাকিয়ে, মনের মধ্যে জটিল অনুভূতি বয়ে গেল।
—সে সত্যি কথা বলেনি।
মোবাইলের আলো তার মুখে পড়ে ক্লান্ত দেখাচ্ছিল।
দৃষ্টির কোণে, সেই চিঠি টেবিলের ওপর শান্তভাবে পড়ে ছিল, যেন চুপচাপ তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষা করছে।
মধ্যরাতের পথ, যেন অদৃশ্য হাত দ্বারা মিউট করে দেওয়া হয়েছে, সম্পূর্ণ নীরব।
দূরে রাস্তার বাতিগুলো ঠান্ডা হাওয়ায় ঝিমঝিম করছে, ম্লান হলুদ আলো যেন মৃতপ্রায় মোমবাতি, অস্থির।
ট্যাক্সিটি গর্ত ভর্তি রাস্তা পেরিয়ে গড়াগড়ি করছে, গভীর ইঞ্জিনের গর্জন যেন কোনো অশুভ ফিসফিসানি।
লিন হাওয়ে জানালার পাশে বসে, চোখ বাইরের এক নিস্তব্ধ শহরকে ছুঁইয়ে দেখছে।
গ্লাসে তার মুখের প্রতিবিম্ব, দৃঢ় অথচ অল্প অস্বস্তির ছায়া।
তার হাতে সেই ফিকে খামটি শক্তভাবে ধরা, যেন এটি তার পথ দেখানোর চাবি।
“তুমি কি সত্যিই যেতে চাও?” লি শাও ইউর কণ্ঠ নীরবতা ভেঙে উঠল, উদ্বেগে ছাপ।
সে পাশে বসে, হাত অজান্তেই মুঠো বেঁধে, আঙুলগুলি ফিকে সাদা।
লিন হাওয়ে তার দিকে ঘুরে এক জটিল মিশ্র অনুভূতি নিয়ে তাকাল, কিন্তু বেশি ছিল অদ্ভুত এক অনমনীয়তা।
সে হালকা মাথা নাড়ল, কণ্ঠে গভীর দৃঢ়তা, “আমাকে দেখতে যেতে হবে। এই চিঠি যেন আমাকে ডেকেছে।”
“তবে তুমি কি ভেবেছো, এটা হয়তো ফাঁদ? কিংবা... এমন কোনো বিপদ যা আমরা বুঝতেই পারি না?” লি শাও ইউর কণ্ঠ একটু উচ্চ হল, ক্ষোভ আর ভয়ের মিশ্রণ।
“আমি জানি না,” লিন হাওয়ে কিছুক্ষণ নীরব থেকে কণ্ঠ নীচু করল, “কিন্তু যদি এই চিঠি আমাকে খুঁজে পায়, তাহলে এটা আমাদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক আছে। আমি এটা উপেক্ষা করতে পারি না।”
লি শাও ইউ ঠোঁট কুঁচকে ধরল, মন ভেঙে যাওয়া অনুভূতি ঢেউয়ের মতো।
সে জানে লিন হাওয়ের চরিত্র—যে সিদ্ধান্ত নেয়, কেউ বদলাতে পারে না।
সেজন্যই সে তাকে একা অজানা গহ্বরে যেতে দিতে পারে না।
“ঠিক আছে,” সে নিঃশ্বাস ফেলল, চোখে জটিলতা, “যদি তুমি যেতে ইচ্ছুক, আমি তোমার সঙ্গে যাব। অন্তত... তোমাকে একা এসবের মুখোমুখি হতে দেব না।”
লিন হাওয়ে হঠাৎ থমকে গেল, ঠোঁট কেঁপে উঠল, কিন্তু কিছু বলল না।
সে শুধু হালকা মাথা নাড়ল, কৃতজ্ঞতা ও সান্ত্বনার মিশ্র হাসি দিল।
ট্যাক্সিটি অবশেষে এক ফাঁকা প্রান্তর এলাকায় থেমে গেল।
চালকের কণ্ঠ সামনে থেকে এল, কিছু দ্বিধা নিয়ে, “তোমরা কি নিশ্চিত? এই এলাকায় কেউ থাকে না, রাস্তার বাতিও কম জ্বলে।”
লিন হাওয়ে মাথা নাড়ল, ভাড়া দিয়ে দিল।
চালক তাদের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইলেও শেষ পর্যন্ত শুধু হালকা করে নিঃশ্বাস ফেলল, জানালা তুলে চল দিল।
তারা ফাঁকা রাস্তার ওপর দাঁড়াল, চারদিকে ঠান্ডা হাওয়া ঝাঁপিয়ে পড়ল, তীব্র শীতলতা নিয়ে।
সবকিছু অদ্ভুতভাবে রহস্যময়।
দূরে ধ্বংসপ্রাপ্ত ভবনগুলো রাতের অন্ধকারে বিশাল জন্তুদের মতো স্থির, ভাঙা জানালা বাতাসে দুলছে, যেন পরিত্যক্ত দেয়ালগুলো নীরবে কিছু বলছে।
