চতুর্থ অধ্যায়: নখর বেরিয়ে এলো

আমি তো এখানে আছি, সেজন্যে, দান ঝুংতিয়ান, তুমি এত চেঁচাচ্ছো কেন? মনে হচ্ছে এটা কোনো তারকা সন্ধ্যার মঞ্চ, অথবা “বাবা, তুমি কোথায় গেলে?” নামের কোনো টেলিভিশন শো। একেবারে অকারণ উত্তেজনা।

লিং হুয়ান দেখতে পেল দান ঝুংতিয়ান মঞ্চে চিৎকার করছে, সে আর সহ্য করতে না পেরে মাঝের আঙুল দেখিয়ে বসল।

“লিং হুয়ান, তুমি যখন মঞ্চে উঠবে, কখনো অতিরিক্ত সাহস দেখাবে না। হেরে গেলে সমস্যা নেই, আমার হাতে এখনও একটি জেডের লকেট আছে, সেটি বন্ধক রাখলে একশো তোলা রূপার সমান হবে।” সাই সিশি লিং হুয়ানকে দান ঝুংতিয়ানের দিকে ইশারা করতে দেখে দৃঢ় কণ্ঠে সাবধানে বলল, “দান ঝুংতিয়ান নিষ্ঠুর ও চতুর, তুমি অবশ্যই তার চক্রান্তের প্রতি সতর্ক থাকবে।”

সঙ্গে আসা প্রতিবেশীরাও উদ্বেগ প্রকাশ করতে লাগল। যদি দান ঝুংতিয়ান লিং হুয়ানের বিরুদ্ধে বলপ্রয়োগ করে, তবে সেটা লিং হুয়ানের জন্য ভয়াবহ পরিণতি ডেকে আনবে।

লিং হুয়ান কেমন যেন নাকে গন্ধ পেল, চোখে জল চলে এল। সবাইকে তাকিয়ে, বিশেষ করে সাই সিশির দিকে আবেগভরা দৃষ্টিতে বলল, “জানি না মানুষ পুনর্জন্ম পায় কিনা, যদি পরের জন্মে তোমাদের কথা মনে না থাকে, তাহলে আমি বরং বেহুলা ফুল হয়ে জন্ম নেব, যুগে যুগে পাহারা দেব তোমাদের। প্রিয় গ্রামবাসী, সাই সিশি দিদি, আমি লিং হুয়ান এখানেই কৃতজ্ঞতা জানাই।”

সে কি আমার উদ্দেশ্যেই এসব কথা বলছে? সাই সিশির হৃদয় কেঁপে উঠল, সে চোখের জল লুকাতে মুখ ঢাকল, কাঁপা গলায় বলল, “লিং হুয়ান, আমার জন্য... আমাদের প্রিয় দাদা, তুমি অবশ্যই বেঁচে থাকবে।”

“হা হা, দিদি তুমি এসব ভাবছো কেন? আমি তো মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছি, এখন জীবনের মানে বুঝেছি, বীরপুরুষেরা পথের পরোয়া করে না, আর মেয়েদের ভালোবাসায় বয়স কোনো বাধা নয়। আমি তো এখনও তরুণ, মরার কোনো প্রশ্নই ওঠে না।” লিং হুয়ান সাই সিশির চোখে জল দেখে মনটা একটু আঁকশি খেল, তাই সে হালকা চালে হাসল।

এরপর, সাই সিশি কিছু বলার আগেই সে আর দেরি না করে ঘুরে দাঁড়িয়ে ভিড়ের মধ্য দিয়ে গর্বভরে মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল।

“বেকারির সাই সিশি?!” সবাই দান ঝুংতিয়ানের ইশারায় তাকিয়ে অবাক বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

মেয়েদের চোখে ছিল ঈর্ষার আগুন, তারা মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল সেই কিশোরীর দিকে, যার মুখে দু’ফোঁটা চোখের জল, পুরুষেরা তখন লালা গিলছিল, দৃষ্টিতে ছিল আগুন।

