নবম অধ্যায়: নির্বাচনী প্রতিযোগিতা

১৯৯৯ সালের ৩০ জুন সন্ধ্যায়, উইন্ডসর নগরীর একটি অ্যাপার্টমেন্টে মেং শু এবং হে হুই দু’জন বসে টেলিভিশনের সামনে, সে বছরের এনবিএ ড্রাফটের অনুষ্ঠান দেখছিল। সম্প্রচারের ক্যামেরা বারবার ঘুরে যাচ্ছিল মঞ্চের নিচে উপস্থিত বিভিন্ন দলের প্রতিনিধিদের দিকে, আর ছোট সবুজ ঘরের মধ্যে অপেক্ষারত ডজনখানেক তরুণ খেলোয়াড়ের দিকে। ব্র্যান্ড, ফ্রান্সিসসহ অনেক খেলোয়াড়কে যখন পর্দায় দেখানো হচ্ছিল, মেং শু-র মনেও হালকা ঈর্ষার ছায়া পড়ছিল; কারণ ছোট সবুজ ঘরে আমন্ত্রিত খেলোয়াড়রা সবাই এ ড্রাফটের সেরা, যারা নির্ঘাত নির্বাচিত হবে। যদিও পপোভিচ ইতিমধ্যে মেং শু-র সঙ্গে গোপনে চুক্তি করেছেন, প্রথম রাউন্ডের পিক দিয়ে মেং শু-কে নেবেনই, তবু মেং শু-র উত্তেজনা কিছুতেই কমছিল না।

শাওন এলিয়টের সঙ্গে একবার ওয়ান-অন-ওয়ান খেলার পর থেকেই মেং শু সান আন্তোনিওতে থেকে স্পার্সের রিজার্ভ খেলোয়াড়দের সঙ্গে অনুশীলন করছিলেন। পপোভিচ বিশেষভাবে তাঁর জন্য ওজন বাড়ানো ও শারীরিক প্রশিক্ষণ নির্ধারণ করেছিলেন। তখনই মেং শু ও স্পার্সের মধ্যে চুক্তি সম্পন্ন হয়; স্পার্স তাঁর প্রথম রাউন্ডের পিক দিয়ে মেং শু-কে দলে নেবে এবং দু’বছরের সম্পূর্ণ গ্যারান্টিযুক্ত চুক্তি দিবে। এর বিনিময়ে মেং শু অন্য কোনো দলের ট্রায়ালে অংশ নেবেন না, এমনকি এনবিএর রুকি ক্যাম্পেও যাবেন না—শারীরিক অসুস্থতার অজুহাতে সব ফিরিয়ে দেন। ভাগ্যক্রমে, এনবিএ প্রশিক্ষণ ক্যাম্পের প্রেক্ষাপটে, মেং শু’র মতো ছোট খেলোয়াড়দের উপস্থিতি না থাকলেও চলে।

ওদিকে, দু’জনের ফাঁকে-ফাঁকে কথা চলছিল, ঠিক তখনই এনবিএ ড্রাফট অনুষ্ঠান শুরু হলো। সম্ভবত মাইকেল জর্ডান-হারা শিকাগো বুলসদের ক্ষতিপূরণ স্বরূপ, বুলসরা এবারের প্রথম খসড়া পিক পায় এবং কোনো সন্দেহ ছাড়াই তারা এবারের সেরা পাওয়ার ফরোয়ার্ড এলটন ব্র্যান্ডকে বেছে নেয়। ডিউক বিশ্ববিদ্যালয়ে দুই বছর খেলে ব্র্যান্ড গড়ে ১৬.২ পয়েন্ট, ৮.৯ রিবাউন্ড ও ০.৯ অ্যাসিস্ট করেছিল। ১৯৯৮-৯৯ মৌসুমে সে ১৭.৭ পয়েন্ট, ৯.৮ রিবাউন্ড নিয়ে এপির বর্ষসেরা এনসিএএ খেলোয়াড় এবং জন উডেন পুরস্কার পায়। তার প্রথম পিক হওয়াটা সম্পূর্ণ ন্যায্য ছিল।

