ষষ্ঠ অধ্যায়: অশরীরী ধাওয়া—এক

মধ্যরাতের সময়, পরিত্যক্ত পরীক্ষা ভবনের ভিতর মরণশীল নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল। লিন হাওয়ের হৃদস্পন্দন দ্রুততর হয়ে উঠছিল, প্রতিটি স্পন্দন এই নিস্তব্ধতায় স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল, যেন তার বুকের আবরণ ছিড়ে ফেলার চেষ্টা করছে। সে অনুভব করছিল তার রক্তনালীজুড়ে রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে বেপরোয়া গতিতে, প্রতিটি স্নায়ু চরম উত্তেজনায় আঁটসাঁট হয়ে উঠেছিল।

পরীক্ষাগারের প্রতিটি কোণায় লুকানো ছিল অনন্ত বিপদ। ধুলোয় ভর্তি কাঁচের জানালা দিয়ে চাঁদের আলো ভেদ করে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ছিল বিবর্ণ ছায়া, যা মেঘের চলার সঙ্গে বিকৃত হয়ে অদ্ভুত আকার ধারণ করছিল, যেন কোনো অশুভ সংকেত। বাতাসে ভাসছিল এক অজস্র শবগন্ধ, যা রাসায়নিক দ্রব্যের তীব্র গন্ধের সঙ্গে মিশে ছিল।

পরীক্ষাগারের সবচেয়ে অন্ধকার কোণে লিন হাও এবং লি শাও ইউ একটি মরিচা ধরে পূর্ণ কোরা পেল। মরিচার দণ্ডে গভীর-শ্রেণীর খোঁচাখুঁচি ছিল, যেন নীরব ভাষায় কোনো অজানা অতীতের গল্প শোনাচ্ছিল। ঐ খোঁচাখুঁচি এলোমেলো, কিন্তু অদ্ভুতভাবে রোমাঞ্চকর, যেন বন্দী কারো ছাপ।

তাদের চোখ অন্ধকারে মিলিত হলো, সেই মুহূর্তে তারা একে অপরের চোখে গভীর ভয় পড়তে পেল। কিন্তু বেঁচে থাকার প্রবৃত্তি ভয়ের ওপর জয়লাভ করল, তারা সিদ্ধান্ত নিল কোরা পেল দিয়ে জানালা ভেঙে পালানোর পথ খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করবে। যদিও জানালাটি অত্যন্ত শক্ত ছিল, যেন কাউকে আটকে রাখার জন্য বিশেষভাবে মজবুত করা হয়েছে।

লিন হাও শক্ত হাতে কোরা পেল ধরে রাখল, পেশাগুলো টানটান, বাহুতে শিরাগুলো স্পষ্ট। সে দাঁত চেপে ধরে সমস্ত শক্তি দিয়ে কোরা পেলকে জানালার কিনারায় ঠেলে দিল। ঠান্ডা ঘাম তার কপালে ঝরছিল, কিন্তু সে থামতে সাহস পায়নি, কারণ জানত এটা হয়তো তাদের একমাত্র সুযোগ।

লি শাও ইউ পাশে দাঁড়িয়ে সমস্ত দেহ কাঁপিয়ে চারপাশে তাকাল। তার হাতের তালুতে সূক্ষ্ম ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল, হাতের ফ্ল্যাশলাইট ধরতে পারছিল না। দুর্বল আলো অন্ধকারে দুলছিল, আশেপাশের ছায়াগুলো আরও বিকৃত দেখাচ্ছিল।

কোরা পেল এবং জানালার ফ্রেমের ঘর্ষণের শব্দ নিস্তব্ধতায় বিশেষভাবে কটূর, “কীচ” শব্দ শুনাচ্ছিল। সেই শব্দ ছিল ধাতুর ধাতুর সংঘর্ষের মতো নয়, বরং কোনো জীবের করুণ আর্তনাদ, যেন পুরো পরীক্ষাাগার এক জীবন্ত প্রাণী এবং তারা তাকে আঘাত করছে।