লি শাও ইউ তার জ্যাকেট আঁকড়ে ধরে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ চেয়ে বলল, “এখান থেকে কোনো গবেষণাগার খুঁজে পাওয়া যাবে না।”
লিন হাওয়ে উত্তর দিল না।
তার চোখ ছিল সেই ফিকে খামের ওপর, খামের পাতা শীতল হাওয়ায় হালকা দুলছিল, যেন ফিকে অক্ষরগুলো নীরবে তাকে পথ দেখাচ্ছিল।
“আমার সঙ্গে চলো।” সে নিচু কণ্ঠে বলল, লি শাও ইউর হাত ধরে অন্ধকারে ঢাকা ছোট পথের দিকে এগিয়ে গেল।
তারা ছোট পথ ধরে এগিয়ে গেল, পায়ের শব্দ রাতের নীরবতায় স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।
পথের পাশে গাছের ডালপালা জটলা, ম্লান চাঁদের আলোতে অদ্ভুত ছায়া ফেলছে, যেন অসংখ্য হাত বাড়িয়ে বসে আছে, অনুপ্রবেশকারীদের জন্য অপেক্ষা করছে।
“আমরা কি সত্যিই পাব?” লি শাও ইউ হালকা কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, ভয়ের ছাপ নিয়ে।
লিন হাওয়ে মাথা নাড়ল, দৃঢ় দৃষ্টি রেখে বলল, “চিঠিতে লেখা ছিল মধ্যরাতে অনুসন্ধান, আমি মনে করি আমরা কাছে পৌঁছেছি।”
তারা বহু মানুষকে জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু কেউ ভূত গবেষণাগারের কথা শুনেনি।
যেন নামটি কোনো ভুলে যাওয়া কোণে আটকে আছে, অথবা এই জগতের নয়।
“হাওয়ে, চারপাশ দেখো,” লি শাও ইউর কণ্ঠ কেঁপে উঠল, “যদি সত্যিই থাকে, কেন কেউ জানে না?”
লিন হাওয়ে উত্তর দিল না।
তার দৃষ্টি পড়ল দূরে এক পরিত্যক্ত কারখানায়।
কারখানার দরজা আধা খোলা, জং ধরে ছোপানো লোহার দরজা বাতাসে দুলছে, চেঁচামেচি করছে।
দরজার ওপর এক পুরনো কাঠের সাইন ঝুলছে।
সাইনটিতে ফিকে লাল রঙে কিছু বেঁকে গিয়ে লেখা—
“ভূত গবেষণাগার।”
লি শাও ইউ সেই অক্ষর দেখে হঠাৎ শ্বাস আটকে গেল, অজান্তে লিন হাওয়ের বাহু আঁকড়ে ধরল, “হাওয়ে, এটা ঠিক নয়... সত্যিই কি তুমি যেতে চাও?”
লিন হাওয়ে চুপচাপ ছিল।
তার চোখ সাইনটির উপর স্থির, যেন অভিশাপময় এক আবেগে বন্দী। “আমাকে দেখতে হবে।”
“কিন্তু...” লি শাও ইউর কথা হঠাৎ থমকে গেল।
দূরের বাতাসে এক অস্বস্তিকর শোকের আওয়াজ এল।
সেই শব্দ যেন বাতাসের ফিসফিসানি, আবার কোনো জীবের কাঁদার মত।
লি শাও ইউ আশেপাশে খুঁজে দেখল, কিন্তু কোনো উৎস খুঁজে পেল না।
“হাওয়ে, আমরা যেতে পারব না,” তার কণ্ঠ প্রায় বেদনার সাথে ভরা, “এখানকার পরিবেশ বিপজ্জনক।”
লিন হাওয়ে যেন শুনেনি, সরাসরি লোহার দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
দরজা চেঁচামেচি করে খুলল, রাতের নীরবতায় অস্বাভাবিক।
দরজা খুলতেই নোংরা গন্ধে ভরে গেল, গলানো গন্ধ মিশ্রিত এক শোচনীয় গন্ধ।
কারখানার ভিতর অন্ধকার, কেবল ভাঙা জানালা দিয়ে ক্ষীণ চাঁদের আলো পড়ছিল।
লি শাও ইউ লিন হাওয়ের পেছনে, মোবাইল ফোন ধরে হালকা আলো দিয়ে আশ্রয় পেতে চেষ্টা করছিল।
ভাঙা পরীক্ষাগার সামগ্রী ছড়িয়ে ছিটিয়ে, টেস্ট টিউব, বীকার, মাপের পাত্র ভেঙে পড়ে, কিছু গুঁড়ো ময়লা আচ্ছাদিত।
বাতাসে ভৌতিক রাসায়নিক গন্ধ মিশে আছে, গলানো গন্ধের সাথেই।
“এটাই... ভূত গবেষণাগার?” লি শাও ইউ প্রায় ফিসফিস করে বলল।
লিন হাওয়ের দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত হয় একটি পরীক্ষামূলক টেবিলে।