এরপর ভ্যাঙ্কুভার গ্রিজলিজ দ্বিতীয় পিকে মেরিল্যান্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের গার্ড স্টিভ ফ্রান্সিসকে বেছে নেয়। ৯৮-৯৯ মৌসুমে ফ্রান্সিস গড়ে ১৭ পয়েন্ট, ৫ অ্যাসিস্ট, ৩.১ স্টিল করে; ৯৫টি স্টিল এসিসি কনফারেন্সে প্রথম এবং ৪৫টি থ্রি-পয়েন্ট মারতে সক্ষম হয়—মেরিল্যান্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের মধ্যে সর্বাধিক। সে বছর মেরিল্যান্ডকে জাতীয় সেরা ১৬-তে তুলেছিল এবং অল-আমেরিকা দ্বিতীয় দল ও এসিসি প্রথম দলে স্থান পেয়েছিল।

তৃতীয় নির্বাচনে নিউ অরলিন্স হর্নেটস তাদের বহুদিনের পছন্দ পয়েন্ট গার্ড বায়রন ডেভিসকে বেছে নেয়। বিশ্ববিদ্যালয়ে ডেভিস গড়ে ১৫.৯ পয়েন্ট, ৫.১ অ্যাসিস্ট, ৩.৬ রিবাউন্ড ও ২.৫ স্টিল করেছিল। ড্রাফটে নাম লেখানোর পর এনবিএর অনেক দলই তাকে নিতে চেয়েছিল, এমনকি লটারির অনেক দলের আগ্রহ ছিল, যার মধ্যে নিউ অরলিন্স হর্নেটসও ছিল। তবে ডেভিস চেয়েছিল নিজের শহর লস অ্যাঞ্জেলেসের দলে খেলতে। কিন্তু ভাগ্যের পরিহাস, হর্নেটস তবু তাকে বেছে নেয়।

চার নম্বর পিকে লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্স রোড আইল্যান্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের ফরোয়ার্ড লামার ওডমকে নেয়। বিশ্ববিদ্যালয়ে ওডম গড়ে ১৭.৬ পয়েন্ট, ৯.৪ রিবাউন্ড ও ৩.৮ অ্যাসিস্ট করেছিল, অল-আটলান্টিক ফার্স্ট টিমে নাম লিখিয়েছিল, এবং সেরা নবাগত হয়েছিল। মূলত ক্লিপার্স চেয়েছিল ডেভিসকে নিতে, কিন্তু হর্নেটস আগে বেছে নেওয়ায় বেলরকে বাধ্য হয়ে ওডমকেই নিতে হয়।

তারপর টরন্টো র‍্যাপ্টরস পাঁচ নম্বর পিকে হাইস্কুলার জনাথন বেন্ডারকে নেয়।

ছয় নম্বর পিকে মিনেসোটা টিম্বারওলভস মিয়ামি বিশ্ববিদ্যালয়ের ফরোয়ার্ড ওয়ালি সেরবিয়াককে বেছে নেয়।

সাত নম্বর পিকে ওয়াশিংটন উইজার্ডস কনেটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়ের গার্ড রিচার্ড হ্যামিলটনকে নেয়।

আট নম্বর পিকে ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স ইউটা বিশ্ববিদ্যালয়ের পয়েন্ট গার্ড আন্দ্রে মিলারকে নেয়।

নয় নম্বর পিকে ফিনিক্স সানস ইউনিভার্সিটি অব লাস ভেগাসের পাওয়ার ফরোয়ার্ড শন মারিয়নকে নেয়।

দশ নম্বর পিকে আটলান্টা হকস আরিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের পয়েন্ট গার্ড জেসন টেরিকে নেয়।

...