ঠিক তখনই এক ঝাঁকে ভয়ংকর হাসির শব্দ কান থেকে বাজতে লাগল। হাসি ছিল গভীর ও কর্কশ, যেন নরকের গভীরতম স্থান থেকে উঠছে, আবার যেন কানে ফিসফিস করছে। হাসির মধ্যে ছিল এক অজানা দুষ্টামির ছাপ, যা মানুষের রোমাঞ্চ ছড়িয়ে দিচ্ছিল, যেন আত্মা জমে গিয়েছে।

তারা হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, ভয় থেকে তাদের চোখের পুতুল সংকুচিত হয়ে গিয়েছিল। পরীক্ষাগারের গভীরতম ছায়ায় একটি অস্পষ্ট ছায়া ধীরে ধীরে সরছিল। সেই ছায়াটি যেন অন্ধকারের সঙ্গে মিশে গিয়েছিল, তার আকৃতি বিকৃত হচ্ছিল, শুধু দুটি হালকা সবুজ আলো অন্ধকারে ঝলমল করছিল, যেন নরকের ভূত জ্বাল।

লিন হাও ও লি শাও ইউয়ের হৃদস্পন্দন প্রায় থেমে গিয়েছিল, এক অজস্র অবর্ণনীয় ভয় তাদের মস্তিষ্কে ঢেউয়ের মতো ঢুকছিল। তারা বুঝতে পারল, অন্ধকারে লুকানো সেই অস্তিত্ব জাগ্রত হয়েছে, আর সেই অদ্ভুত হাসি হয়তো মৃত্যুর ঘণ্টাধ্বনি।

“দ্রুত দৌড়াও!” লিন হাও চিৎকার করে বলল, লি শাও ইউয়ের হাত ধরে পরীক্ষাগারের গোলকধাঁধার মতো কক্ষে পাগলের মতো দৌড়াতে লাগল। তাদের পায়ের শব্দ নিস্তব্ধতায় গুঞ্জরিত হচ্ছিল, প্রতিটি পদক্ষেপ যেন মৃত্যুর কিনারায় হাঁটা।

পেছনে সেই কালো ছায়াটি তাদের ছায়ার মতো অনুসরণ করছিল, কিন্তু অদ্ভুত একটি দূরত্ব বজায় রেখেছিল, যেন তাদেরকে উপহাস করছে। মরিচা ধরে পূর্ণ দরজার হ্যান্ডেল লিন হাওয়ের কাঁপা হাতে কটূর শব্দ করছিল।

তারা অন্ধকারে একে অপরের দিকে তাকাল, চোখে চোখ পড়ে গভীর ভয় দেখতে পেল। তারা জানত, ওই দরজার পিছনে হয়তো কোনো অজানা ভয়াবহতা লুকানো, কিন্তু জীবনের জন্য লড়াই করতে তাদের আর কোনো বিকল্প ছিল না।

দরজা ধীরে ধীরে খোলা শুরু হলো, সঙ্গে সঙ্গে গন্ধের এক প্রবল ঝাঁকানি তাদের নাকে লেগে গেল; ওই গন্ধে ছিল ফরমালিনের তীব্রতা এবং এক ধরনের মিষ্টি দুর্গন্ধ, যেন মৃত্যুর স্পর্শ।

লি শাও ইউ বমি বমি ভাব শুরু করল, আর লিন হাও নাক চেপে ধরে বমির অনুভূতি দমন করার চেষ্টা করছিল। দরজার পিছনে ছিল এক সম্পূর্ণ বন্ধ ছোট ঘর, জানালা বা বায়ুচলাচলের কোনো পথ নেই, বাতাস যেন কয়েক শতাব্দী ধরে স্থির হয়ে আছে।

ম্লান মোমবাতির আলো এক কোণে দুর্বলভাবে নাচছিল, ঘরটিকে একটি অদ্ভুত মায়াবী পরিবেশ দিয়েছিল। ভেজা দেয়ালে লালচে ছোপ ছড়ানো ছিল, যা মৃদু আলোর নিচে অদ্ভুতভাবে নড়াচড়া করছিল, যেন অসংখ্য যন্ত্রণার মুখ দেয়ালের মধ্যে আটকে আছে।

