৩৩. সে হুট করে মা হতে চায় না

সু বিইউয়ে-এর এত উত্তেজনার কী কারণ?

ফাংঝাং বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তা তো বটেই। লিংশুই পো-এর নিলাম কেন্দ্রে অনেক দুর্লভ জিনিস পাওয়া যায়, কেনা বা অদলবদল করা খুবই সুবিধাজনক।”

সু বিইউয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “তাড়াতাড়ি সব গুছিয়ে নাও, আমাদের এখনই সেখানে পৌঁছাতে হবে।”

“ওহ, ঠিক আছে।” সবাই আলাদাভাবে প্রস্তুতির জন্য চলে গেল।

শীঘ্রই সবাই উড়ন্ত নৌকায় চেপে বসল এবং লিংশুই পো-এর দিকে রওনা হলো।

সু বিইউয়ে নরম গদিতে বসে ভাবছিলেন, আর তার মনে এক অজানা আশঙ্কার সৃষ্টি হলো। নিলাম কেন্দ্র আবার কী ধরনের জায়গা? উপন্যাস, অ্যানিমে কিংবা গেম—যেখানেই হোক না কেন, এটি এমন এক জায়গা যেখানে ঝামেলা হওয়ার সম্ভাবনা শতভাগ। বাড়িতে বসে থাকলেও যেখানে খলনায়ক বিপদে পড়ে, সেখানে এমন এক জায়গায় গেলে তো আর শান্তি আশা করা বোকামি। আশা করি, তারা পৌঁছানোর আগেই খুব বেশি দেরি হয়ে যাবে না।

লিংশুই পো। নিলাম কেন্দ্র।

দোকানের কর্মী বিনয়ের সাথে বললেন, “মহাশয়, আপনি যা খুঁজছিলেন, তা আজকের নিলামে আছে।”

গু জুন তার টোকেনটি বের করে দিয়ে বললেন, “দ্বিতীয় তলার কক্ষটি আমার জন্য বরাদ্দ রাখুন।”

“জি, অবশ্যই।” কর্মী টোকেনটি নিয়ে কক্ষ নির্ধারণ করে দিলেন এবং সেটি ফেরত দিলেন।

নিলাম শুরু হতে এখনো বিকেল বাকি। গু জুন টোকেনটি রেখে শহরের রাস্তায় ঘুরতে বের হলেন। ইদানীং নিলাম কেন্দ্রের সাথে অনেকবার লেনদেন হয়েছে। প্রয়োজনীয় অনেক কিছুই সংগৃহীত হয়েছে, শুধু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কয়েকটি জিনিস এখনো বাকি। আগে ভেবেছিলেন ব্যক্তিগতভাবে লেনদেন করবেন, কিন্তু অনেক সাধকই কেবল পণ্যের বিনিময়ে পণ্য নিতে রাজি।

পিছনে কাউকে অনুসরণ করতে দেখে তিনি দ্রুত শহরের বাইরে হাঁটতে শুরু করলেন। এখানে ভিড় অনেক, তাই এমন ঘটনা খুব একটা অস্বাভাবিক নয়। খুন করে লুট করা অথবা পাল্টা আক্রমণের শিকার হওয়া—এটাই নিয়ম। অনুসরণকারী শহরের বাইরে পর্যন্ত পিছু নিয়েছিল, কিন্তু এক মুহূর্তের অসাবধানতায় সে তাকে হারিয়ে ফেলে।

গু জুন পেছন থেকে আবির্ভূত হয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই সেই ব্যক্তির স্বর্ণবিন্দু (গোল্ডেন কোর) চূর্ণ করে দিলেন। সাধকটি মাটিতে পড়ে গেলে তিনি তার সঞ্চয় থলিটি হস্তগত করে চলে গেলেন।

কিছুক্ষণ পর, কয়েকটি ছায়া সেখানে নেমে এল।

“পবিত্র কুমারী, এই ব্যক্তি কিছুক্ষণ আগেই মারা গেছে। তবে এ সেই魔修 (দানবীয় সাধক) নয় যাকে আমরা খুঁজছি।”

নেতৃত্বদানকারী নারীর মুখশ্রী অপূর্ব সুন্দর, সাদা পোশাকে তাকে অত্যন্ত স্নিগ্ধ ও পবিত্র দেখাচ্ছিল। তার নাম হুয়া শিন-এর, তিনি ইউহুয়া প্রাসাদের পবিত্র কুমারী।

অন্য একজন শিষ্য সামনের দিকে তাকিয়ে বলল, “এই জায়গাটি লিংশুই পো-এর খুব কাছে। হয়তো সে শহরে পালিয়ে গেছে।”

“পিছু নাও।” হুয়া শিন-এর সবার আগে রওয়ানা হলেন। বাকি শিষ্যরাও তার পিছু নিল।

গু জুন শহরে ফিরে এসে সঞ্চয় থলি থেকে অদরকারি জিনিসগুলো বিক্রি করে দিলেন। এক বৃদ্ধা তার পথ আটকালেন, “ছোট ভাই, তুমি কি একটি গোলগাল শিশুকে দেখেছ?”