টেবিলের ওপর একটি পুরনো ফোল্ডার, লাল কালি দিয়ে অদ্ভুত হাতলেখায় লেখা—
“পরীক্ষার নথি—ব্যর্থ বস্তু।”
লিন হাওয়ে ফোল্ডার উল্টে দেখল, অস্পষ্ট পরীক্ষামূলক তথ্য লেখা, অস্থির হাতে লেখা।
“লিন হাওয়ে, চল দ্রুত বেরিয়ে আসি, এটা বিপজ্জনক।” লি শাও ইউ কান্নার মতো কণ্ঠে বলল।
ঠিক তখন, টেবিলের ওপর একটি কাগজ হাওয়া ছাড়াই হালকা নড়ল, মেঝেতে পড়ে গেল।
দুজন একসঙ্গে তাকাল, কাগজে লেখা—
“পরীক্ষাগারে স্বাগতম।”
তাদের অভিযান এখন শুরু হল।
দরজা খুলতেই রাতের অন্ধকার যেন কেঁপে উঠল, গলানো গন্ধ জোরে জোরে শরীরে প্রবাহিত হল।
একটি শীতল, আর্দ্র বাতাস দরজার পেছন থেকে ধাক্কা দিল, যেন বহু বছর মৃত্যুর আবরণে ঢাকা কোনো স্থান থেকে।
লি শাও ইউ নাক ঢেকে এক ধাপ পিছিয়ে গেল, “এখানকার পরিবেশ... ভয়াবহ।”
লিন হাওয়ের দৃষ্টি ওই গভীর করিডোরে স্থির।
সেটি অন্ধকার, দীর্ঘ ও সংকীর্ণ, যেন অনন্তকাল অন্ধকারে বিস্তৃত।
দেয়ালে অগাধ কাদা ও জলছোপ, ফোনের আলোতে অদ্ভুত ঝলমলে, যেন অসংখ্য সবুজ চোখ তাদের প্রতি নজর রাখছে।
মেঝে ভেজা ও লেপচে, পায়ে পড়লে নোংরা শব্দ হয়, যেন কাদা ঝাঁপিয়ে পড়ছে।
করিডোরের শেষভাগে কোনো আলো নেই, গভীর অন্ধকার অপেক্ষা করছে।
বাতাস ভারী, শ্বাস নিতে কষ্ট হয়, যেন প্রতি শ্বাসের জন্য লড়াই করতে হয়।
দূরে ধীরে ধীরে কোনো শব্দ আসছে, অস্পষ্ট, যেন প্রাচীন কোনো কাহিনী ফিসফিসানি।
“আমরা কি সত্যিই ভিতরে যাব?” লি শাও ইউ কণ্ঠে কাঁপুনি, হাত শক্ত করে লিন হাওয়ের জামা আঁকড়ে ধরে।
লিন হাওয়ে ফিরে তাকাল না, গলা নাড়ল, চোখ সামনে।
প্রতি পা রেখেই মনে হয় যেন পাতলা বরফে হাঁটছে, জুতো মেঝের সাথে ঘর্ষণ করে ‘গা’ শব্দ করছে, যা নীরব করিডোরে বহু গুণ বেড়ে শোনা যায়, যেন মৃত্যুর ঘণ্টাধ্বনি।
“আমরা এতদূর এসে পৌঁছেছি।” লিন হাওয়ের কণ্ঠ গভীর, দৃঢ়।
তার হাত কেঁপে, তবে সে শান্ত থাকার চেষ্টা করছে, “সত্যের এক ধাপ দূরে, আমরা ফিরে যেতে পারি না।”
লি শাও ইউ আর কিছু বলল না, ঠোঁট কামড়ে ধরে তার পেছনে হাঁটল।
তার প্রতি নিশ্বাস কষ্টকর, বাতাস যেন জমে গেছে, বুক চেপে দিচ্ছে, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।
ভয় যেন তাদের সঙ্গী, একটি অদৃশ্য জাল যা তাদের ঘিরে রেখেছে, হৃদস্পন্দন স্পষ্ট শোনা যাচ্ছে।
করিডোরের শেষে একটি শক্ত লোহার দরজা দেখা গেল।
দরজাটি স্থির, যেন তাদের আগমনের অপেক্ষায়।
দরজার ওপর মরচে ও জলছোপ, দীর্ঘকাল পেরিয়ে এসেছে, তবুও এক ধরনের সম্মান বজায় রেখেছে।
দরজার ফ্রেমের নকশা অস্পষ্ট, কিছু রেখা দেখা যায়, যেমন অতীতের সৌন্দর্য ও রহস্যের কথা বলে।
“এখানেই শেষ?” লি শাও ইউ কণ্ঠ নীচু, কাঁপুনি সহকারে বলল।
লিন হাওয়ে মাথা নাড়ল, দরজাটির দিকে অটল দৃষ্টি।
সে অনুভব করল, দরজার পেছনে কিছু অজানা সত্য লুকানো, অথবা অজানা ভয়।
দরজার পেছন থেকে শব্দ আসতে লাগল, তারা নীরব হয়ে শোনার চেষ্টা করল।
সেটি ক্ষীণ, তবুও হৃদয় ছুঁয়ে যাওয়া—
“গা’ঁচি গা’ঁচি...” মরচে পড়া যন্ত্রপাতি ধীরে ধীরে ঘুরছে, শব্দ তীক্ষ্ণ ও অস্বস্তিকর।
