একাদশ অধ্যায়: গিরগিটির জগৎ

কনাস সম্প্রতি অনুভব করছিলেন, তাঁর ভেতরে কিছু একটা ক্রমশ বদলে যাচ্ছে। প্রথমত, তাঁর মেজাজ আগের চেয়ে অনেক বেশি খিটখিটে হয়ে উঠেছে, যার ফলে তাঁর সন্তান আর আগের মতো তাঁর কাছে আসতে সাহস পায় না। আর এখন তিনি রোদে হাঁটতে একেবারেই অপছন্দ করতে শুরু করেছেন, বরং স্যাঁতসেঁতে ও অন্ধকার পরিবেশেই বেশি স্বস্তি অনুভব করেন।

“আমি বদলে যাচ্ছি, সেরামের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা আছে।” মুহূর্তের মধ্যে কনাস বুঝতে পারলেন আসল কারণ। যদিও তিনি এই সত্য স্বীকার করতে চাননি, তবুও নিজের মধ্যে ঘটে যাওয়া এই পরিবর্তন অস্বীকারের উপায় ছিল না।

পরবর্তী দিনগুলোতে কনাস নিজের অবস্থার আরও অবনতি ঠেকানোর চেষ্টা করেন, কিন্তু ওসবর্ন কোম্পানির সহায়তা ছাড়া তাঁর পক্ষে সেরামের মান উন্নত করা একেবারেই অসম্ভব হয়ে পড়ে। অবশেষে, স্পাইডারম্যানের অন্যতম ভয়ঙ্কর শত্রু, সেই সরীসৃপের অধ্যাপক—উদ্ভব হয়।

“আঃ!” নিজের বিকৃত চেহারা সহ্য করতে না পেরে, এখনও মানবিকতা অবশিষ্ট থাকা কনাস যখন পুরোপুরি রূপান্তরিত হয়ে যান, তখন নিউ ইয়র্কের নর্দমায় পালিয়ে আশ্রয় নেন। তবে এটা অনুমান করা কঠিন ছিল না যে, কনাসের পশুত্ব শীঘ্রই তাঁর মানবিকতাকে সম্পূর্ণভাবে গ্রাস করবে।

নর্দমায় পালিয়ে যাওয়ার পরও কনাস বুঝতে পারেননি, চারটি রহস্যময় ছায়ামূর্তি এই পুরো সময়টা তাঁকে অনুসরণ করে এসেছে। এবার তারা সামনে আসার প্রস্তুতি নিল।

“বাবা!” চারটি মানবাকৃতি দাঁড়িয়ে হাঁটা সরীসৃপ হঠাৎ কনাসের সামনে এসে উপস্থিত হয়। কিন্তু দ্বিতীয় কথা বলার আগেই, মানসিকভাবে চরম অস্থির সরীসৃপ অধ্যাপক তাদের চারজনকে ছিটকে ফেলে দেন।

“তোমরা কারা?” সরীসৃপ অধ্যাপক চারটি ছায়ার মধ্যে সবচেয়ে ছোটটিকে গলা চেপে ধরে গর্জে ওঠেন।

যদিও সবাই সরীসৃপ হলেও, সেরাম গ্রহণকারী অধ্যাপকের ক্ষমতা অন্য চারজনের তুলনায় অনেক বেশি। উচ্চতা, শক্তি, ক্ষিপ্রতা, অনুভূতি—সব ক্ষেত্রেই তিনি এগিয়ে। এমনকি সামরিক প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত এই অধ্যাপক লড়াইতেও অনায়াসে চারজনকে পরাস্ত করতে পারেন। রূপান্তরের পর একা কনাসই স্পাইডারম্যানের সঙ্গে লড়তে সক্ষম, সেখানে এই সামান্য চারটি রূপান্তরিত সরীসৃপ তো কিছুই না।

“বাবা, আমরা তো আপনার সন্তান!” মাটিতে পড়ে থাকা বাকি তিনজন তাড়াতাড়ি বোঝানোর চেষ্টা করল।

স্বল্প সময়ের ব্যাখ্যায় অধ্যাপক তাঁদের পরিচয় বুঝে নিলেন এবং সত্যিকারের সন্তান হিসেবেই মেনে নিলেন। সন্দেহ নেই, প্রতিটি বিজ্ঞানীর নিজের সৃষ্টির প্রতি এক ধরনের বিশেষ অনুভূতি থাকে। এক অর্থে, কার্ট কনাস আসলেই এই চারটি সরীসৃপের পিতা।

