অষ্টম অধ্যায়: বিপদ ও সৌভাগ্যের সহবাস

এই মুহূর্তে লিং হুয়ানের গোটা শরীরে রক্ত যেন টগবগ করে ফুটছে, ভেতরে এক অদ্ভুত শক্তির সঞ্চার অনুভব করছে সে। মনে হচ্ছে, শরীরের ভেতর কোনো প্রবল ঢেউ উঠছে, সবকিছু উথাল-পাথাল করে দিচ্ছে। মঞ্চের নীচে দৃষ্টি ফেলতেই অবাক হয়ে দেখে, মানুষের গাল বেয়ে গড়ানো অশ্রুর রেখাও তার চোখে স্পষ্ট ফুটে উঠছে।

সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও সাই শি শিকে লক্ষ্য করে, দেখে তার চোখ বেয়ে অশ্রু ঝরছে। সাই শি শি মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে তাঁর দিকে, চোখজোড়া বিস্ময় আর অবিশ্বাসে ভরা, তবুও মুখে আনন্দের দীপ্তি, চাউনি মায়ায় পরিপূর্ণ। লিং হুয়ান এই সহজলভ্য দিদিকে নিয়ে প্রবল অস্বস্তিতে পড়ে যায়। মেয়েটির আচরণে যেন কোনো ব্যাখ্যাতীত টান রয়েছে, অথচ সে নিজে সেটা স্বীকারও করে না, কিছু যেন লুকোনো আছে। পূর্বজীবনের স্মৃতি অসম্পূর্ণ বলে, তাদের সম্পর্কটা ঠিক কী, সেটা সে নিশ্চিতভাবে জানে না। মনে হয়, ওই সহজলভ্য দাদা লিং দা লাং-কে খুঁজে বের করতে পারলেই সব সত্য সামনে আসবে।

মনে হচ্ছে পূর্বজীবনের লিং হুয়ান সাই শি শির প্রতি আদৌ কোনো অনুভূতি পোষণ করত না। এটা আসলে কেমন ব্যাপার? লিং হুয়ান গা শিউরে ওঠে, কোনোভাবে ফাঁস হয়ে যাওয়ার ভয়ে সে সাই শি শির চোখের দিক এড়িয়ে দ্রুত মাথা নিচু করে ঘুমের ভান করে বসে থাকে।

এটা কখনোই তার কোনো পবিত্রতা নয়, বরং সে ভয় পায়—অসাবধানতাবশত কিছু প্রকাশ হয়ে গেলে সাই শি শি দেখে ফেলবে। আর সাই শি শির পুরুষদের প্রতি আকর্ষণও বেশ ভয়ংকর; সে শঙ্কিত, অসতর্ক মুহূর্তে কিছু ভুল করে বসবে।

ঠিক তখনই, যখন লিং হুয়ান চোখ বন্ধ করে সাই শি শির তীব্র দৃষ্টি এড়িয়ে যাবার চেষ্টা করছে, হঠাৎ তার পায়ের নিচ থেকে এক শীতল বাতাস সাঁ করে মস্তিষ্কে উঠে যায়। সে বুঝে ওঠার আগেই, অদৃশ্য এক প্রবল শক্তি কামানের গোলার মতো তার মস্তিষ্কে প্রবেশ করে, তার আত্মার যন্ত্রে তীব্র আঘাত হানে, যেন সে সম্পূর্ণ অসহায় হয়ে পড়েছে, নিঃশেষিত হয়ে যাচ্ছে।

কেউ কি আত্মার বোর্ড দিয়ে আক্রমণ করছে? লিং হুয়ান আতঙ্কিত। আত্মার যন্ত্র সংকটে পড়েও স্বতঃস্ফূর্তভাবে প্রতিরোধ করে, বাম হাতে দ্রুত সেই কামানের বোর্ডটি আঁকড়ে ধরে। সেই বোর্ডটি প্রচণ্ডভাবে ছটফট করতে থাকে, কিন্তু সম্ভবত পরবর্তী আত্মশক্তির অভাবে, শেষ পর্যন্ত আত্মার যন্ত্র তার শক্তিতে বোর্ডটিকে আচ্ছাদিত করে নেয়, ধীরে ধীরে আত্মসাত করে নিজের শক্তিতে রূপান্তরিত করে ফেলে। এতে লিং হুয়ান পুনরায় প্রাণবন্ত অনুভব করে, নিঃশেষিত হওয়ার অনুভূতি বিলীন হয়ে যায়।