ঘরের মাঝখানে তিনটি কালো কফিন সুশৃঙ্খলভাবে রাখা ছিল। তাদের পৃষ্ঠ ছিল অত্যন্ত মসৃণ, মোমবাতির আলোয় অদ্ভুত দীপ্তি ছড়াচ্ছিল, যেন অজানা কোনো প্রাণীর খোলস। ওই দীপ্তিতে যেন রহস্যময় শক্তি নিহিত ছিল, যা মানুষকে আকর্ষণ করলেও একই সঙ্গে ভয় দেখাত।

হঠাৎ, একটি কফিনের ঢাকনাটি হালকা কম্পিত হলো; সেই নড়াচড়া সূক্ষ্ম কিন্তু স্পষ্ট, যেন নিঃশব্দ শ্বাসপ্রশ্বাস। লিন হাও ও লি শাও ইউয়ের হৃদস্পন্দন প্রায় একসঙ্গে থেমে গেল, পা থেকে মাথা পর্যন্ত শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।

কফিনের কম্পন ক্রমশ তীব্র হতে লাগল, যেন ভেতরে কিছু জীবন্ত শক্তি বন্দিত্ব থেকে মুক্তি পেতে মরিয়া। তখন লি শাও ইউ অতিরিক্ত ভয়ে পিছু হটতে গিয়ে দুর্ঘটনাক্রমে পিছনের দুলন্ত মোমবাতি পড়িয়ে দিল। মোমবাতির জ্বলন্ত শিখা হাওয়ায় ভয়ংকর একটি বক্ররেখা আঁকল, যা কফিনের ঢাকনায় লুকানো অন্ধকারের ছবি উজ্জ্বল করল—একটি বিশাল রূপক যা অসংখ্য বিকৃত মানুষের মুখ নিয়ে গঠিত, প্রতিটি মুখ নিঃশব্দে চিৎকার করছে।

“ধম!” একটি ভয়াবহ শব্দের সঙ্গে কফিনের ঢাকনাটি হঠাৎ করে উড়ে গেল, দেয়ালে জোরে ধাক্কা লেগে পড়ল। ঘরটি ভরে গেল এক বিষাক্ত দুর্গন্ধে। অন্ধকার কফিন থেকে ধীরে ধীরে একটি ভয়ঙ্কর ছায়া উঠে আসল।

সে ছিল অস্তিত্বের মাঝামাঝি, বস্তু ও অদৃশ্যতার মধ্যে। তার ত্বক অস্বাভাবিক নীল-বাদামি রঙের, যেন কয়েক মাস পানিতে ভেসে থাকা মৃতদেহ, যা পচনযন্ত্রণা ও মলিন ক্ষত দ্বারা ভর্তি। কালো তরল ক্ষত থেকে ঝরছে, মাটিতে জারণের দাগ ফেলে।

সবচেয়ে ভয়ঙ্কর ছিল তার চোখ—দুটি কালো শূন্য, যেখানে নীলসবুজ ভূতুড়ে জ্বালা নাচছিল, যার মধ্যে লুকিয়ে ছিল প্রাচীন ও দুষ্ট মানসিকতা। যখন সে মাথা ঘোরাচ্ছিল, তার ঘাড় থেকে "ক্র্যাক ক্র্যাক" শব্দ হচ্ছিল, যেন হাড় চিবাচ্ছে।

দেয়ালে লাল রক্তের হাতছাপ অন্ধকার জরুরি আলোয় আরও রহস্যময় দেখাচ্ছিল। হাতছাপগুলো বিভিন্ন আকারের, কিছু বড় মানুষের হাতের মতো, কিছু ছোট শিশুদের মতো। এগুলো করিডোর জুড়ে বিস্তৃত, প্রত্যেকটি জীবন্ত, এমনকি আঙুলের ছাপ স্পষ্ট, এক অজানা দুষ্টাত্মার গন্ধ ছড়াচ্ছিল।