সঙ্গে মাঝে মাঝে কাঁদার মতো শব্দ, যেন কোনো ব্যথিত আত্মা পলায়ন চাইছে।
শব্দে হতাশা ও অসহায়তা, যেন বহু বন্দী আত্মা শেষ করুণ আর্তনাদ করছে।
বাতাস আরও শীতল, যেন অসংখ্য বরফের সূঁচ চামড়ায় ঢুকছে।
লি শাও ইউ অজান্তেই এক ধাপ পিছিয়ে গেল, হাত জড়িয়ে ধরে, মুখ মলিন।
“হাওয়ে... আমরা কি সত্যিই যাব?” তার কণ্ঠে আর্তনাদ ও ভয়।
লিন হাওয়ে উত্তর দিল না। তার হাত কেঁপে দরজার হাতল ধরল, ঠান্ডা অনুভূতি, যেন হাতল নিজেই অন্য জগতের।
“যদি সত্যিই কিছু থাকে, আমাদের জানা উচিত।” সে নিজেকে সাহস দিল।
গভীর নিশ্বাস নিয়ে চোখ বন্ধ করল, হৃদস্পন্দন ড্রাম বাজানোর মতো।
তার আঙ্গুল শক্ত করে হাতল ঘুরাল।
“ক্লিক—”
দরজার তালা খুলল, যেন বহুদিনের ঘুম ভেঙে গেল।
লিন হাওয়ে হঠাৎ দরজাটি ঠেলে দিল।
লোহার দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল, এক ঝাঁক শীতল, ভেজা গন্ধ তাদের ঘিরে ফেলল।
সেই গন্ধে পচা ও ছাঁচ মিশ্রিত, বিষণ্ণ।
লি শাও ইউ এক ধাপ পিছিয়ে নাক ঢেকে দিল, তবে গন্ধ যেন জীবন্ত, নাকের ভেতর ঢুকে নার্ভ উত্তেজিত করল।
দরজার পিছনে এক অসীম অন্ধকার, যা সব আলো শুষে নিতে পারে।
“ফোনের আলো চালাও।” লি শাও ইউ কণ্ঠ কেঁপে বলল।
লিন হাওয়ে কাঁপতে কাঁপতে মোবাইলের টর্চ চালাল, ঝলমল আলো অন্ধকার ভেঙে দরজার পিছনের দৃশ্য ফুটিয়ে তুলল।
সেখানে আরও গভীর একটি করিডোর।
দুটি পাশের দেয়ালে পুরনো লোহার পাইপ ঝুলছে, মরচে ধরে, মাঝে মাঝে ফোঁটা পড়ে ‘টিক টিক’ শব্দ করছে, যা নীরব স্থানে মৃত্যুর সুরের মতো।
দেয়ালে কাদা ও জলছোপ বেশি, অদ্ভুত চিহ্নের মতো, যেন কোনো অজানা প্রতীক।
চিহ্নগুলো বেঁকে গিয়ে বিভিন্ন অদ্ভুত রূপ, যেন কষ্টে ভরা বিকৃত মুখ।
মেঝেতে কিছু অনুপযোগী যন্ত্রপাতি ছড়ানো, অনেকই মরচে খাওয়া, কেউ কেউ পাতলা গাঢ় বাদামী দাগে লিপ্ত, যেন পুরোনো রক্তের দাগ।
“এখানে... আসলে কী ঘটেছে?” লি শাও ইউ কণ্ঠে কাঁপুনি।
লিন হাওয়ের মোবাইলের আলো এক মিটার পর্যন্ত দিচ্ছিল, বাকিটা অন্ধকারে ঢেকে।
হঠাৎ সামনে থেকে হালকা শব্দ এল।
“টপ টপ টপ—”
অত্যন্ত ক্ষীণ, তবে নীরবতায় স্পষ্ট, যেন কোনো প্রাণীর পা, অথবা ধীরগতির যন্ত্রপাতির শব্দ।
“কেউ আছে?” লিন হাওয়ে চেষ্টা করে ডাকলেন, শব্দ করিডোরে ফিরে এল, কিন্তু কোনো সাড়া পেল না।
লি শাও ইউ হাত শক্ত করে ধরল, “হাওয়ে... এগোবেন না, এটা ঠিক নয়।”
লিন হাওয়ে হাত ধরা শক্ত করল, তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করল।
সে দাঁত কেঁপে ঠেকিয়ে সামনে এগিয়ে গেল, মোবাইলের আলো কম্পিত।
করিডোরের শেষে একটি লোহার দরজা দেখা গেল।
দরজার ফাঁক দিয়ে লাল আলো ঝলমল করছে, ম্লান ও রহস্যময়, যেন জ্বলন্ত কিছু, অথবা নরকের ডাকে সাড়া।
লিন হাওয়ের পা থেমে গেল, হৃদয় গলার কাছে।
“এটাই শেষ?” লি শাও ইউ হতাশায় ভরা কণ্ঠে বলল।
লিন হাওয়ে গভীর নিশ্বাস নিয়ে কাঁপতে থাকা হাত দিয়ে দরজার হাতল ধরল।
এই বার দরজার পেছন থেকে শব্দ তীব্র, যেন অসংখ্য আত্মার চিৎকার।
“গা—ঁচি—”
