তৃতীয় অধ্যায় পরীক্ষা

এল যে অস্ত্রগুলি বহন করত, তাদের নাম ছিল ডিলুমোড ওডিনার হালকা বর্ম, যার উপর জাদুকরী খোদাই ছিল এবং তা ধারালো অস্ত্রের আঘাত থেকে এলকে রক্ষা করত; হালকা অস্ত্র দ্বারা এই বর্ম ভেদ করা যেত না। তার দুইটি বর্শা ছিল—একটি লাল গোলাপ যা যেকোনো অতিপ্রাকৃত শক্তি ভেদ করতে সক্ষম, এবং অপরটি হলুদ গোলাপ যা শত্রুর ক্ষতকে আরোগ্যহীন করে তোলে। তার বৃহৎ তলোয়ারের নাম ছিল বাঘমন্ট, এটি ইউরোপের বিখ্যাত ড্রাগনবধী নায়ক সিগফ্রিডের অস্ত্র।

নিজের অস্ত্র হাতে নিয়ে এলশীদ লিওনার্দোর সঙ্গে মিশনে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো। এই সময় খবর পেয়ে অন্যান্যরাও হলঘরে এসে এলকে বিদায় জানালো, কারণ সবাই জানতো এটি এলশীদের প্রথম অভিযান, যা তার জন্য অপরিহার্য।

"এল, মনে রেখো, তাড়াতাড়ি ফিরে এসো। এইবারের পিজ্জা দারুণ হয়েছে।"
"শোনো ছোকরা, জলদি ফিরে এসো। আমাদের দ্বন্দ্ব তো এখনো শেষ হয়নি।"
"এইবারের বইয়ের বিশেষ সংস্করণ চাই, এল!"
"চিন্তা কোরো না, কিছুই হবে না।" এল আত্মবিশ্বাসী হাসি দিয়ে নিনজা টার্টলদের দিকে তাকিয়ে লিওনার্দোর সঙ্গে ঘাঁটি ছাড়ল।

একটি ঢাকনা খুলে উপরে ওঠার সময়, লিওনার্দো গম্ভীরভাবে বলল, "সাধারণত আমি নিজেই হাত লাগাই না।"
সাধারণ অবস্থায় না মানে বিশেষ পরিস্থিতিতে লাগাবে—এল মনে মনে হাসল, "খাঁটি গোঁয়ার।" আবার ভাবল, "চিন্তা নেই, তোমার হাত লাগানোর সুযোগই পাবেনা।"

এই আট বছরে এল আর চার কচ্ছপের মধ্যে গড়ে উঠেছিল গভীর বন্ধুত্ব; তারা সত্যিকার অর্থেই ভাইয়ের মতো। এল ঘাঁটি ছাড়ার পরে, বুড়ো ইঁদুর প্রিন্সটনের সামনে আবির্ভূত হলেন এক রহস্যময় অবয়ব। এল থাকলে নিঃসন্দেহে বিস্মিত হত, কারণ এতদিন সেখানে থেকেও সে এই অস্তিত্ব অনুভব করেনি।

"এল তার যাত্রা শুরু করেছে," প্রিন্সটন বলল।
"এটাই তার প্রকৃত পথ; তার শিরা-উপশিরায় সাহস বইছে," রহস্যময় ব্যক্তি বলল।
"কিন্তু সে তোমাদের মতো নয়, সে আলোতেই বাস করার জন্য জন্মেছে। আমাদের এখানে বা তোমাদের ওখানে তার স্থান নেই।"
"সে অডিটোরে বংশের উত্তরসূরি, তার রক্তে প্রবাহিত কিংবদন্তি গুপ্তঘাতক বংশের উত্তরাধিকার। সে অসাধারণ হবেই।"
"সে হবে প্রকৃত নায়ক," প্রিন্সটন যেন পুরো কথার রেশ কাটিয়ে আরও বলল, "সে আলোয় জন্মানো এক নায়ক!"
"তবুও, আমি চাইতাম সে সাধারণ কেউ হোক," রহস্যময় ছায়া বলেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

