দ্বিতীয় অধ্যায় এলশিদ এল স্টক
“এল্সিদ এল স্টক, কলম্বিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের সর্বকনিষ্ঠ সাহিত্য অধ্যাপক, নতুন যুগের আমেরিকার সর্বাধিক খ্যাতিমান সাহিত্যিক, হুগো পুরস্কারের সবচেয়ে প্রবল দাবিদার—‘গোধূলি নগরী’, ‘বরফ ও আগুনের গান’, ‘হবিট মানুষ’, ‘রিংয়ের প্রভু’—তাঁর প্রতিটি বই গোটা উত্তর আমেরিকা তো বটেই, সারা বিশ্বে বিক্রির শীর্ষে। তাঁর জীবনের প্রতিটি মুহূর্ত সংবাদমাধ্যমের কাছে অতি মূল্যবান, অথচ তুমি, এডি ব্রক, তাঁর কাছে পৌঁছানোর সুযোগ পেয়েও একটিও গুরুত্বপূর্ণ খবর জোগাড় করতে পারোনি!”
ডেইলি হর্নের মালিক জনা জেমিসন নিজের অফিসে হাত নাড়তে নাড়তে এল্সিদ-কে সাক্ষাৎকার নেওয়া তরুণ সাংবাদিকটিকে চরম ক্রোধে গর্জে উঠলেন। “আর তুমি, পিটার পার্কার, তখন-ই তো ঐ বিশ্ববিদ্যালয়ে ছিলে। সুযোগটা কাজে লাগালে না কেন? এল্সিদের গুরুত্ব ওই রাস্তার ফটোগ্রাফি করা স্পাইডারম্যানের চেয়ে অন্তত একশো গুণ বেশি! হ্যাঁ, ঠিক একশো গুণ!” মুহূর্তে দৃষ্টি ঘুরিয়ে জনা পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা পিটারকেও ধমকালেন।
“আরে, বস। আমি তো কেবল খণ্ডকালীন কাজ করি, পেশাদার সাংবাদিক নই। এল্সিদের রিপোর্টিংয়ের জন্য আপনার এ সঙ্গীটাই ঠিক আছে। আর স্পাইডারম্যানের খবর না চাইলে, আমি সেটা অন্যত্র বিক্রি করতে পারি।” জনার ক্রোধের মুখে পিটার একেবারেই নিরুত্তাপ; তখন ছোট্ট স্পাইডি নিজের অভিমানী প্রেমিকাকে বুঝ দিতে ব্যস্ত ছিল, এল্সিদ নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় কোথায়!
তাছাড়া, এল্সিদের প্রতি পিটারও খানিকটা বিরক্ত ছিল, কারণ গ্যুয়েনকে খুশি করতে গিয়ে তার ফাঁকা পকেট আরও ফাঁকা হয়ে গিয়েছিল।
পিটারের ব্যাপারে জনার কিছুই করার নেই, কারণ এই পৃথিবীর ডেইলি হর্ন কেবল এক সেকেন্ড ক্লাস সংবাদপত্র মাত্র, স্পাইডারম্যানই তাদের একমাত্র বিক্রয়যোগ্য সংবাদ ও আকর্ষণ। পিটার পার্কার যদি স্পাইডারম্যানের খবর না আনে, তাদের বিক্রি আরও কমে যাবে—কারণ নিউ ইয়র্কবাসীরা এই ‘নিউ ইয়র্কের আদর্শ নাগরিক’-কে বেশ পছন্দই করে।
“চলে যা!” জনা রাগে কপালে শিরা ফুলিয়ে চিৎকার করে উঠলেন।
পিটার কাঁধ ঝাঁকিয়ে নিরুপায়ভাবে বেরিয়ে গেল, রেখে গেলো এডি ব্রককে জনা জেমিসনের ক্রোধ একা সহ্য করার জন্য।