দরজা ধীরে ধীরে খুলতে লাগল, এক ঝলমলে লাল আলো পুরো ঘর ভরিয়ে দিল।
তাদের অভিযান আসল শুরু হলো।
লিন হাওয়ের কাঁপা হাত দরজার হাতল শক্ত করে ঘুরাল, ‘ঝিঁঝিঁ’ শব্দ গর্জন করে ছড়িয়ে পড়ল, লোহার দরজা খুলতে শুরু করল।
শব্দ তীক্ষ্ণ ও দীর্ঘ, যেন বহুদিনের ঘুম ভেঙে এক করুণ আর্তনাদ, অন্ধকার করিডোরে প্রতিধ্বনি।
দরজার পেছনের ঘর তাদের চোখে পড়ল, ম্লান আলোতে চারপাশের দৃশ্য ভয়ঙ্কর।
ঘরটি বিশৃঙ্খল, পুরনো পরীক্ষার যন্ত্রপাতি ছড়িয়ে, যেন সময়ের স্রোতে ফেলে আসা ধ্বংসাবশেষ।
টেস্ট টিউব, বীকার, মাপের পাত্র ভেঙে মেঝেতে, কিছুতে ঘন ধূলা, কিছু দেয়াল কোণে ঝুঁকে, অজানা তরল জলরেখা লেগে।
ঘরের মাঝখানে বড় একটি ধাতব টেবিল, যার উপরে রহস্যময় যন্ত্রপাতি, যেন অজানা জগতের অনুসন্ধান।
যন্ত্রগুলি বহু বছর পরিত্যক্ত, মরচে ধরে, তারের বেরিয়ে, যেন নির্বাসিত দৈত্য।
তবুও, তারা এখনও এক ভয়ানক চাপ ছড়ায়, যেন নিষিদ্ধ পরীক্ষার সাক্ষী।
বাতাসে রাসায়নিক গন্ধ, ছাঁচ আর ধূলার মিশ্রণ, শ্বাস নিতে অসুবিধা।
লি শাও ইউ স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে নাক ও মুখ ঢেকে, আশ্রয়ের খোঁজে চোখ চারদিকে।
কিন্তু ঘরের সবকিছুই এক অদ্ভুত রহস্যময়তা বহন করে।
পুরনো যন্ত্রপাতি ম্লান আলোতে যেন জীবন্ত, দেয়ালে ছায়া বিকৃত, যেন কোনো লুকানো দানব, যে তাদের গ্রাস করতে চলেছে।
“এখানকার অবস্থা... খুব অস্বাভাবিক।” লি শাও ইউ ফিসফিস করে বলল, ভয়ে ভরা।
লিন হাওয়ের দৃষ্টি টেবিলের এক যন্ত্রের ওপর, যেন সেখান থেকে কিছু রহস্য উন্মোচন করতে চায়।
সে কপালে ঘাম জমে, ঠান্ডা ঘাম ঝরছে, তবুও নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছে।
তারা চারপাশ ঘুরে দেখার সময় হঠাৎ জানালা থেকে বাতাসের ঝড় বয়ে গেল, ভাঙা জানালা ‘ঝিঁঝিঁ’ শব্দ করল, যেন কোনো অশান্তির পূর্বাভাস।
লি শাও ইউ শব্দে চমকে গেল, স্বাভাবিকভাবেই জানালার দিকে তাকাল।
এক মুহূর্তে তার চোখ আঁটকে গেল, শ্বাস বন্ধ হয়ে গেল—
অন্ধকার রাতের মাঝে এক অস্পষ্ট ছায়া দ্রুত ছুটে গেল, এত দ্রুত যে ভুল বোঝাবুঝি মনে হয়।
কিন্তু তার আকার স্পষ্ট, মানবাকৃতির, তবে স্বাভাবিক গতিপথ নয়।
“হাওয়ে... ওটা কী?” লি শাও ইউ চিৎকার করে, ভয়ে কণ্ঠ কাঁপছে।
লিন হাওয়ে তার চিৎকারে সজাগ হয়ে জানালার কাছে ছুটে গেল, ভাঙা জানালা জোরে খুলে দিল।
ঠান্ডা হাওয়া ঢুকে শরীর কাঁপিয়ে দিল।
সে বাইরে তাকিয়ে দেখল, ধ্বংসপ্রাপ্ত কারখানার ভেতরে।
মৃত্তিকা যেন একেবারে স্তব্ধ।
কিন্তু তার দৃষ্টি যখন গভীরে গেল, ছায়াটি আবার দেখা গেল।
অস্পষ্ট, তবে উপস্থিতি শক্তিশালী।
তার গতি অদ্ভুত, মানবীয় নয়, দ্রুত ও এলোমেলো।
যেন বাতাসের মতো, অথবা অন্ধকারের অংশ।
লিন হাওয়ের শ্বাস থমকে গেল।
ছায়ার অবয়ব অস্পষ্ট হলেও, সে স্পষ্ট বুঝতে পারল সে তাকিয়ে আছে—শিকারীর দৃষ্টিতে, তীব্র ভয়।
“ওটা... পালিয়ে গেল।” লিন হাওয়ে নিচু কণ্ঠে বলল, ভয়ে ভরা।
লি শাও ইউ তার কাছে এসে হাত শক্ত করে ধরা, “পালিয়ে গেল? তুমি কি দেখেছো ওটা কী?”