“না, দেখিনি।” গু জুন পাশ কাটিয়ে চলে যেতে চাইলেন।

পিছনে থাকা বৃদ্ধার গায়ের তেজ হঠাৎ তীব্র হয়ে উঠল, “ভালো করে মনে করার চেষ্টা করো, আসলেই দেখনি?”

গু জুন ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “দেখিনি মানে দেখিনি, আপনাকে মিথ্যা বলে আমার কী লাভ? বরং অন্য কাউকে জিজ্ঞেস করে দেখুন।”

“তুমি বলছ দেখনি, কিন্তু তোমার শরীরে তার ঘ্রাণ লেগে আছে।” বৃদ্ধা সামনে এগিয়ে এলেন।

“কে জানে, হয়তো কোনো এক সময় দেখা হয়েছিল কিন্তু ভুলে গেছি।” গু জুনের ভ্রুর মাঝখানে লাল আলো মৃদু ঝিলিক দিয়ে উঠল।

বৃদ্ধা যখন আক্রমণ করতে উদ্যত হলেন, ঠিক তখনই কয়েকজনের উপস্থিতি টের পেয়ে তিনি দ্রুত পালিয়ে গেলেন।

কিছুক্ষণ পরই হুয়া শিন-এর ও তার দল সেখানে এসে পৌঁছাল। “এই ভদ্রলোক, আপনি কি একজন বৃদ্ধাকে দেখেছেন?”

গু জুন হাসি ফুটিয়ে ফিরে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করে বললেন, “আপনাদের আসার জন্য অনেক ধন্যবাদ, নাহলে আমি হয়তো বড় কোনো বিপদে পড়তাম।”

শিষ্যরা চারদিকে খুঁজতে গেল, কিন্তু কেউ কাউকে পেল না। হুয়া শিন-এর ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আবারও পালিয়ে গেল।”

গু জুন বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, “সেই বৃদ্ধা আসলে কে?”

“তিনি আমাদের প্রাসাদের এক নির্বাসিত长老 (প্রবীণ), যিনি পালানোর সময় প্রাসাদের পরম সম্পদ চুরি করে নিয়ে গেছেন। আমরা এক মাসেরও বেশি সময় ধরে তার পিছু নিচ্ছি।” হুয়া শিন-এর দয়া করে সতর্ক করলেন, “সম্ভবত আপনার কাছে এমন কোনো দুর্লভ বস্তু আছে যা তার নজর কেড়েছে। এই নারী খুবই নিষ্ঠুর, দয়া করে সাবধানে থাকবেন।”

“আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, আমি অবশ্যই সতর্ক থাকব।” গু জুনের হাসি তার চোখ পর্যন্ত পৌঁছাল না।

হুয়া শিন-এর হাত জোড় করে বললেন, “আমাদের আরও পিছু নিতে হবে, তাই বেশিক্ষণ থাকা সম্ভব নয়। বিদায়।”

কথা শেষ করে তারা দ্রুত চলে গেলেন। গু জুন ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে চোখ তুলে বললেন, “বিদায়।”

বিকেলবেলা। নিলাম অনুষ্ঠান সময়মতো শুরু হলো। গু জুন দ্বিতীয় তলার বরাদ্দকৃত কক্ষে গিয়ে এক কাপ চা নিয়ে শান্তভাবে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

একটি ঘণ্টা বাজার সাথে সাথে নিলাম অনুষ্ঠান আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। একই সময়ে, আকাশে উড়ন্ত নৌকার ভেতর।

হঠাৎ একটি আলোর ঝলক সু বিইউয়ে-এর কোলে এসে পড়ল, তিনি প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন। তাকিয়ে দেখলেন, সেটি একটি গোলগাল শিশু। পরনে লাল রঙের হাফপ্যান্ট, মাথায় চুড়া বাঁধা। গোলগাল মুখ, টলটলে বড় বড় চোখ, দেখতে খুবই মিষ্টি।

ফাংঝাং চোখ বড় বড় করে বললেন, “এ শিশুটি কোত্থেকে এল?”

শিশুটির দুই হাত নাড়িয়ে “ই-য়া ই-য়া” শব্দ করতে লাগল। সু বিইউয়ে তাকে কোলে নিয়ে ভালো করে দেখলেন। শিশুটি বুদবুদ তুলছে আর জিহ্বা দিয়ে ঠোঁট চাটছে।

আহা, কী মায়াবী!

তিনি শিশুটির পেটে হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কার সন্তান? এখানে কীভাবে এলে?”

কো শিয়াওমি কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, “সু বিইউয়ে, এত ছোট শিশু কি আর কথা বলতে পারে?”