প্রিন্সটন অনেকক্ষণ চুপচাপ তার চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধ্যানমগ্ন হয়ে বসলেন।

এক দৌড়ে, এক লাফে, লিওনার্দো আর এলশীদ ছুটে চলল ব্রুকলিনের পথে। পথে তারা দেখল—একজন কৃষ্ণাঙ্গ বাইক আরোহী সিগন্যাল ভেঙে যাচ্ছে, উঁচু ভবনের ছাদ থেকে ছাদে ঝাঁপিয়ে বেড়ানো এক ছোট্ট মাকড়সার মতো ছেলে, আর এক ছাদে দাঁড়িয়ে অন্ধ একজন নিউ ইয়র্কের দিকে তাকিয়ে আছে। কিন্তু অন্ধ মানুষ কিভাবে শহর দেখছে? এল মাথা ঝাঁকিয়ে সব ভুলে লিওনার্দোর পিছু নিল।

দুই ঘণ্টার দ্রুত অভিযানে তারা গন্তব্যে পৌঁছল—এক ভেঙে পড়া গুদাম, চারপাশে লুকিয়ে আছে বেশ কয়েকজন পা-গ্যাংয়ের নিনজা।

এল ও লিওনার্দো অন্ধকারে আত্মগোপন করে অপেক্ষায় রইল। কিছুক্ষণ পর, লিওনার্দো সংকেত দিল; এল সঙ্গে সঙ্গে নড়ে উঠল। সে যেন জঙ্গলে ছায়ার মধ্যে শিকারি চিতার মতো—নরম, নীরব পায়ে এগোচ্ছে, আর তার উপস্থিতিতে একে একে নিষ্পাপ জীবন নিভে যাচ্ছে।

এল তার দুই বর্শা বা বৃহৎ তলোয়ার ব্যবহার করেনি, বরং ছোট্ট কালচে ছুরি দিয়ে কাজ সারছিল। যাতে না টের পায় কেউ, সে গলাকাটা নয়, বরং শত্রুর মস্তিষ্কের একটি বিশেষ স্থানে ছুরি বিদ্ধ করছিল। মানুষের খুলি এই ছুরির সামনে টোফুর মতো নরম। শত্রুর দেহ মাটিতে শুয়ে দিয়ে পরবর্তী শিকারের খোঁজে বেরিয়ে পড়ল এল।

ঠিক যখন বাইরে থাকা শেষ দুই শত্রুকে শেষ করতে যাচ্ছিল, তখন তাদের একজন পেজারে চোখ রেখে চিৎকার করে ওঠে। বিপদ আঁচ করে এল তাড়াতাড়ি দুটি ছুড়ি ছুঁড়ে তাদের শেষ করে দিলেও, গোপনীয়তা ভেঙে গেল।

এখন আর গোপন রাখা সম্ভব নয় বলে এল কৌশল পাল্টাল। গুদামের ভিতরে সবাই সতর্ক হয়ে উঠল।

"এই মালটা বড় সাহেব নিজে চেয়েছে; কোন গণ্ডগোল চলবে না, নইলে ফল ভালো হবে না," লেনদেনকারী দলের প্রধান, মাথা মুন্ডানো এক দানবাকৃতির লোক, মুখোশধারী পা-গ্যাং নেতাকে বলল।
"চিন্তা নেই, কিছুই হবে না," গ্যাং নেতার কর্কশ গলা।

উভয় পক্ষ এলের হামলার জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু কিছুক্ষণ পর দেখল বাইরে কোন শব্দ নেই। তখন উভয় পক্ষের নেতা নিজ নিজ লোকদের বাইরে পাঠাল। বাইরে যেতেই গুদামের মধ্যে গোলাগুলি ও চিৎকার, তারপর হঠাৎ নিস্তব্ধতা।