লিন হাওয়ে না বলে মাথা নাড়ল, সতর্ক চোখে ধ্বংসাবশেষের দিকে তাকিয়ে, “আমি জানি না... তবে এটা মানুষ নয়। হয়তো কোনো... অন্যকিছু।”
বাহিরের ছায়া অদৃশ্য হয়ে গেল, ধ্বংসাবশেষ আবার নিরব।
ঠান্ডা হাওয়া পাতা উড়িয়ে দিচ্ছে, শব্দ করছে।
কিন্তু এই শান্তি তাদের ভয় আরও বাড়িয়ে দিল।
লিন হাওয়ে জানালা বন্ধ করে লি শাওয়ের দিকে তাকাল, চোখে ভয় ও সন্দেহ প্রকাশ পেল।
“ওটা... হয়তো এখানকার সঙ্গে সম্পর্কিত।” সে বলল, কণ্ঠ শান্ত হলেও হাত ভিজে আছে।
“হাওয়ে, আমি মনে করি আমরা আর এগোতে পারব না।” লি শাওয়ের কণ্ঠে আর্তনাদ, “এখানকার পরিবেশ খুবই বিপজ্জনক, আর ওটা আমাদের সতর্ক করছিল।”
লিন হাওয়ে ঠোঁট চাপল, ঘরটিকে আবার একবার দেখল।
সে জানে লি শাওয়ের কথা ঠিক, সবকিছু বিপদের ইঙ্গিত।
কিন্তু তার অন্তরবুদ্ধি বলছে, ছায়ার উপস্থিতি এলোমেলো নয়, আর এই গবেষণাগারে হয়তো এক গুরুত্বপূর্ণ সত্য লুকিয়ে আছে।
“যদি এখন ফিরে যাই, চিঠির রহস্য অনন্তকাল অজানা থাকবে।” লিন হাওয়ের কণ্ঠ মৃদু, অবিচল, “আমরা এতদূর এসেছি, থামতে পারি না।”
লি শাওয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরে, লড়াইয়ের ছাপ চোখে।
সে লিন হাওয়েকে ফিরে যেতে বলার চেষ্টা করল, কিন্তু তার চরিত্র জানে, সে সহজে সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করে না।
অবশেষে, সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে তার বাহু শক্ত করে ধরল, “ঠিক আছে... সাবধানে চলব।”
লিন হাওয়ে মাথা নাড়ল, দরজার দিকে ফিরে তাকিয়ে নিশ্চিত হল কেউ পিছন থেকে আসছে না।
তারা আবার ঘরের দিকে মনোযোগ দিল, রাসায়নিক গন্ধ আরও তীব্র, পচা গন্ধও মিশে আছে।
লি শাওয়ের দৃষ্টি ছড়ানো যন্ত্রপাতির ওপর, অদ্ভুত এক অস্বস্তি বোধ করল।
যন্ত্রগুলো যেন কোনো উদ্দেশ্যে ফেলে দেওয়া হয়েছে, আবার যেন কাউকে অপেক্ষা করছে এগুলো পুনরায় চালু করার জন্য।
হঠাৎ টেবিলের একটি যন্ত্র থেকে নীচু ‘বিজড়ি’ শব্দ এল, যেন পুরনো সার্কিট হঠাৎ চালু হয়েছে।
“হাওয়ে, তুমি শুনেছ?” লি শাওয়ের কণ্ঠে ভয়।
“হ্যাঁ,” লিন হাওয়ে সেই যন্ত্রের দিকে সতর্ক চোখ দিয়ে তাকাল।
সে ধীরে ধীরে এগিয়ে যন্ত্রটির ওপর আঙুল দিল।
মরচে ধরা ধাতব স্পর্শ করতেই ঘরটিও হঠাৎ বদলে গেল।
চারি দিকে থেকে একটি গভীর বাজনা, মাঝে মাঝে ফিসফিসানির মতো শব্দ, অস্পষ্ট ও রহস্যময়, যেন বহু মানুষ নীরবে কথা বলছে।
টেবিলের যন্ত্র হালকা নীল আলো ছড়াতে শুরু করল, অন্ধকার ও ঠান্ডা, যেন নরকের ডাকে সাড়া।
লিন হাওয়ে হঠাৎ হাত সরিয়ে নিল, মুখ ফিকে।
লি শাওয়ের মুখেও ভয় স্পষ্ট।
“আমাদের... হয়তো কিছু জাগ্রত হয়ে গেছে।” সে ফিসফিস করে বলল।
তারা ঘরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে, বাতাস ভারী, যেন অদৃশ্য চোখ তাদের লক্ষ্য করছে।