যদিও বোর্ডটি আত্মার যন্ত্র নিজের অধীনে নিয়ে নিয়েছে, তবু এর জন্য তাকে চড়া মূল্য দিতে হয়েছে—অতিরিক্ত আত্মশক্তি ক্ষয়ে গেছে, বাম হাত ক্ষতবিক্ষত, মুখমণ্ডল বিবর্ণ, দেহ কাঁপছে, অবস্থা জীর্ণ, যেন সে এক বিশাল অজগর গিলে ফেলেছে।

ঠিক তখন, পেং চিয়েনঝং যখন ভেবেছিল সবকিছু নিশ্চিত, হঠাৎ সে বোর্ডটির সঙ্গে সম্পূর্ণ যোগাযোগ হারিয়ে ফেলে, ভয়ঙ্কর আতঙ্কে শিহরিত হয়। বোর্ডটি ছিল তার জীবনের গোপন অবলম্বন, যা সে আকস্মিকভাবে পেয়েছিল। লিং হুয়ান কি আত্মার বোর্ড আত্মসাত করতে পারে? এটা কি আদৌ সম্ভব?

“তুমি কি মরতে চাও, পেং?” পেং চিয়েনঝং পরিস্থিতি বুঝে ওঠার আগেই, নিচের সারি থেকে হঠাৎ এক চঞ্চল নারীকণ্ঠ বজ্রের মতো গর্জে ওঠে। এক লাল বজ্রপুঞ্জ মঞ্চে উঠে এসে দূর থেকে পেং চিয়েনঝংয়ের দিকে চাবুক ছুঁড়ে দেয়; চাবুকের অগ্রভাগ থেকে এক ঝলক দীপ্তি বেরিয়ে সোজা আঘাত হানে।

“প্রাণসংহারী চাবুক?...” কিংবদন্তি অনুযায়ী, প্রাথমিক স্তরের আত্মাসাধকের মর্যাদা থাকা সত্ত্বেও, পেং চিয়েনঝং এই আকস্মিক নিপুণ আক্রমণের সামনে একটুও প্রতিরোধ করতে পারে না, মঞ্চেই লুটিয়ে পড়ে।

“অন্ধকার প্রহরীদলের রু কমান্ডার?” মাটিতে পড়ার মুহূর্তে পেং চিয়েনঝং চমকে তাকিয়ে চিৎকার করে ওঠে।

লাল পোশাকের মেয়েটি বাতাসের মতো দ্রুত ছুটে এসে লম্বা চাবুক দিয়ে মাটিতে পড়া পেং চিয়েনঝংকে জড়িয়ে নেয়, বিদ্যুতের বেগে তাকে নিয়ে উধাও হয়ে যায়। উপস্থিত সবাই যেন মনে করে, সে কখনো আসেইনি।

অন্ধকার প্রহরীদলের কমান্ডার! দূর থেকে এক আঘাতে আত্মাসাধক পেং চিয়েনঝংকে নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছে, লাল পোশাকের ওই নারীর শক্তি ভীষণ ভয়ানক।

লিং হুয়ান দেখে, সুঠাম দেহের লাল পোশাকের সেই নারী, পেং চিয়েনঝংকে ধরে নিয়ে যাবার সময় ইচ্ছাকৃতভাবে একবার তার দিকে তাকিয়েছিল। এতে তার সারা শরীর শিউরে ওঠে। ওর নজরে পড়লে কীভাবে মৃত্যু আসবে, সে নিজেও বুঝতে পারত না।

নিচের দর্শকরা অধিকাংশই সাধারণ মানুষ, যারা সুরের জাদুকরি প্রভাব থেকে তাল হারিয়ে ছিল, মঞ্চে মুহূর্তের ঝড় বুঝতে পারেনি, তবে আচমকা জেগে উঠল।

সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে থাকে; তাদের চোখে বিস্ময় আর শ্রদ্ধা। যারা আগে সান ঝুংথিয়েনকে পছন্দ করত, তারাও এখন লিং হুয়ানের প্রতি মুগ্ধ দৃষ্টি রাখে, যেন কোনো দুষ্টিনী নারী তীর্থযাত্রীর প্রতি মোহিত হয়ে আছে।

লিং হুয়ান এই দৃশ্য দেখে উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠে দাঁড়ায়, দ্রুত মঞ্চ ছেড়ে যেতে চায়। কিন্তু নারীদের উচ্ছ্বাস তখন চূড়ান্তে, তারা একযোগে চিৎকার করতে থাকে—

“লিং হুয়ান, আমি তোমায় ভালোবাসি!”

“তুমি অসাধারণ!”

“আমরা তোমার পাশে আছি, লিং হুয়ান!”