এল বুঝেছিল একসঙ্গে সবাইকে শেষ করা সম্ভব নয়, তাই কৌশলে কিছু লোককে বাইরে টেনে বের করল, তারপর জানালা দিয়ে সোজা গুদামে ঢুকে পড়ল।

প্রথমেই সে পড়ল বড় মাথার লোকদের মুখোমুখি। এল তখনো বন্দুকের গোলা উপেক্ষা করার মতো শক্তিশালী নয়, তাই আগে বন্দুকধারীদের শেষ করতে লাগল। জানালা দিয়ে লাফিয়ে পড়েই, দু’হাতে বন্দুক তুলে একসঙ্গে দুই শত্রুর বুকে গুলি চালাল।

বাকিরা হতবাক, এলের বন্দুকচালনা চলতেই থাকল। এসময় পা-গ্যাং আর বড় মাথার লোকদের মধ্যে তফাত পরিষ্কার হল; বড় মাথার লোকেরা তখনো হতভম্ব, পা-গ্যাংয়ের নিনজারা ইতিমধ্যে লুকিয়ে থেকে পাল্টা হামলার ছক করছে।

"কি দেখছো? গুলি চালাও, ছোকরা গুলো!" বড় মাথার লোক চেঁচিয়ে উঠল।

তখন তার লোকেরা টনক নড়ে গুলি ছুঁড়তে গিয়েও দেরি করল, ইতোমধ্যে তাদের অনেকেই মারা গেছে।

চোখ রক্তিম, মুখ বিকৃত হয়ে বড় মাথা পা-গ্যাং নেতার দিকে ফিসফিসিয়ে বলল, "তোমার লোকদের বলো, সাহায্য করলে পুরস্কার পাবে।"

তবুও পা-গ্যাং নেতা নির্বিকার, কেবল দেখল তার লোকেরা মরছে।

"ভুলো না, কার জন্য কাজ করছো? হারলে কারো রক্ষা নেই।"

বড় মাথার হুমকিতে অবশেষে পা-গ্যাং নেতা ইশারা করল, চারপাশ থেকে অজস্র ছোঁড়া ছুরি ছুটে এলের দিকে।

তবুও এল একটুও ভয় পেল না, দু’বর্শা ঘুরিয়ে সব ছুরি মাটিতে ফেলে দিল। ছুরিগুলো তার অবস্থান ফাঁস করে দিলেও, এল সেই পথ ধরে হঠাৎ লাফিয়ে পা-গ্যাং নিনজাদের লুকানোর জায়গায় ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার পায়ের জোরে মাটিতে আধ মিটার চওড়া গর্ত তৈরি হল। সামনে পড়ে থাকা জঞ্জাল উপেক্ষা করে, লম্বা বর্শা সোজা নিনজাদের দিকে এগিয়ে গেল; একজন নিনজা পালাতে না পেরে হৃদয়ে বিদ্ধ হয়ে পড়ে গেল।

একজনকে মারার পর এল সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল। তার অতিমানবীয় দেহে বিন্দুমাত্র ক্লান্তি নেই। পা ঘুরিয়ে সে আরেক নিনজার দিকে দৌড়াল। তবে নিনজারা অভিজ্ঞ যোদ্ধা, তিনজন মারা যেতেই তারা এলকে ঘিরে ফেলল।

এলের অসাধারণ শক্তি দেখে নিনজারা থমকে গেল। তখন গ্যাং নেতা এগিয়ে এল, পেছন থেকে দুটি নিনজা কাতানা বের করে বলল, "মরো!"