তারা জানে, এই অভিযান তাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে, আসল ভয় এখনো শুরু হয়নি।
লিন হাওয়ে ও লি শাওয়ে যখন পরীক্ষাগারে আবার প্রবেশ করল, এক অদ্ভুত আতঙ্কময় পরিবেশ তাদের ঘিরে ফেলল, যেন পুরো ঘর জীবন্ত, ঠান্ডাভাবে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে, পরবর্তী ঘটনার অপেক্ষায়।
বাতাস জমাট বাধা, নিঃশ্বাস নেওয়া কঠিন, চাপ সারাবিশ্বে বিরাজমান, যেন তাদের গিলে ফেলার জন্য।
টেবিলের যন্ত্রপাতি নিঃশব্দে নিজে থেকে কেঁপে ওঠতে শুরু করল, টুকরো টুকরো শব্দ, যেন মৃত্যু ফিসফিসানি।
টেস্ট টিউবে তরল পরিবর্তিত হচ্ছে, স্বচ্ছ থেকে মলিন, তারপর বিভিন্ন অদ্ভুত রঙ—বেগুনি, রক্তিম, গাঢ় কালো।
তরলের পৃষ্ঠে ছোট ছোট বুদবুদ উঠছে, যেন কোনো অজানা অশুভ শক্তি সঞ্চারিত।
লি শাওয়ে কাঁপতে কাঁপতে পেছনে গেল, চোখে আতঙ্ক, “হাওয়ে, এটা... স্বাভাবিক নয়... ওরা বেঁচে আছে!”
লিন হাওয়ের গলা নাড়ছে, হাত ভিজে, সে স্বাভাবিক থাকার চেষ্টা করছে।
সে স্বাভাবিকের বাইরে চারপাশ দেখছে, যেন বুঝতে চাচ্ছে, ঘরের প্রতিটি কোণ অদৃশ্য শক্তিতে পূর্ণ, যা স্পর্শ করা যায় না, যেন অদৃশ্য চোখ তাদের অনুসরণ করছে।
পরীক্ষাগারের তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল, ঠান্ডা যেন হাড় কাঁপিয়ে দিচ্ছে, বাতাসে হালকা শীতলতা।
দুজন নিজেদের আঁকড়ে ধরল, তবুও সেই গভীর শীতলতা দূর হলো না।
“ঠক—” হঠাৎ একটি বড় শব্দ নীরবতা ভেঙে দিল।
তারা দ্রুত ঘুরে দেখল, বাইরে যাওয়ার দরজাটি জোরে বন্ধ হয়ে গেছে!
লিন হাওয়ে চোখ বড় করে দরজার কাছে গেল, জোরে টান দিল, কিন্তু দরজা যেন সাঁটলক দিয়ে বন্ধ, সরানো যায় না।
লি শাওয়েও সাহায্য করতে এল, তারা মিলেমিশে চেষ্টা করল, কিন্তু ফল হলো শূন্য।
“ওটা বন্ধ হয়ে গেছে! আমরা আটকা পড়েছি!” লি শাওয়ের কণ্ঠ কাঁপছে, হতাশা ঢেউয়ের মতো।
“শান্ত হও...” লিন হাওয়ে দাঁত চেপে বলল, কণ্ঠ শান্ত রাখার চেষ্টা করল, তবে দরজার হাতল দোলাতে থাকল ‘ঠক ঠক’ শব্দে।
তবে যতই চেষ্টা করুক, দরজা একটুও নড়ল না।
তাদের হৃদয় ডুবে গেল, যেন শিকারী ফাঁদে আটকা পড়েছে।
পরীক্ষাগারের বাতাস স্থির হয়ে গেল, চারপাশের অন্ধকার যেন অদৃশ্য হাত গুটিয়ে তাদের ঘিরে ফেলল।
তারা হতবাক, তখন ঘরের এক কোণে হঠাৎ এক নীল সবুজ আলো ঝলমলাতে শুরু করল।
আলো ক্ষীণ, কিন্তু তীব্র, যেন নরকের আগুনের ম্লান জ্বলন্ত আঁচ।
আলো মাঝেমধ্যে জ্বলছে, মাঝেমধ্যে নিভে যাচ্ছে, ধীরে ধীরে তাদের দিকে আসছে।
লিন হাওয়ে ও লি শাওয়ে নিশ্বাস আটকে তাকিয়ে আছে, শরীর পাথর হয়ে গেছে।
“হাওয়ে, ওটা কী?” লি শাওয়ের কণ্ঠ প্রায় কান্নামাখা, সে হাত শক্ত করে লিন হাওয়ের বাহু ধরছে, নখ গায়ে খুঁজে গেছে, তবুও ব্যথা ভয়ে অদৃশ্য।
“চুপ করো, শব্দ করো না।” লিন হাওয়ে কণ্ঠ কমিয়ে বলল, কাঁপছে।
তার চোখ আলোতে আঁটকে আছে, হৃদয় তীব্র ডাকে।