সান ঝুংথিয়েনের বিতর্কিত পরিচয়ের বিপরীতে, দরিদ্র ঘরের সন্তান লিং হুয়ান আরও আপন হয়ে ওঠে সবার কাছে। আবার প্রেমকাহিনী ‘লিয়াং ঝু’-এর মর্মস্পর্শী সুর, সকলকে আবিষ্ট করে ফেলে, লিং হুয়ান মুহূর্তেই হয়ে ওঠে সকলের আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দু।

নারীদের উচ্ছ্বাস দেখে পুরুষরাও চুপচাপ থাকতে পারে না। ভিড়ের মধ্যে এক টিকালো মুখের লোক উচ্চস্বরে বলে ওঠে, “লিং হুয়ান আজ চমকে দিল, আমি আগেই আঁচ করেছিলাম!”

পাশে দাঁড়ানো মোটা লোকটি অবাক হয়ে বলে, “তুই তো সবরকম বদভ্যাসের লোক, লিং হুয়ানকে চেনার যোগ্যতাই তোর আছে?”

“উফ!”—মন খারাপ করে মুখ লাল করে সে বলে, “আমার ভ্রমণে ওর সঙ্গে পরিচয় হয়েছিল, তুই কি হিংসায় জ্বলছিস?”

তার সত্যিই লিং হুয়ানের সঙ্গে পরিচয় ছিল, তবে সেটা ইয়ানচুন চত্বরে, যেখানে দু’জনের মধ্যে খানিকটা অশান্তি হয়েছিল। এ কথা প্রকাশ করলে উপস্থিত ভিড়ের হাতে থেঁতলে যেতে হবে। কে বলবে, লিং হুয়ান এমন জায়গায় যায়? এ তো একেবারে মিথ্যে অপবাদ!

লিং হুয়ানের প্রতিবেশীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে তার দিকে, গলা শুকিয়ে যায়। তারা বিশ্বাস করতে পারে না, মঞ্চে আলোয় ঝলমল করা সেই ছেলেটি তাদেরই পরিচিত লিং হুয়ান। ছোটবেলা থেকে তারা দেখেছে, সে ছিল একেবারে অযোগ্য—কীভাবে এখন এমন অসাধারণ হয়ে উঠল? তবে কি সে আগে ইচ্ছে করেই বোকামি করত? মনে হয়, এটাই সত্যি।

“শোনা যায় সে নির্বোধ, এত শক্তিশালী হলো কীভাবে?—সতেরো বছরের আত্মাসাধক! এমন বয়সে আত্মাসাধক হওয়ার নজির তো এই শহরে নেই,” সান ঝুংথিয়েনের বন্ধুরা বিস্মিত।

“আরও আশ্চর্য, সে ‘লিয়াং ঝু’ পরিবেশনের সময় এক ফোঁটা আত্মশক্তিও ব্যবহার করেনি। আত্মশক্তি ছাড়া এমন নিখুঁত পরিবেশনা, আত্মাসাধকের চেয়েও কঠিন!” পাশে দাঁড়ানো রোগাপাতলা লোকটি গভীর প্রশ্বাস ফেলে বলে।

সবাই শিউরে ওঠে, বুকের ধুকপুকানি বাড়ে—“এ ছেলেটির ভবিষ্যৎ অসীম!”

লিং হুয়ান রহস্যময়, তার পাশে আছে অন্ধকার প্রহরীদলের লাল পোশাকের নারীও। সান ঝুংথিয়েন নিশ্চয় চরম বিপদে পড়বে। উপস্থিত সবাই রহস্যময় নারীর কথা মনে করে, পরস্পর চোখাচোখি করে, নিরবে সরে যায়। এরপর তাদের সান ঝুংথিয়েন থেকে দূরে থাকাই ভালো।

সান ঝুংথিয়েন কল্পনাও করেনি এমন পরিণতি হবে। সে ফ্যাকাশে মুখে পাগল হয়ে যাওয়া মানুষের দিকে তাকিয়ে থাকে, বিশ্বাসই করতে পারে না—হানশিয়ানের সেই গুণী, প্রথম সেতারশিল্পী আজ হেরে গেল অকর্মণ্য লিং হুয়ানের কাছে। তাও আবার ভয়ানকভাবে, একেবারে নিঃশেষ হয়ে।

তবে তাকে আরও আতঙ্কিত করে অন্ধকার প্রহরীদলের হস্তক্ষেপ। এই সংগঠন সরাসরি সম্রাটের অধীন, সবচেয়ে রহস্যময়। তারা লিং হুয়ানের পক্ষ নিয়েছে, নাকি কাকতালীয়ভাবে এখানে এসেছে, নাকি সে-ও কি তার মতো সেই নিখোঁজ রাজপুত্রকে খুঁজছে?