সবচেয়ে ভয়ঙ্কর ছিল, হাতছাপগুলো মৃদু নড়াচড়া করছিল, যেন দেয়ালের মধ্যে আটকে থাকা আত্মাগুলো হাত বাড়াচ্ছে। এগুলো এক অদ্ভুত পথ তৈরি করছিল, যেন দুজনকে এক অজানা গহ্বরে নিয়ে যাওয়ার আহ্বান জানাচ্ছিল।

লি শাও ইউ লিন হাওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে রক্ত জমাট বাঁধার মতো অনুভব করল। তার মুখ সাদা হয়ে গেল, যেন সমস্ত রক্ত শরীর থেকে নিষ্কাশিত হয়েছে। কাঁপতে থাকা হাত স্বতঃস্ফূর্তভাবে লিন হাওয়ের বাহু ধরল, নখগুলো তার ত্বকে গেঁথে গেল।

তার হাতের তালুতে ঘাম ঝরছিল, কন্ঠ কেঁপে উঠছিল, প্রায় ভেঙে পড়ল: “হাও... এ... হাতছাপগুলো কি সত্যিই?”

লিন হাও চারপাশ সতর্ক দৃষ্টিতে দেখল, অন্ধকারে তার চোখ সংকুচিত হলো। যুক্তিবাদী মানুষ হিসেবে সে জানত এসব নেশাজাল নয়।

প্রত্যেকটি হাতছাপ যেন হতাশার সংকেত, যা ইঙ্গিত দিচ্ছিল সামনে অপেক্ষা করছে এমন এক ভাগ্য, যা মৃত্যুর চেয়েও ভয়ংকর।

“আমাদের এগুলো অনুসরণ করতে হবে,” লিন হাওয়ের কণ্ঠস্বর ছিল গভীর ও কর্কশ, যেন দাঁতের ফাঁক দিয়ে ঝরছে। সে লি শাও ইউয়ের ভয় উপলব্ধি করছিল, কিন্তু তাদের বিকল্প ছিল না। এই অজানা ভয়ের পরীক্ষাগারে হয়তো এই অদ্ভুত পথপ্রদর্শকই একমাত্র জীবনের আশা।

তারা কষ্টে কষ্টে হাতছাপের দিকে এগিয়ে চলল। প্রতি দরজা পেরোলেই হাতছাপগুলো আরও তাজা লাগত, যেন এখনই মুদ্রিত হয়েছে। বাতাসে ধীরে ধীরে ধাতুর মরিচার গন্ধ বাড়ছিল, যা শ্বাসরোধকর হয়ে উঠল।

তারা এলোমেলো পরীক্ষাগার পেরিয়ে গেল, প্রতিটি ঘরেই ভয়ানক চিহ্ন—উল্টানো যন্ত্রপাতি, ভাঙা কাঁচের পাত্র, ক্ষয়প্রাপ্ত টেবিল, আর দেয়ালের কোণে সন্দেহজনক গাঢ় দাগ।

এই দৃশ্যগুলো যেন নিঃশব্দে বলছিল এখানে ঘটে যাওয়া ভয়ঙ্কর ঘটনার কথা।

অবশেষে, রক্তাক্ত হাতছাপ তাদের নিয়ে গেল একটি মরিচা ধরে পূর্ণ লোহার দরজার সামনে। এই দরজাটি আগের কোনো দরজার তুলনায় অনেক ভারী, ফ্রেমে অদ্ভুত প্রতীক ছড়ানো, যেন প্রাচীন লিপির মতো, যা মৃদু আলোয় রহস্যময় দীপ্তি ছড়াচ্ছিল।

মরিচা ধরে পূর্ণ হ্যান্ডেলে ছিল কয়েকটি স্পষ্ট রক্তের আঙুলের ছাপ, যেন কেউ হতাশায় শেষ চিহ্ন রেখে গেছে।