চারটি সরীসৃপের আবির্ভাব নিঃসন্দেহে কার্ট কনাসের পশুত্বের গতি আরও বাড়িয়ে দিল, কিন্তু কনাসের স্ত্রী ম্যনি এবং সন্তানের অস্তিত্ব এখনও তাঁর ভেতরের মানবিকতাকে শেষ পর্যন্ত ধরে রাখার শক্তি জোগাচ্ছিল।

“বাবা, আপনি দ্বিধা করছেন কেন?” চারটির মধ্যে সবচেয়ে বলিষ্ঠ সরীসৃপটি বলল। বুদ্ধি অর্জনের পর থেকে তারা চারজন প্রায়ই মানুষের সামনে আসতে ভয় পায়, তাদের অদ্ভুত বিকৃত চেহারা দেখে মানুষ চুপচাপ পাশ কাটিয়ে যায়, আর মানবিক নীতি-নৈতিকতার কিছুই না জানায়, খাবারের খোঁজে গিয়ে তারা গুলিও খেয়েছে। এখন তারা মানুষের প্রতি চরম ঘৃণা পোষণ করে। “এই পৃথিবীতে যদি কেবল সরীসৃপেরাই থাকত, কতই না ভালো হতো।”

এভাবেই এক ভয়ানক চিন্তা তাদের মনে জাগে, কিন্তু কেবল শিকার ছাড়া কিছুই না জানা তারা সেটা বাস্তবায়নে অক্ষম। এবার ‘বাবা’র উপস্থিতিতে সেই চিন্তার বাস্তবায়নের সম্ভাবনা দেখা দিল।

“বাবা, আপনি কী নিয়ে চিন্তিত? সরীসৃপ হয়ে থাকতে কি খারাপ? বলিষ্ঠ দেহ, তীক্ষ্ণ অনুভূতি—মানুষের শরীর তো যেন আবর্জনা। প্রতিবন্ধীরাও সুস্থ হয়ে যেতে পারে, প্রত্যেকে নিজের শক্তিতে সবকিছু অর্জন করতে পারে।” যদিও সবচেয়ে বেশি মার খেয়েছিল, কিন্তু তুলনামূলক ভাবে ছোট ও স্পষ্টতই নারী সরীসৃপটির বুদ্ধি বাকি তিনজনের চেয়ে অনেক বেশি। তার কাঁচা প্রলুব্ধকর কথায় কনাসের মানবিকতার শেষ বাঁধটিও ভেঙে যায়।

“আমার সঙ্গে এসো।” সদ্য ‘জন্ম নেওয়া’ চারটি রূপান্তরিত সরীসৃপের চেয়ে অধ্যাপক অনেক ভালো বোঝেন মানুষের ক্ষমতা কতটা। তাই এবার এক বিস্তারিত পরিকল্পনা তাঁর মনে তৈরি হয়।

পরদিন সকালে স্পাইডারম্যান খবর পেলেন—“কি? কনাস অধ্যাপক নিখোঁজ, তাঁর স্ত্রী-সন্তানও অপহৃত?” পিটার কনাসের সঙ্গে কিছু বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু পেলেন দুঃসংবাদ।

“কনাস অধ্যাপক, আমি আপনাকে কিছুতেই ক্ষতি হতে দেব না।” তরুণ স্পাইডারম্যান বুঝতেই পারলেন না, কনাস পরিবারের অপহরণকারী আসলে কনাস নিজেই।

মাকড়সার সূক্ষ্ম ঘ্রাণশক্তির জন্য, পিটার দ্রুতই সরীসৃপ অধ্যাপকের রেখে যাওয়া গন্ধ অনুসরণ করে তাদের গোপন আস্তানা খুঁজে পেলেন।

“ওহ, জায়গাটা কী অগোছালো।” নর্দমার এক ফাঁকা জায়গায় পৌঁছে স্পাইডারম্যান কপট অভিযোগ করলেন। ঠিক তখনই আচমকা একটা আওয়াজে তাঁর মন আনন্দে ভরে উঠল—“শেষ পর্যন্ত তোমাদের খুঁজে পেলাম!” তবে পরিস্থিতি ঠিক তাঁর কল্পনার মতো নয়; অপহরণকারীরা কেউ না। “এগুলো আবার কী? নতুন কোনো প্রাণী? সরীসৃপ মানুষ?” বিস্ময়ে হতবাক হলেন স্পাইডারম্যান।