তবে পরমুহূর্তেই সে ঠোঁটে শীতল হাসি আনে। পেং চিয়েনঝং ছাড়াও তার হাতে আরও মারাত্মক অস্ত্র আছে, যা লিং হুয়ানকে ধ্বংস করতে পারে। যদিও মূলত অন্যের জন্য তুলেছিল, কিন্তু এখন লিং হুয়ানের উপরই প্রয়োগ করবে।

সে নিচের সারিতে চুপিসারে এক সংকেত পাঠায়। এক মুখোশধারী বেগুনি পোশাকের নারী তা দেখে চুপিসারে সরে যায়।

লিং হুয়ান এখন নিশ্চিত, পৃথিবী থেকে আনা শিল্পের স্মৃতি ব্যবহার করতে হলে তার নিজস্ব শক্তি চাই। এখন কিছু স্মৃতি আরও পরিষ্কার হয়ে উঠছে—এটা সম্ভবত আত্মাসাধকের প্রাথমিক শক্তির ফল।

সে খুশি না হয়ে পারে না। এই অপরিচিত জগতে, নিজের শক্তি যত বাড়বে, ততই সে নিরাপদ। যে কোনো সময় মরণফাঁদ পাতা হতে পারে—সে চায় না আর একটিবারও দুর্বল অবস্থায় পড়তে। ভাগ্য ফেরালেই বা কী হবে?

লিং হুয়ান মঞ্চের নিচে হাসিমুখে সবাইকে হাত নেড়ে শান্ত করে। প্রাচীন যুগের ভক্তরাও কম পাগল নয়। সবার দৃষ্টি তার দিকে—এ আনন্দ অসাধারণ, সে নিজেকে সামলাতে পারে না।

সবাই শান্ত হলে, সে মৃতপ্রায় সান ঝুংথিয়েনের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসে—“পেং চিয়েনঝং ইতিমধ্যে ফলাফল ঘোষণা করেছে। সান ঝুংথিয়েন, বাজি ধরেছো, হার মেনে শর্ত পূরণ করো।”

‘তুই তো নিঃস্ব, এত টাকা চাইছিস?’ সান ঝুংথিয়েন ভাবেনি, জিতেও লিং হুয়ান তাকে অপমান করবে না, বরং দাবিকৃত অর্থ চেয়ে নেবে। তাই সে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে একশো রূপার নোট বের করে লিং হুয়ানের হাতে দেয়।

লিং হুয়ান হাসিমুখে নোটটি নিয়ে সান ঝুংথিয়েনের কানে ঠান্ডা স্বরে ফিসফিস করে বলে—“আমি অন্ধকার প্রহরীদলের সদস্য লিং লিং ছি। তুমি আর পেং চিয়েনঝং মিলে আমার ক্ষতি করতে গেলে, আমরা ঠিকই এর বদলা নেব।”

সান ঝুংথিয়েন কিছু বুঝে ওঠার আগেই, লিং হুয়ান মঞ্চ ছেড়ে নেমে যায়, সাই শি শির হাত ধরে সোজা দৌড়ে চলে যায়।

একটা বড় গাছের ছায়ায় আশ্রয় খোঁজা যায়। লাল পোশাকের নারীর রহস্যময় উপস্থিতির সুযোগ নিয়ে সে ভয় দেখায় সান ঝুংথিয়েনকে এবং তার গোপন পৃষ্ঠপোষকদেরও।

একে-একে বিপদ কাটিয়ে, অপ্রত্যাশিতভাবে সে আত্মাসাধকের স্তরে অগ্রসর হয়েছে; তার শক্তি ও খ্যাতি দুই-ই অদূর অতীতে পৌঁছেছে। এবার সান ঝুংথিয়েনের আক্রমণ আরও গুপ্ত, আরও বিষাক্ত হবে, সে জানে।

লিং হুয়ান সাই শি শির হাত ধরে ছুটতে ছুটতে অনেক দূরে চলে এসে অবশেষে ভিড় এড়িয়ে যায়। সবার নজরে থাকা ভালো, কিন্তু বারবার আঁটকে পড়া নয়। তাছাড়া, এত ভিড়ে কোথা থেকে কখন কারা আঘাত হানবে, কে জানে?

দুর্দান্ত গতি নিয়ে যখন তারা দু’জনে নির্জন স্থানে পৌঁছায়, তখনই আচমকা সামনে এক ছায়ামূর্তি উদয় হয়। বিদ্যুতের মত সে তাদের দিকে ছুটে আসে এবং গর্জে ওঠে—“লিং দ্বিতীয় পুত্র, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও!”