লিন হাও গভীর শ্বাস নিল, হাত দিয়ে দরজার হ্যান্ডেল ছুঁলে তীব্র শীতলতা তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। সে বুঝতে পারল, দরজার ওপারে লুকিয়ে আছে পরীক্ষাগারের গভীরতম রহস্য।

আর সেই রহস্য হয়তো তাদের এখানে আসার জন্য অনুতপ্ত করে তুলবে।

ছোট ঘরটিতে ঠান্ডা বাতাস ভরে ছিল, চারপাশে মৃত্যুর নীরবতা। কয়েকটি কালো কফিন কোণে সুশৃঙ্খলভাবে রাখা ছিল, যেন তারা এই মায়াবী স্থানটির অবিচ্ছেদ্য অংশ।

প্রত্যেক কফিনের পৃষ্ঠ ছিল আয়নাসদৃশ, কিন্তু এক অজস্র শীতলতা ছড়াচ্ছিল, যা স্পর্শ করলেই মৃত্যু স্পর্শের অনুভূতি দিত।

লিন হাও ও লি শাও ইউ দরজার মুখে দাঁড়িয়ে কফিনগুলো অবচেতনভাবে তাদের আকর্ষণ করছিল। বাতাস ভারী ছিল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।

তারা জানত, এই কফিনগুলো সাধারণ নয়। এগুলো নীরব হলেও যেন ধারণ করছে অবর্ণনীয় ভয়, অপেক্ষা করছে এক অজানা সময়ের জন্য, একটি অজানা মুহূর্তে তাদের অভিশাপ মুক্ত করার জন্য।

তাদের নজর এক মুহূর্তে কফিনগুলোর একটিতে পড়ল, যা হঠাৎ নড়তে শুরু করল। প্রথমে হালকা কম্পন, যেন বাতাস ছুঁয়ে গেছে, কিন্তু তারপর তীব্র কম্পন, যেন ভিতরে কিছু প্রাণী কঠোরভাবে বাঁধন থেকে মুক্তি পেতে চেষ্টা করছে।

লিন হাও ও লি শাও ইউয়ের হৃদয় চেপে গেল, ঠান্ডা ঘাম তাদের পিঠ ধরে নেমে এল, তারা বিশ্বাস করতে পারছিল না, শ্বাস আটকে যাচ্ছিল।

বাতাসে এক অদ্ভুত গন্ধ ভাসছিল, হয়তো পচনের গন্ধ, বা হয়তো আরও গভীর, যেন মৃত্যুর পূর্বাভাস।

হঠাৎ, এক গভীর হাসির শব্দ, যেন মাটির গভীর থেকে উঠে এল, বাতাসে ভাসতে লাগল। হাসি কর্কশ, হাড়ভেদী, এক অতি শীতল দুষ্টতাকে বহন করছিল, যেন তাদের ভয় নিয়ে উপহাস করছে।

হাসির প্রতিধ্বনি ঘরের কোনাকুনি ঘুরে বেড়াচ্ছিল, কখনো স্পষ্ট, কখনো অস্পষ্ট, যেন তাদের কানের কাছে ফিসফিস করছে, তাদের স্নায়ুতে প্রবেশ করছে।

লিন হাও ও লি শাও ইউয়ের হৃদস্পন্দন দ্রুত বেড়ে গেল, তারা ফিরে তাকাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না।

শুধুমাত্র পরীক্ষাগারের গভীর অন্ধকার, যা নির্বিকারভাবে সবকিছু গিলে ফেলছিল।

সেখানে অন্ধকার ছিল এক অচেনা গভীর গহ্বরের মতো, শ্বাসরুদ্ধকর।

তাদের সামান্য মুক্তির অনুভূতি পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, সেই অন্ধকার থেকে হঠাৎ দুটি নীলসবুজ আলো ঝলমল করতে শুরু করল, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল, ভূতের আগুনের মতো, এক অবর্ণনীয় ভয়ের সঙ্গে।