পিটারের বেরিয়ে যাওয়ার পর অফিস থেকে ভাঙচুরের শব্দ এলো, স্পষ্ট বোঝা গেল জনা ভীষণ রেগে আছেন। কিছুক্ষণ পরে এডি যখন অফিস থেকে বেরোল, কপালে রক্তাক্ত ক্ষত স্পষ্ট—জানা গেল জনার রাগের শিকার হয়েছে সে। ডেইলি হর্নের কর্মীরা সহানুভূতির দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু কাউকে সান্ত্বনা দেওয়ার সুযোগই নেই, আবার জনার গলা ভেসে এলো—
“সবাই বসে বসে কী করছো? আমি কি তোমাদের ভাত খাওয়াই অলস বসে থাকার জন্য? কাজে যাও, না হলে চাকরি ছাঁটাই হবে। এডি ব্রক, কালকের প্রথম পাতায় আমি এল্সিদের নিয়ে নিখুঁত একটি প্রতিবেদন চাই।”
নিউ ইয়র্ক শহরে বেকার হওয়া মানে সবকিছু হারানো। স্বপ্নের শহর, আবার নরকের গর্তও বটে—সবাই আশা করে এখানে কিছু করবে, কিন্তু সবাই পারে না। স্বপ্নপূরণকারীর সংখ্যা তুচ্ছ, ছিন্নমূলদের তুলনায়। তাই জনা জেমিসন যতই কঠোর হোন, এখানকার কর্মীরা ব্রঙ্কস এলাকায় সরতে চায় না, বাধ্য হয়ে কঠোর পরিশ্রম করে এবং জনার খারাপ ব্যবহার সহ্য করে।
এডি ব্রক মুষ্টি শক্ত করে ধরল, চোখেমুখে ক্রোধের ছাপ, কিন্তু দীর্ঘ দ্বন্দ্বের পর সে নিরুপায়ভাবে হাত ছেড়ে কাজের জায়গায় ফিরে গেল, পাশের লোকেরাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। জনার তুলনায় ক্ষমতাহীন এডি যদি চরম কিছু করে, ক্ষতির শিকার এডিই হবে—এটাই পুঁজির বল।
এই সময় এল্সিদের কোনো ধারণাই নেই এডি ব্রকের দুর্দশার, কিংবা সে জানতও না যে, ইম্পেরিয়াল স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ে তার সাথে দেখা করা সেই তরুণ রিপোর্টার ভবিষ্যতে মার্ভেল জগতের নামী শত্রু—ভেনম। তবে এল্সিদ জানলেও তো কিছু এসে যেত না, কারণ এই পৃথিবী আর আগের মার্ভেল জগত নেই, ব্যাটম্যান পর্যন্ত এসে গেছে, ইতিহাসের ধারা বদলে গেছে।
কে জানে, এডি ব্রক আদৌ ভেনম হবে কিনা? আর, এডি ভেনম হলেও এল্সিদের কিছু যায় আসে না—কারণ তার সামনে আসা শত্রু ও শক্তি ভেনমের চেয়ে অনেক বেশি প্রবল।
এ সময় এল্সিদের বাড়িতে এক আনন্দঘন পরিবেশ, পুরোনো মাইকেলের পরিবার, এল্সিদ নিজে, তার স্ত্রী আন্দ্রেয়া, মেয়ে রুমে ও ভালিতা—এল্সিদ মিলিত ভোজের আয়োজন করেছে।
“চলুন, এবার গ্লাস তুলুন। এল্সিদের নতুন বইয়ের আরও সাফল্যের জন্য!” ভালিতা প্রধান আসনে বসে হাতে গ্লাস তুলে বলল।
সবাই গ্লাস তুলল। পারিবারিক ভোজ বলে খাওয়া শেষে দুই দলে ভাগ হলো—ভালিতা ও বুড়ো মাইকেল-দম্পতি গৃহস্থালির কথা বলছিল, এল্সিদ ও রুমে বেরিয়ে গেল বাগানে।