কথার সত্যতা প্রমাণিত হল, বেকারির সাই সিশি সত্যিই অনন্য সুন্দরী, রূপে অপরূপ, যেন নদীর জলেও মাছ ডুবে যায়, ফুলও লজ্জায় মুখ ঢাকে।

“প্রিয় সাথীরা, সবাই ভালো আছেন তো, সবাই কষ্ট করছেন।” লিং হুয়ান ভিড় কাটিয়ে সিঁড়ি বেয়ে মঞ্চে উঠতে উঠতে হাত নেড়ে দর্শকদের সম্ভাষণ করল। কিন্তু সে পা খেয়াল করেনি, হঠাৎ হোঁচট খেয়ে পড়ে যেতে যেতে কোনোমতে সামলে নিল নিজেকে, এতে তার গাম্ভীর্য একেবারে নষ্ট হয়ে গেল, এবং নিচে থেকে হাসাহাসি আর ব্যঙ্গের শব্দ উঠল।

সাই সিশি ও অন্যান্য প্রতিবেশীরা দেখে মনে মনে দুঃশ্চিন্তায় ডুবে গেল, খারাপ কিছু ঘটতে চলেছে বলে সন্দেহ হল। প্রতিযোগিতার আগে পা ফসকানো অশুভ লক্ষণ। সাই সিশি চেয়েছিল লিং হুয়ানকে হার মেনে সরে যেতে বলবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলে নিল, কারণ প্রতিযোগিতায় হার মানা মানে লিং হুয়ানের জীবনে চিরস্থায়ী কলঙ্ক, যা সে কখনো ভুলতে পারবে না।

“রাস্তা দিয়ে হাঁটতেই পারছে না, তবু দান হুনশেংয়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করবে বলে ভাবছে, একেবারে বাড়াবাড়ি।” দান ঝুংতিয়ানের ভক্ত এক মেয়ে নাক সিটকিয়ে বলল।

“দেখেই মনে হচ্ছে দান ঝুংতিয়ান লিং হুয়ানের ওপর প্রচণ্ড মানসিক চাপ সৃষ্টি করেছে।” একটু শান্ত স্বভাবের কেউ বিশ্লেষণ করল।

“এটা স্বাভাবিক, এই ছেলেটি এতটাই উদ্ধত, সে দান হুনশেংয়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতার সাহস দেখিয়েছে, একেবারে নিজের ক্ষমতা বোঝে না।” শক্তি-ভক্ত দর্শক সমর্থনে বলল।

“আহা, লিং হুয়ান হয়তো নিজের সামর্থ্য বুঝে না, কিন্তু দেখতে তো বেশ ভালোই।” একটু ভারী গড়নের এক মেয়ে, লিং হুয়ানের রূপ দেখে আফসোস করল।

অন্যদিকে, মঞ্চের পাশে অতিথি আসনে বসে ছিল দান ঝুংতিয়ানের বন্ধুদের দল। যদিও নাম ছিল আত্মীয়-বন্ধুদের দল, কিন্তু অধিকাংশই ছিল সমবয়সী বন্ধু, কোনো গুরুত্বপূর্ণ অভিভাবক ছিল না। দান পরিবারের কেউ ভাবতেই পারেনি এই প্রতিযোগিতায় হারবে, তাই সাবধানতার দরকারই হয়নি।

“হা হা...” দান ঝুংতিয়ানের বন্ধুরা লিং হুয়ানকে দেখে হাসাহাসি শুরু করল, তাদের একজন মোটা বন্ধু আরও বলল, “ঝুংতিয়ান ভাইয়েরও আসলে দরকার ছিল না, এই ধরনের নিরামিষ লোকের চ্যালেঞ্জে সময় নষ্ট করে কী হবে, একশো তোলা রুপোর জয়ও কোনো অর্থ রাখে না।”

“তুমি আসল ব্যাপারটা জানো না, ঝুংতিয়ান ভাইয়ের আসল উদ্দেশ্য টাকা নয়, বরং সুন্দরী সাই সিশিকে পাওয়াই তার লক্ষ্য। এই লিং হুয়ান বোকা, সে-ই ফাঁদে পা দিয়েছে।” আরেকজন চিকন বন্ধু গোপন ইঙ্গিতে বলল।