তাদের হৃদয় যেন বুক থেকে বেরিয়ে আসতে চাইল।

সেই আলো ছিল অবাস্তব, শয়তানের স্পর্শের মতো, যেন পরের মুহূর্তে এই আলো তাদের সামনে লাফিয়ে পড়ে তাদের শূন্য করে দেবে।

লি শাও ইউয়ের নজর অজান্তেই পাশে থাকা মোমবাতির দুর্বল আলোয় গেল, সেই নড়াচড়া করা শিখাটি যেন তার শেষ আশা, অন্ধকারে একমাত্র অমলিন আলো।

তবে ভাগ্য তাকে সহজে মুক্তি দেয়নি। সে এক পা এগিয়ে যাওয়ার সাথে সাথেই পা পিছলে পড়ে গেল। তার বাহু পাশে থাকা মোমবাতির স্ট্যান্ডে ঠেকল, স্ট্যান্ডটি হঠাৎ পড়ে গেল, মোমবাতির শিখা বাতাসে দুলল, আলো-ছায়ার খেলা করল, যেন মৃত্যুর নৃত্য, অবাধ অন্ধকার আর মায়াবী।

“ধম্—” একটা বিস্ফোরণ শব্দ নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল, যেন ভারী লোহার দরজা জোরে ধাক্কা মেরে খোলা হলো।

সেই শব্দে লিন হাও ও লি শাও ইউয়ের হৃদয় প্রায় থেমে গেল, তারা একসঙ্গে শ্বাস থামিয়ে অচল হয়ে দাঁড়াল।

বাতাসের তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল, যেন তারা ঢুকে পড়েছে এক বরফের গহ্বরে।

সেই বিস্ফোরণের সাথে সাথে, কফিনের ঢাকনাটি ধীরে ধীরে সরে গেল, কটূর শব্দ ছড়ালো, যা ভয়াবহ সতর্কতা বহন করছিল।

শক্তি বন্ধন ভেঙে পড়া কোনো অস্তিত্ব অবশেষে জাগ্রত হলো।

লিন হাও ও লি শাও ইউয়ের চোখের সামনে, কফিনের ভিতর থেকে একটি অন্ধকার গহ্বর বেরিয়ে এলো, যেন নরকের ফাটল।

বাতাসে পচনের দুর্গন্ধ বয়ে যাচ্ছিল, যেন বহুদিন মৃতদেহ থেকে ছড়ানো গন্ধ।

ধীরে ধীরে, এক শুকনো হাত কালো গহ্বর থেকে বাইরে বাড়াতে শুরু করল, আঙুল মোচড়ানো, যেন নরকের গভীর থেকে উঠা স্পর্শক।

হাতটি নীল-বাদামী রক্তনালী ভরা, ত্বক পচে গেছে, হাড়ের সাদা অংশ উন্মুক্ত, আঙুল সামান্য বাঁকা, যেন তাদের কাছে আহ্বান বা সতর্কবার্তা দিচ্ছে।

লিন হাও ও লি শাও ইউয়ের শ্বাসরুদ্ধ হয়ে গেল, প্রায় অচল।

হাতের প্রতিটি নড়াচড়া যেন তাদের স্নায়ুকে ছেঁড়ে ফেলার মতো।

তারা জানত, মৃত্যুর ছায়া পুরো ঘর জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে, এবং তার উৎস এই কফিনের ভেতরেই।

কফিনের ঢাকনা পুরোপুরি খোলার সঙ্গে সঙ্গে, অন্ধকার থেকে একটি হূদয়বিদারক ছায়া উঠে এল।

সেই ভূতের মুখ বিকৃত, পচে গেছে, মুখমণ্ডল ফাটা, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি পুরো মুখ চূর্ণ করেছে।

শূন্য চোখে কোন পুতুল নেই, শুধু দুটি দুর্বল নীলসবুজ আলো ঝলমল করছে, যেন মৃত আত্মার আগুন, যার কারণে রোমাঞ্চ ছড়ায়।