“এল্সিদ, তোমার নতুন বই প্রকাশের জন্য অভিনন্দন।” মুখে অভিনন্দনের হাসি থাকলেও রুমের মুখে উদ্বেগ স্পষ্ট।
“রুমে, কোনো সমস্যায় পড়েছ?” এল্সিদ ধীরে তার হাত ধরে নম্র স্বরে সান্ত্বনা দিল।
“না, কিছু না।” রুমে স্পষ্টতই কিছু বলতে চাইল না। এল্সিদ বাইরের লোকদের প্রতি কঠোর হলেও, শৈশবের বন্ধু রুমের ব্যাপারে জোর করতে পারে না।
পরিস্থিতি অস্বস্তিকর দেখে, এল্সিদ প্রসঙ্গ ঘোরাল—“‘ত্রি-দেহ’ গল্পের পুরোটাই কি আগেভাগে জানতে চাও? একেবারে এক্সক্লুসিভ।”
“তাহলে আর না করব কেন?” রুমে খুশিমনে রাজি হয়ে গেল।
সময় দ্রুত চলে গেল, রাত গভীর হলো। পুরোনো মাইকেল তার পরিবার নিয়ে এল্সিদের প্রাসাদ ছাড়ল। বিদায়ের আগে, রুমে হঠাৎ বলল—“এল্সিদ, আমার বলার ছিল...মানে, তোমার মতে মিউট্যান্টরা কেমন? অর্থাৎ, তুমি মিউট্যান্টদের সম্পর্কে কী ভাবো?” রুমে তার নীলাভ-হ্রদের মতো বড় চোখে উৎসুক দৃষ্টিতে এল্সিদের দিকে তাকাল।
“অত্যন্ত মজার একদল মানুষ।” এল্সিদের একেবারে সত্যি কথা, কারণ এখন মিউট্যান্টরা অদ্ভুত মনে হলেও, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে আরও বিচিত্র অস্তিত্ব আসবে, তখন মিউট্যান্টরা তেমন বিশেষ থাকবে না। এল্সিদ যে ‘মানুষ’দের চিনে, তারা তো আরও অদ্ভুত।
এল্সিদের কথা শুনে রুমে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, এবং আজকের সবচেয়ে সুন্দর হাসি নিয়ে বিদায় নিল।
বাইরে দাঁড়িয়ে এল্সিদ ভাবল, “তাহলে এটাই তার শক্তি জাগরণের শুরু? এই ছোট্ট মেয়েটা।”
“এল্সিদ, ফিরে এসো। অনেক রাত হয়েছে, বিশ্রাম নাও।”
“আচ্ছা, মা।” এল্সিদ ধীরে ঘরে ফিরে গেল।
তবে ঘরে ফিরে এল্সিদ বিশ্রামে গেল না, বরং চুপিসারে চিলেকোঠা হয়ে বাড়ির পেছনে চলে গেল।
“হে, এল্সিদ! আজ তুমি দেরি করেছ, আমি অনেকক্ষণ ধরে তোমার অপেক্ষা করছিলাম।” এক কালো ছায়া পাশের ঘাসঝাড় থেকে লাফিয়ে উঠল।
“আরে, রাফায়েল! একটু কাজ ছিল, আর আস্তে কথা বলো, মা ঘুমিয়ে পড়েছেন।”
“ওহ, ওহ, ওহ! আমাদের সোনামণি এল্সিদ সাহেব আজকের বিশেষ কাজ—মেয়েদের সঙ্গে দেখা করা! এই কারণেই সে বেচারা রাফায়েল সাহেবকে ছেড়ে দিল, উঁহু...” এক বিশাল সবুজ কচ্ছপের এমন নাটকীয়তা সহ্য করতে না পেরে এল্সিদ বলল—“বেচারা রাফায়েল, আমার কাছে কিন্তু নিউ ইয়র্কের সবচেয়ে সুস্বাদু বৃহৎ পিৎজা আছে। তুমি না চাইলে ফেলে দেব, একেবারে দুঃখজনক।” বলতে বলতে সে ফেলে দেওয়ার ভঙ্গি করল।