তারপর সে আঙুল তুলে দেখাল, মঞ্চের তীর থেকে সাই সিশি উদ্বেগভরে লিং হুয়ানকে দেখছে।

“ওহ!” মোটা ছেলেটা এবং অন্য সবাই বুঝতে পারল, “তাই তো, ঝুংতিয়ান ভাই এতটা বিচক্ষণ, সামান্য একশো তোলার জন্য কখনো আত্মসম্মান হারাবে না, আসলে লিং হুয়ানই প্রকৃত বোকার মতো ফাঁদে পড়েছে।”

ভিড়ের মধ্যে, আগুনরঙা পোশাক, হালকা ঘোমটা পরা, মোহময়ী এক নারী লিং হুয়ান মঞ্চে উঠতেই নিঃশব্দে মঞ্চের ধারে চলে গেল। তার পথ দিয়ে সবাই অজান্তেই সরে গেল, আবার সে চলে যেতেই ভিড়ে মিলিয়ে গেল।

সে যখন লিং হুয়ানকে হোঁচট খেতে দেখল, ভ্রু কুঁচকে কাঁপা গলায় বলল, “সে ইচ্ছে করেই হোঁচট খেল, মনে হচ্ছে দাদা দারুণ চতুর।”

লিং হুয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে জামা ঠিক করল, সিঁড়ির দিকে বিরক্তি প্রকাশ করল, তারপর আর কিছু ভাবল না, মঞ্চে উঠতে লাগল।

তার পূর্বজন্মে সে শিক্ষকের ভূমিকায় ছিল, নিজের আবেগ খুব কম প্রকাশ করত, কিন্তু আসলে সে ছিল স্বাধীনচেতা, কিছুটা দুঃসাহসী।

এখন এই রহস্যময় পৃথিবীর মুখোমুখি, তার সামনে কোনো নিয়ম নেই, সে তার পূর্বপুরুষের খ্যাতি ও চালচলনকে ঢাল করে, এক নতুন ভবিষ্যতের পথে এগোলো। সে যদি নিজেকে প্রকাশ না করে, তাহলে তার পুনর্জন্মের অর্থই ছিল না।

“এত উষ্ণ অভ্যর্থনা পাওয়ার আশা ছিল না। আরে, সবাই এভাবে তাকাচ্ছে কেন? দয়া করে ভুল বুঝবেন না। আমি স্বভাবতই সাধাসিধে, জ্ঞানও আছে কিছুটা, যদি দান হুনশেং আমার সাথে চক্রান্ত না করত, আমি কখনোই এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিতাম না।” লিং হুয়ান মঞ্চে উঠে সবাইকে নমস্কার জানিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

নিচে তখন হাসাহাসি ও গুঞ্জনের ঢেউ।

দান ঝুংতিয়ান রাগে মুখ কালো করে লিং হুয়ানকে আঙুল তুলে বলল, “তুমি বাজে কথা বলছো! আমি কখনোই তোমাকে চাপ দেইনি।”

ছেলে, তুমি এখনও আমার সঙ্গে পারবে না, আমিও ছলনা জানি।

লিং হুয়ান চোখ বড় করে কাঁপা হাতে দান ঝুংতিয়ানের দিকে ইশারা করল, বলল, “তুমি তো শিক্ষিত মানুষ, মুখে এভাবে বাজে কথা কীভাবে বলছো? সাধারণ মানুষের চোখ ফাঁকি দেওয়া যায় না, সবাই কি এই ভণ্ডের উপর বিশ্বাস করবে, নাকি আমার মতো সরল মানুষকে?”