“বলছি বাবা কেন ওই দুই মানুষ নিয়ে এত মাথা ঘামাচ্ছেন? ওরা তো শুধু খাবার।”

“চুপ করো, জো! ওঁরা বাবার মানুষের জীবনকালের সঙ্গিনী আর সন্তান। একবার বাবার পরিকল্পনা সফল হলে, ওরা আমাদের জাতির রাজপুত্র ও রানি হবে।” কিছুটা কোমল কণ্ঠে অপর একজন বাধা দিল।

“আহা! এসব তুচ্ছ ব্যাপারে সময় নষ্ট কোরো না। ওদের বাবা সামলাবেন, আমি তো ক্ষুধায় কাতর।”

“খাবার। মানুষ। বাবা। না।” একটি গম্ভীর কণ্ঠে আপত্তি এল।

“মার্ক, একটু সহ্য করো। আমি জানি, তুমি আদৌ ক্ষুধার্ত নও। কাজ শেষ হওয়ার আগে কেউ ঝামেলা করবে না।”

“আমি ওর ওপর নজর রাখব।” প্রথম কণ্ঠটি আবার শোনা গেল, তারপর চারপাশ নীরব হয়ে গেল।

“এই নরপশুর দল, মানুষকে খাবার ভাবছে!” স্পাইডারম্যানের অন্তর ক্ষোভে ফেটে পড়ল। কিন্তু কনাস পরিবারের সদস্যরা কোথায় আছে তা জানেন না বলে তিনি নিজেকে সংবরণ করলেন। কনাসের অবস্থা সম্পর্কে চারটি প্রাণীর কথাবার্তা থেকেই তিনি অনেক কিছু বুঝে গেছেন।

কনাস যে এখন এক ভয়ঙ্কর দানবে রূপান্তরিত হয়েছেন, তা বুঝে স্ত্রী-সন্তানের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন স্পাইডারম্যান গোপনে আরও গভীরে অনুসন্ধান চালালেন। কিছুটা এগিয়ে তিনি ম্যনি ও তার ছেলেকে দেখতে পেলেন।

“তাড়াতাড়ি, ওই দানবটাকে থামাও। ও নিউ ইয়র্কের সব মানুষকে সরীসৃপ বানাতে চায়।” সরীসৃপ অধ্যাপকের পূর্ব-রূপ স্বামী হলেও, চরম আতঙ্কে জর্জরিত ম্যনি বুঝে গেছেন যে, আসলে সেটি কেবল কনাসের স্মৃতি-বহনকারী এক দানব। দৃঢ়চিত্ত এই নারী অবিলম্বে কঠোর সিদ্ধান্ত নিয়ে সরীসৃপ অধ্যাপককে থামানোর সংকল্প করেন।

“কে সেখানে?” ম্যনির আওয়াজে সঙ্গে সঙ্গেই চার সরীসৃপ সতর্ক হয়ে উঠল। কিন্তু শক্তির ব্যবধানে তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই, স্পাইডারম্যানের জালের ছোঁয়ায় তারা চারজনই পেঁচানো মাকড়সার মতো বন্দি হয়ে গেল।

চারজনকে আটকে রেখে ম্যনির মুখ থেকে বিস্তারিত তথ্য জেনে স্পাইডারম্যান তৎক্ষণাৎ ছুটে চললেন সরীসৃপ অধ্যাপকের পরিকল্পিত স্থানে। কনাসের প্রতি ম্যনির প্রতি ভালোবাসার কারণে অধ্যাপক কখনোই তাঁর পরিকল্পনা ম্যনির কাছে গোপন করেননি, আর এটাই তাঁর পরিকল্পনার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হয়ে দাঁড়াল।

“আমি তোমাকে থামাবই।” ছুটে চলতে চলতে স্পাইডারম্যান মনে মনে বললেন। তাঁর কাছে কনাস এখনও সেই অদ্ভুতভাবে সদয় অধ্যাপক। তবে তিনি জানেন না, এবার তাঁর জন্য এক গভীর ষড়যন্ত্র আগে থেকেই পাতা আছে।