“না!” রাফায়েল সঙ্গে সঙ্গে এল্সিদের হাত থেকে পিৎজা ছিনিয়ে নিল, তারপর পাশে নর্দমার ঢাকনা খুলল।
“দেখলাম, আমি সংযোগের দায়িত্ব নিয়ে ঠিকই করেছি। চলো, তাড়াতাড়ি! স্প্লিন্টার মাস্টার আর মাইকেলেঞ্জেলোরা অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে।”
এই সবুজ কচ্ছপটি আসলে নিনজা টার্টল দলের সদস্য। দশ বছর বয়সে এল্সিদ নিউ ইয়র্কের রাস্তায় নিনজা টার্টলদের পেটাচ্ছে দেখে তাদের সঙ্গে পরিচিত হয়। বিপদের শহর নিউ ইয়র্কে টিকে থাকার জন্য এল্সিদ নানা উপায়ে তাদের সঙ্গে আলাপ জমিয়ে তোলে এবং এক বছরের কঠোর চেষ্টায় স্প্লিন্টারের শিষ্য হয়। যদিও নিনজা টার্টলরা সুপারহিরোদের মধ্যে অপেক্ষাকৃত দুর্বল, তাদের কৌশল অতি উন্নত।
বিশেষত স্প্লিন্টার, যিনি শুধু মার্শাল আর্টের গুরু নন, অসাধারণ শিক্ষকও—যেমন, ক্যাপ্টেন আমেরিকা ঢাল চালনায় দক্ষ, কিন্তু অন্য কেউই তা পারত না, তাই এল্সিদের খুব কাজে লাগেনি।
ছোটবেলা থেকেই কুং ফু শেখার কারণে এবং পূর্বজন্মে চীনা হওয়ায়, এল্সিদ খুব দ্রুত স্প্লিন্টারের শিক্ষা আয়ত্ত করে ফেলে। এতে চার কচ্ছপ হিংসায় জ্বলে যায়, কারণ মাত্র তিন বছরে এল্সিদ তাদের সমতুল্য হয়ে যায়। স্প্লিন্টার প্রায়ই এল্সিদকে উদাহরণ হিসেবে তাদের বকাঝকা করে।
রাফায়েলকে অনুসরণ করে এল্সিদ দ্রুত নিনজা টার্টলদের আস্তানায় পৌঁছল।
“এবার তোমার প্রশিক্ষণ আরও এক ধাপ এগোবে,” স্প্লিন্টার এল্সিদের সামনে বললেন। “তোমার অস্ত্র তুলে নাও, এখন ফুট ক্ল্যান ব্রুকলিনের এক গোপন ঘাঁটিতে ষড়যন্ত্র করছে, তোমার কাজ হবে লিওনার্দোর সঙ্গে গিয়ে তাদের থামানো।”
“এবার শুধুই এল্সিদ লড়বে, প্রাণসংশয় না হলে কেউ তাকে সাহায্য করবে না,” স্প্লিন্টার লিওনার্দোকে নির্দেশ দিলেন।
“ঠিক আছে, বুঝেছি।” এল্সিদ জানত, এটি স্প্লিন্টারের পক্ষ থেকে তার জন্য পরীক্ষা, এবং নিজের জন্যও; কারণ এই বিপজ্জনক জগতে কেবল শক্তিশালীরাই আপনজনকে রক্ষা করতে পারে।
অস্ত্রাগারে গিয়ে এল্সিদ কালো হালকা বর্ম পরে সিলভার আধা-মুখোশ পরে, এক লম্বা ও এক ছোট দুইটি দ্বৈত বন্দুক হাতে নিল, পিঠে ঝুলিয়ে নিল এক বিশাল নাইট-তলোয়ার।
এই অস্ত্রগুলি মোটেই সাধারণ নয়, এরা এল্সিদের স্বর্ণ-ক্ষমতা—ডাইমেনশনাল সিস্টেমের অংশ। এই অস্ত্রগুলি অন্য জগতে কিংবদন্তি নায়কদের অস্ত্র, যাদের হাতে তারা অসংখ্য অমর কীর্তি গড়েছে। এবার এল্সিদ তাদের ব্যবহার করবে নিজের কাহিনি গড়ার জন্য।