তার ত্বক পচে গেছে, প্রায় স্বরূপ অচেনা, হাড় উন্মুক্ত, বাতাসে ভীষণ দুর্গন্ধ যা যেন সমাধিস্থল থেকে উঠে আসা শয়তানের।

ভূত একটি হৃদয়বিদারক চিৎকার করল, উচ্চস্বরে কর্কশ শব্দ, বাতাস ছেদ করে মানুষের আত্মায় ঢুকে পড়ল।

চিৎকারে ছিল প্রাচীন অভিশাপ, যা স্থান জুড়ে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, শ্বাস বন্ধ করার মতো।

তার মুখের কোণ ফাটল দিয়ে কালো পচা মাংসের দাঁত দেখা যাচ্ছিল, প্রতিটি শ্বাস যেন জীবন্ত আত্মাকে শোষণ করছে।

তার শুকনো বাহু হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল লিন হাও ও লি শাও ইউয়ের দিকে।

বাহুটির গতি দ্রুত এবং চতুর, যেন নরকের গহ্বর থেকে উঠে আসা রাক্ষস, অসীম দুষ্টতা নিয়ে।

তার গতি এত দ্রুত যে কেউ প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারছিল না, যেন কালো বজ্রপাত অন্ধকার চিরে দিয়েছে।

তারা কোনো পথ না পেয়ে পেছনে ঘুরে পালাতে শুরু করল।

লিন হাও আকস্মিকভাবে লি শাও ইউয়ের হাত ধরল, হৃদয় গর্জন করছিল, প্রায় ফাটতে চলেছে।

তার পায়ের শব্দ পরীক্ষাগারের করিডোরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, প্রতিটি পদক্ষেপ যেন মৃত্যুর কিনারায় হাঁটার মতো, যেন প্রতিটি ল্যান্ডিং তাদের মৃত্যু থেকে এক ধাপ কাছে আনে।

তারা ম্লান আলোয় ভরা করিডোরে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, একটি প্রস্থান খুঁজছিল, কিন্তু প্রতিটি দরজা যেন এক এক করে তাদের জন্য এক অসীম গোলকধাঁধা, তাদের বন্দী করে রাখছিল।

ভূত তাদের পিছু ছাড়ছিল না, সেই ভয়ংকর চিৎকার কানে বাজছিল, যেন তাদের দ্রুত দৌড়াতে বাধ্য করছিল, যেন তাদের মস্তিষ্ক প্রবেশ করে ভয়কে সরাসরি আঘাত করছিল।

লিন হাওয়ের পা দুর্বল হয়ে আসছিল, শক্তি প্রায় শেষ, কিন্তু সে দাঁত চেপে ধরে চলছিল, একটুও ছাড় দিল না।

সে জানত, যদি থামে বা ধরা পড়ে, অপেক্ষা করছে অসীম যন্ত্রণা এবং মৃত্যু।

লি শাও ইউ দ্রুত শ্বাস নিচ্ছিল, মন ভরছিল হতাশা ও ভয়ে, কিন্তু সে লিন হাওয়ের হাত ছাড়েনি, কারণ সেটাই তাদের একমাত্র আশ্রয়।

তার পা ধীর হয়ে আসছিল, কয়েকবার পড়তে গিয়েছিল, কিন্তু প্রতিবার লিন হাও সময়মতো ধরে নিয়েছিল।

তার চোখে অন্ধকার ছিল অগাধ, তবুও জীবনের আকাঙ্ক্ষা ছাড়েনি।

“দ্রুত! আমাদের প্রস্থান খুঁজতে হবে!” লিন হাওয় প্রায় চিৎকার করে বলল, তার কণ্ঠে ছিল পাগলাটে সুর।

তবে ভূতের আক্রমণ তীব্র হচ্ছিল। এর গতি মানুষের তুলনায় অনেক দ্রুত, প্রতিটি আঘাত মৃত্যুর ছায়া নিয়ে, শুকনো আঙুল তীক্ষ্ণ শাখার মতো ঝলমল করছিল অন্ধকারে।