আলো তাদের কাছে আসছে, ধীরে ধীরে তারা দেখতে পেল।
অবশ্যই সাধারণ আলো নয়, বরং বাতাসে ভাসমান এক শক্তি, আকৃতি বদলাচ্ছে, কখনো জ্বলন্ত আগুনের মতো, কখনো বিকৃত মুখের মতো।
এটির আলো অনিয়মিত, এক অদ্ভুত ভয়ঙ্কর ছায়া ছড়ায়, যেন নিজেই কোনো অশুভ সত্তার প্রতীক।
আরও ভয়াবহ হলো, আলো চারপাশের বাতাসকে হালকা কেঁপে দিয়েছে, গভীর গুঞ্জন, যেন হারিয়ে যাওয়া আত্মাদের ফিসফিসানি।
“এটা আমাদের দেখছে...” লি শাওয়ের কণ্ঠ কাঁপছে, চোখে জল, পা কাঁপছে, প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে।
লিন হাওয়ে দাঁত চাপল, নিজের শান্তি বজায় রাখার চেষ্টা করল।
সে জানে, এটি কোনো সদয় সত্তা নয়।
তবুও ভাবতে ভাবতে, আলো হঠাৎ থেমে গেল, তাদের থেকে দুই মিটার দূরে ভাসতে লাগল।
এরপর, আলো এক অদ্ভুত গতি নিয়ে কম্পিত হতে লাগল।
“এটা কি করতে চায়!” লি শাওয়ে চিৎকার করে, প্রায় পালাতে চাইল।
“চুপ করো!” লিন হাওয়ে তাকে আঁকড়ে ধরল, কাছে টেনে আনল, চোখ আলোর দিকে।
তার অন্তর্দৃষ্টি বলছে, এটি তাদের কাছে কোনো বার্তা পাঠাচ্ছে।
আসলে, কম্পনশীল আলো বিকৃত হয়ে বাতাসে অস্পষ্ট অক্ষর তৈরি করল।
তারা চোখ বড় করে সেই অক্ষরগুলো দেখল—
“এখান থেকে চলে যাও... না হলে তোমরা হবে... পরবর্তী পরীক্ষার বিষয়।”
লেখাগুলো প্রকাশ পেতেই ঘরের তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল, লিন হাওয়ে ও লি শাওয়ে প্রায় জমে গেল।
লি শাওয়ে মুখ ঢেকে কান্নার জল ফেলতে লাগল, কণ্ঠ কম্পমান, “হাওয়ে... আমরা বের হতে পারছি না... দরজা খোলেনি...”
লিন হাওয়ের গলা বন্ধ হয়ে গেছে, সে কিছুই বলল না।
আলো নিভে গেল, ঘর আবার মৃতপ্রায় নীরব।
অন্ধকারে তারা অচল, কেউ শব্দ করার সাহস পাচ্ছিল না।
তারা ভাবছিল, সব শেষ, তখন হঠাৎ কানে এক ফিসফিসানি বাজতে লাগল।
শব্দ ক্ষীণ, অনেক দিক থেকে আসা ফিসফিসানি, যেন সরাসরি মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ল।
“পরীক্ষা... চলছে... জীবন্ত... উপযুক্ততা...”
লি শাওয়ে লিন হাওয়ের কাছে আঁকড়ে ধরে বলল, “হাওয়ে, তারা কী বলছে?”
লিন হাওয়ে উত্তর দিল না। সে টেবিলের যন্ত্রপাতির দিকে তাকিয়ে আছে।
সেই যন্ত্রপাতি, যা বহুদিন নিস্তব্ধ ছিল, হঠাৎ মৃদু গুঞ্জন করতে শুরু করল, যেন কোনো শক্তি তাদের জাগিয়ে তুলছে।
টেস্ট টিউবের তরল আবার গলিয়ে উঠল, রঙ বদলাতে লাগল, হালকা আলো ছড়াতে শুরু করল।
“আমরা হয়তো... পরীক্ষার বস্তু হয়েছি...” লিন হাওয়ে কম কণ্ঠে বলল, ভয়ে ভরা।
ঠিক তখন, ঘরের এক কোণ থেকে ভারী পদক্ষেপের শব্দ এল।
শব্দ ধীর ও শক্তিশালী, ধাতব কিছু মেঝেতে ঘষছে, যেন কোনো দৈত্য ধীরে ধীরে এগোচ্ছে।
“হাওয়ে—” লি শাওয়ের চিৎকার ভেঙে পড়ল।
লিন হাওয়ে তাকে ধরে পিছনে নিয়ে গেল, শব্দের দিকে চোখ আটকে রেখল।
অন্ধকারে, বিশাল এক ছায়া ধীরে ধীরে সামনে এল।
তাদের দুঃস্বপ্ন এখন শুরু মাত্র।