তার চোখে সাপের বিষাক্ত চাহনি, এলের মনের ভিতর শীতল স্রোত বয়ে গেল। যদিও নিনজা নেতার শক্তি এলের চেয়ে কম, তবুও অভিজ্ঞতায় সে এগিয়ে।

এল প্রথমে আক্রমণ করল; লম্বা বর্শার ফলা সোজা তার মুখের দিকে। নিনজা নেতা দুটি তলোয়ার এক্স-আকারে ধরে ফেলল, লাল বর্শা তাদের ওপরে দিয়ে গেল, আর সে পেছনে ঝুঁকে এলের দিকে এগিয়ে এলো।

ঠিক তখন এল বাঁ হাতে ছোট বর্শা নিচ থেকে তার বুকে ঠেলল। নিনজা নেতা পাশ ফিরিয়ে এলোপাতাড়ি সেই আঘাত এড়াল। সুযোগ হারিয়ে, ডান হাতে তলোয়ার চালাল, বামে তলোয়ার দিয়ে নিজেকে রক্ষা করে পিছু হটল। শত্রু পালালে এল পিছু নিল, প্রথমে হলুদ ছোট বর্শা দিয়ে আঘাত করল, তারপর সেটি ছুঁড়ে ফেলে দুই হাতে লম্বা বর্শা নিয়ত আঘাত করতে লাগল। পিছু হটা নিনজা নেতা এলের সাথে তাল মেলাতে পারল না।

এড়াতে না পেরে, রক্তিম বর্শা নিনজা নেতার বুকে বিদ্ধ হল। এল পুরো শক্তি দিয়ে বর্শা নিচে ঠেলে দিল, বিশাল এক ক্ষত তার ডান বক্ষ থেকে বাঁ পেট পর্যন্ত ছড়িয়ে গেল।

নীরবতা, অদ্ভুত উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। হঠাৎ খুনের গন্ধ, এক হিংস্র, শীতল শক্তি এলের দিকে ধেয়ে এলো। এল ঘুরে পিছনে বর্শা চালাল।

"ছ্যাঁক!"

বর্শার ফলা মাংসে ঢুকল, কিন্তু এলের আনন্দের ফুরসত নেই; পিছনে ফিরে সে দেখল—একজন নেকড়ে মানব।

অন্ধকারে বাস করা মানুষের কাছে বিশ্বাসঘাতকতা নিত্যনৈমিত্তিক, তাই লেনদেনকারী দলের নেতা সাধারণ কেউ হবেন না, তবে এল যা ভাবেনি, তা হলো বড় মাথা আসলে নেকড়ে মানব।

সে নেকড়েতে রূপ নিয়ে চিৎকার করে উঠল, রক্তাক্ত শরীর নিয়েও নখ-দন্তে এলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"হুহ!" এল অবজ্ঞায় নাক সিঁটকালো। নেকড়ে মানব যেহেতু জাদুকরী প্রাণী, আর এলের হাতে থাকা বর্শা সেরা জাদুভেদী অস্ত্র, তার ত্বক এই বর্শার সামনে টোফুর মতো নরম, আর তার গর্বিত পুনরুদ্ধার ক্ষমতাও হলুদ গোলাপের সামনে হাস্যকর; কেবল সংক্রমণের ক্ষমতাই এলকে ভাবতে বাধ্য করছে।

তবুও এল সতর্ক ছিল, পিছু হটল। এলের পিছু হটার দৃশ্যে নেকড়ে মানব আরও উত্সাহী হয়ে উঠল।

"ফাঁদে পড়েছো, বোকার দল!" এলের মুখে অভিব্যক্তি না বদলালেও মনে মনে খুশি হল।

ক্রমাগত পেছাতে লাগল এল, আর নেকড়ে মানব তাড়া করতে লাগল। শেষ পর্যন্ত এল থেমে গেল; তখন সে পা দিয়ে খোঁচা দিয়ে মাটিতে ফেলে রাখা হলুদ বর্শা তুলে নিল। ছোট বর্শা হাতে, স্থির দাঁড়িয়ে, ফলা সোজা নেকড়ে মানবের চোখ বরাবর চালিয়ে দিল, সরাসরি তার মস্তিষ্কে বিদ্ধ হলো।