এটি তাদের কাছে ক্রমশ কাছে আসছিল, পচা গন্ধ যেন বাতাসে এমিশন করে তাদের চারপাশের সবকিছুকে গ্রাস করছিল।

লিন হাও ও লি শাও ইউয়ের পা ভারী হয়ে যাচ্ছিল, দ্রুত দৌড়াতে পারছিল না, তবুও থামছিল না।

প্রতিটি সেকেন্ডে ভূতের চিৎকার তাদের কানে বাজছিল, যেন বারবার মনে করিয়ে দিচ্ছিল, এই দৌড়ের ফলাফল হয়তো আগেই নির্ধারিত।

হঠাৎ, সামনে একটি আলোর ঝলক দেখা দিল। এটি ছিল একটি ছোট জানালা, দুর্বল আলো করিডোরে পড়ছিল, যেন তাদের একমাত্র আশা।

তারা প্রায় শেষ শক্তি দিয়ে সেখানে ছুটল, কিন্তু সেই মুহূর্তে ভূতের চিৎকার আবার বাতাস কেটে গেল, হঠাৎ তাদের দিকে ঝাঁপাল।

লিন হাও ও লি শাও ইউ প্রায় হতাশার সীমানায়, তারা হঠাৎ একটি দরজা ধাক্কা দিয়ে ভিতরে ঢুকল।

দরজার পিছনে একটি অন্ধকার স্টোররুম, যা জঞ্জাল ও পুরনো সরঞ্জামে ভরা, স্থান সংকীর্ণ, প্রায় কোনো আলো নেই।

তারা একে অপরকে আঁকড়ে ধরে হাই উত্তেজনায় শ্বাস ফেলছিল, যেন কোনো শব্দই সেই অনিবার্য বিপদকে ডেকে আনবে।

তাদের ভেবে মনে হলো কিছুটা বিশ্রাম মিলেছে, তখনই স্টোররুমের দরজা হঠাৎ কর্কশ শব্দে খোলা হলো, যেন তাদের সতর্ক করছে, ভূতের ছায়া সর্বত্র।

তারা জানত, পালানোর পথ এখনো দীর্ঘ, আর ভয় শুরু মাত্র।

লিন হাও ও লি শাও ইউ আবার অন্ধকারের মধ্যে দৌড়াতে লাগল, পায়ের আওয়াজ মাটিতে অজান্তেই পড়ছিল, হৃদস্পন্দন কানে গর্জন করছিল। প্রতি শ্বাস ঠাণ্ডা লাগছিল, শ্বাসকষ্টে তারা হিমশীতল অনুভব করছিল, যেন প্রতিটি শ্বাস ভয়ে গিলে খাওয়া।

পেছনে অ্যালার্মের শব্দ চিরকট, কিন্তু তারা সতর্কতা হারায়নি।

“দ্রুত, দ্রুত!” লিন হাও শ্বাস ফেলে বলল, লি শাও ইউয়ের হাত শক্ত করে ধরল, তারা জানত কতদূর দৌড়িয়েছে, শুধু জানত আর দেরি হলে সুযোগ শেষ।

দুজনের ছায়া ম্লান জরুরি আলোয় দ্রুত দৌড়াচ্ছিল, দেয়ালে তাদের তাড়াহুড়োর প্রতিবিম্ব পড়ছিল, প্রতিটি সেকেন্ড যেন চিরন্তন।

হঠাৎ, লি শাও ইউ নিচের মাটিতে একটি গাঢ় লাল তরল দেখতে পেল, এক মুহূর্ত দ্বিধা করেও সে এড়িয়ে লিন হাওয়ের হাত ধরল: “এখানে রক্ত…”

“থামো না! ওগুলো নিয়ে মাথা ঘামাও না!” লিন হাওয়ের কণ্ঠস্বর প্রায় কর্কশ হয়ে উঠল, সে মনোযোগ হারাতে পারছে না।

প্রতিটি থামা মুহূর্তই ভূতকে তাদের ধরে ফেলার সুযোগ দেবে, সেই একমাত্র জীবনের আশা হারিয়ে যাবে।