সত্যিই, লিং হুয়ান নিজের প্রশংসা করলেও সে দান ঝুংতিয়ানের মতো দুই-মুখো নয়। উপস্থিত সবাই দান ঝুংতিয়ানের দিকে ভিন্ন চোখে তাকাল।

“তুমি?... আমি তোমাকে মেরে ফেলব।” দান ঝুংতিয়ান হঠাৎ আবেগে ভুল কথা বলে ফেলায় সবার ঘৃণার পাত্র হয়ে উঠল, সে রাগে গর্জে উঠল।

আহা, আমি তো এই কথাটারই অপেক্ষায় ছিলাম।

লিং হুয়ান তখন এমনভাবে পিছু হটল যেন ভয়ে কাঁপছে, শেষ পর্যন্ত দেয়ালে ঠেকে গিয়ে বলল, “তুমি... তুমি সত্যিই আমাকে মেরে ফেলতে চাও? প্রতিযোগিতায় হত্যা নিষিদ্ধ, তুমি তো হেরে যাবে বুঝে কৌশলে আমার সর্বনাশ করতে চাইছো, তুমি সত্যিই নিষ্ঠুর।”

“প্রতিযোগিতায় হত্যা নিষিদ্ধ, দান ঝুংতিয়ান তুমি নিয়ম ভেঙো না।” সবাই লিং হুয়ানের পক্ষে দাঁড়াল, এমনকি দান ঝুংতিয়ানের ভক্ত মেয়েরাও।

“এটা অসম্ভব, আমি তো শুধু মজা করছিলাম, আমি কখনোই হত্যা করব না।” দান ঝুংতিয়ান ঠান্ডা দৃষ্টিতে লিং হুয়ানকে দেখে মুষ্টি শক্ত করল, তারপর আকাশের দিকে চেয়ে শপথ করল, “আমি আত্মার নামে শপথ করছি, যদি প্রতিযোগিতায় আত্মশক্তি ব্যবহার করি, চিরকাল বিভ্রান্ত হয়ে থাকি।”

এই মহাদেশে আত্মার নামে শপথ হচ্ছে সবচেয়ে কঠিন শপথ। কেউ শপথ ভাঙলে সারাজীবন কষ্ট পায়, বিশেষত দান ঝুংতিয়ানের মতো আত্মশক্তিধরদের জন্য।

হুঁ, আমার সঙ্গে শব্দের খেলায় পারবে না।

লিং হুয়ান ঠান্ডা চোখে দান ঝুংতিয়ানের আঁকড়ে ধরা মুষ্টি দেখে হেসে বলল, “ওয়াও, দান হুনশেং কত বড় শপথ করল, ভুল বুঝেছিলাম হয়তো।

––তবে, আত্মশক্তি ছাড়া অন্য কোনো নিচু উপায় ব্যবহার করবে না তো? সবাই জানে, আমি সবসময় জানার আগ্রহী, না বোঝা কিছু থাকলে ঘাঁটাঘাঁটি করি বলেই আজকের এই সাফল্য, লজ্জা, লজ্জা!”

লজ্জা কিসের, ছেলেটা পুরোপুরি ধূর্ত হয়ে গেছে! মৃত্যুর পর সে এমন চালাক হয়ে উঠেছে!

দান ঝুংতিয়ান হাসিমুখে দাঁত চেপে বলল, “শুধু প্রতিযোগিতায়ই নয়, অন্য কোনো জায়গাতেও যদি লিং হুয়ানের সঙ্গে থাকি, তবে আমি সর্বদা তার সুরক্ষা করব, না পারলে আমি লজ্জিত হয়ে থাকব।”

নিচে তুমুল চাঞ্চল্য, এবার সবাই দান ঝুংতিয়ানের কথায় বিশ্বাস করল, কারণ সে বলল, দুইজন একসঙ্গে থাকলে সে লিং হুয়ানকে রক্ষা করবে, লিং হুয়ান ক্ষতিগ্রস্ত হলে দোষ তারই হবে। এমন শপথে সত্যিকারের আন্তরিকতা স্পষ্ট।

“তুমি তো পর্দার আড়াল থেকেও অন্য কারও হাতে আমার ক্ষতি করতে পারো।” লিং হুয়ান ধীরে ধীরে দান ঝুংতিয়ানের সামনে এসে কানে কানে বলল।

মাথার ভেতর আগুন জ্বলে উঠল, আর সহ্য হচ্ছে না, এখনই তোমাকে শেষ করব। দান ঝুংতিয়ান হঠাৎ আত্মশক্তি ছড়িয়ে, মুখ আকাশের দিকে তুলে, ভয়ানক দৃষ্টিতে তাকাল...