দ্রুতই প্রথম ২৮টি দলের নির্বাচন শেষ হয়। এরপর ডেভিড স্টার্ন ছোট একটি কাগজ তুলে ধরেন এবং উনত্রিশ নম্বর পিকে স্পার্সের নির্বাচিত খেলোয়াড়ের নাম ঘোষণা করেন।

“স্যান আন্তোনিও স্পার্স উনত্রিশ নম্বর পিকে, উইক ফরেস্ট বিশ্ববিদ্যালয়ের ছোট ফরোয়ার্ড মেং শু-কে বেছে নিয়েছে।” এ কথা ঘোষণার পর ডেভিড স্টার্নের মুখেও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে ওঠে। এনবিএকে চীন সহ সারা বিশ্বে ছড়িয়ে দেওয়া ছিল তার নিরলস সাধনা। এবারকের রুকি তালিকায় দুটি চীনা মুখ দেখে তিনি যেমন খুশি হয়েছিলেন, মেং শু-র এনসিএএ কেরিয়ারের গড়ে ১ পয়েন্ট, ১ রিবাউন্ড, ০.১ অ্যাসিস্ট, ০.১ ব্লক, ০.৭ স্টিল দেখে আবার হতাশ হয়েছিলেন। এমন একজন খেলোয়াড়ের ওপর চীনা বাজারের ভার দেওয়া যায় না বলে তিনি মনে করতেন। কিন্তু এখন যখন দেখলেন, স্পার্সের মতো সফল দল প্রথম রাউন্ডে এই চীনা খেলোয়াড়কে তুলে নিল, তাও পপোভিচ নিজের হাতে, তখন তিনি অবাক না হয়ে পারেননি। মনে হলো, হয়তো পরিসংখ্যানের বাইরেও ছেলেটির কিছু আছে। তার ওপর নজর রাখা দরকার।

“হুই জিয়ে, আমি নির্বাচিত হয়েছি।” টিভিতে ডেভিড স্টার্ন স্পার্সের নাম ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গেই মেং শু হে হুই-কে জড়িয়ে ধরল। যদিও জানত স্পার্স তাকে নেবে, তবু ঘোষণার মুহূর্তে অনুভূতির বাঁধ ভেঙে গেল। সে হে হুই-র কানে কানে বারবার বলছিল, “আমি নির্বাচিত হয়েছি, আমি নির্বাচিত হয়েছি।”

হে হুই প্রথমে খানিকটা হতবুদ্ধি হয়ে গেলেও, দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে মেং শু-র পিঠে হাত বুলিয়ে বলল, “অভিনন্দন, অবশেষে তুমি স্বপ্ন পূরণের সুযোগ পেলে।”

মেং শু ও পপোভিচের আনন্দের মুহূর্তের ঠিক উল্টোপিঠে, স্পার্স মেং শু-কে বেছে নেওয়া মাত্রই নির্বাচনী অনুষ্ঠানস্থলে হৈচৈ পড়ে যায়। স্পার্স এবার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে, যদিও ভাগ্যের ছোঁয়াও ছিল। মাত্র দুই বছরে পপোভিচ পতনশীল স্পার্সকে চূড়ায় তুলেছেন, এবং এনবিএর সেরা কোচদের একজন হয়েছেন। মেং শু-র উইক ফরেস্টের পারফরম্যান্সের সংখ্যা দ্রুতই সবার হাতে পৌঁছায়, কেউই বুঝতে পারছিল না, কেন পপোভিচ প্রথম রাউন্ডের পিক দিয়ে এমন একজন খেলোয়াড়কে নিলেন।

“নিশ্চয়ই সে স্টার্নকে সন্তুষ্ট করতে চাইছে? নাকি তাদের মধ্যে গোপনে কোনো চুক্তি হয়েছে?” পপোভিচের আত্মবিশ্বাসী মুখভঙ্গি আর স্টার্নের প্রশান্ত হাসি দেখে, দর্শক সারিতে বসে প্যাট রাইলি মনে মনে এমন সন্দেহ করলেন। স্টার্ন চেয়েছিলেন এনবিএকে চীনের বিশাল বাজারে নিয়ে যেতে, এটা এনবিএর ম্যানেজার মহলে ওপেন সিক্রেট। তাই রাইলি-র এমন ধারণা হওয়াটা অস্বাভাবিক নয়। তার নিজের জন্যও এ বছরটা ছিল সবচেয়ে অন্ধকারময়; নিয়মিত মৌসুমে লিগে তৃতীয়, পূর্বে প্রথম হলেও প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডেই চিরশত্রু নিউ ইয়র্ক নিক্সের কাছে হেরে গিয়েছিলেন, যার ফলে তিনি ও তার মিয়ামি হিট দলের ভীষণ অপমান হয়েছিল।