“ওর চেহারা দেখে মনে হচ্ছে না এটা সাধারণ কোনো শিশু, হয়তো কথা বলতে পারে।” সু বিইউয়ে অনেক ভেবেও শিশুটিকে নিয়ে কোনো তথ্য মনে করতে পারলেন না। হয়তো সাধারণ কোনো অপ্রাসঙ্গিক চরিত্র (NPC) হবে। খলনায়ক নিরাপদ আছে কি না তা নিশ্চিত হওয়ার পর, এর বাবা-মাকে খুঁজে বের করার উপায় দেখা যাবে।

উড়ন্ত নৌকাটি শহরের বাইরে নামল। সু বিইউয়ে শিশুটিকে কোলে নিয়ে সবার সাথে শহরে ঢুকলেন।

“নিলাম কেন্দ্র ওই দিকে।” ফাংঝাং পথ দেখাচ্ছিলেন।

তারা যখন নিলাম কেন্দ্রের কাছাকাছি পৌঁছালেন, তখন এতদিন শান্ত থাকা শিশুটি হঠাৎ চিৎকার করে কাঁদতে শুরু করল। সু বিইউয়ে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কোনো লাভ হলো না। তিনি তো অবিবাহিত, শিশুকে শান্ত করার উপায় তার জানা নেই। পাশে থাকা দুই পুরুষ, একজন সন্ন্যাসী আর অন্যজন বন্ধুহীন—কারও ওপরই ভরসা করা যাচ্ছে না।

সরু গলিতে একটি কালো ছায়া তাদের ওপর নজর রাখছিল। ছায়াটি দ্রুত আক্রমণ করল, সরাসরি সু বিইউয়ে-এর দিকে।

“সু বিইউয়ে, সাবধান!” কো শিয়াওমি ঘুরে তাকে রক্ষা করলেন, তার ক্ষত দ্রুত সেরে উঠল।

কী হচ্ছে এসব? সু বিইউয়ে বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, সবে তো পৌঁছালেন, এরই মধ্যে ঝামেলা শুরু হলো কীভাবে?

“আমরা ভেতরে চলি।” তিনি দৌড়ে নিলাম কেন্দ্রের দিকে গেলেন। এমন জায়গায় সাধারণত শক্তিশালী কেউ পাহারা দেয়, ভেতরে গেলেই নিরাপদ।

তিনজন দৌড়ে ভেতরে ঢুকলেন। গলি থেকে কালো ছায়াটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

নিলাম কেন্দ্রে ঢোকার সাথে সাথে শিশুটির কান্না থেমে গেল, সে চোখ পিটপিট করে সু বিইউয়ে-এর কোলে গুটিসুটি মেরে রইল।

দুই পুরুষ আর এক নারী, নারীর কোলে শিশু। সবাই তাদের দিকে তাকাতে লাগল। গু জুন নিচ থেকে তাদের নিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শিশুটিকে দেখে থেমে গেলেন।

সু বিইউয়ে চারদিকে তাকালেন, খলনায়ক কোথায়? তাদের দেখে তার এগিয়ে আসার কথা ছিল, সে কি নেই?

হঠাৎ, কয়েকজনের ছায়া নেমে এল। সু বিইউয়ে ভয় পেয়ে গেলেন, আবার কী হলো?

হুয়া শিন-এর হাত জোড় করে বললেন, “এই নারী, এই শিশুটি আমাদের প্রাসাদের। দয়া করে একে ফেরত দিন।”

আশেপাশের সাধকরা ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করলেন।

“ইউহুয়া প্রাসাদের শিশু? কার সন্তান?”

“পবিত্র কুমারী এত অস্থির কেন, কোথাও কি কোনো রহস্য আছে...”

সু বিইউয়ে গুরুত্বপূর্ণ তথ্যটি ধরতে পারলেন। ইউহুয়া প্রাসাদের পবিত্র কুমারী?

তিনি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে শিশুটিকে বাড়িয়ে দিলেন, “আমরা একে রাস্তায় পেয়েছিলাম, ওর বাবা-মাকে খুঁজছিলাম...”

হুয়া শিন-এর নিতে গেলেন, কিন্তু শিশুটি তার দুই হাত দিয়ে সু বিইউয়ে-কে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে চিৎকার করে কাঁদতে লাগল। কান্নার শব্দ এতটাই তীব্র ছিল যে, কম শক্তির সাধকরা সেখানেই অজ্ঞান হয়ে পড়লেন।

হুয়া শিন-এর দ্রুত হাত সরিয়ে পিছিয়ে এলেন। শিশুটি তৎক্ষণাৎ কান্না থামিয়ে চোখের জল মুছে চোখ পিটপিট করতে লাগল।

“...”

সু বিইউয়ে মনে মনে কপালে হাত দিলেন। কী ব্যাপার, সে কি তাকেই মা হিসেবে আঁকড়ে ধরল? তিনি তো এখনই মা হতে চান না!

কো শিয়াওমি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “সু বিইউয়ে, আমি একটু কোলে নিয়ে দেখি।”

কিন্তু তিনি কাছে আসতেই শিশুটি আবার চিৎকার করে কাঁদতে শুরু করল।

“থামাও! ওকে থামাও! মাথায় অসহ্য যন্ত্রণা হচ্ছে!”