সপ্তম অধ্যায়: সান আন্তোনিও স্পার্স
১৭ মে, ১৯৯৯ সাল। এনবিএ প্লে-অফের দ্বিতীয় রাউন্ডের আনুষ্ঠানিক সূচনা হলো। সান আন্তোনিও স্পার্স প্রথম রাউন্ডে মিনেসোটা টিম্বারওলভসকে ৩-১ ব্যবধানে পরাজিত করার পর, নিজেদের ঘরের মাঠ আলামো স্পোর্টস কমপ্লেক্সে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের মুখোমুখি হলো।
দুই দিন আগে, মং শু ডানকান উপহার হিসেবে আজকের খেলার দুটি টিকিট পেয়েছিলেন। আসলে, উইক ফরেস্টের প্রত্যেক খেলোয়াড়ই ডানকানের কাছ থেকে টিকিট পেয়েছিল। এ বছর ডানকানের স্পার্সে যোগদানের দ্বিতীয় মৌসুম এবং প্রথমবারের মতো প্লে-অফের দ্বিতীয় রাউন্ডে পৌঁছেছেন তিনি। তাই উইক ফরেস্ট ডেমন ডিকনস দলের কোচ থেকে খেলোয়াড় পর্যন্ত সবাই আজকের খেলার জন্য একটি করে টিকিট পেয়েছেন।
এনবিএ ১৯৯৮-৯৯ মৌসুমের নিয়মিত খেলা শ্রমিক ও মালিকদের আলোচনার কারণে বড়ভাবে কমে গিয়েছিল; প্রতি মৌসুমের ৮২ ম্যাচের বদলে মাত্র ৫০টি ম্যাচ হয়েছে। সান আন্তোনিও স্পার্স ৩৭টি জয় ও ১৩টি পরাজয়ের মাধ্যমে মৌসুমের সেরা পারফরম্যান্স অর্জন করেছে। প্লে-অফ যখন উত্তেজনায় চলছে, ঠিক তখনই এনবিএ新人 প্রশিক্ষণ শিবির শুরু হতে যাচ্ছে। মং শু এ বছর এনবিএ ড্রাফটে অংশ নেওয়ার জন্য নাম লিখিয়েছেন। নতুন প্রশিক্ষণ শিবিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নেওয়ার মুহূর্তে তিনি ডানকানের উপহার টিকিট পেয়েছিলেন এবং তিনি ও হে হুই আলামো স্পোর্টস কমপ্লেক্সে স্পার্স বনাম লেকার্স ম্যাচ দেখতে গিয়েছিলেন। মং শু ভেবেছিলেন হে হুই হয়তো বাস্কেটবল পছন্দ করেন না, কিন্তু যখন টিকিট নিয়ে তাকে আমন্ত্রণ জানালেন, হে হুই উচ্ছ্বাসে সম্মতি দিলেন; এতে মং শু কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন।
স্পার্স দলের খেলোয়াড়রা যখন একে একে মাঠে প্রবেশ করছিল, তখন তাদের স্বাগত জানাচ্ছিল দর্শকদের বজ্রধ্বনি; বিশেষ করে দলের তারকা ডেভিড রবিনসন ও টিম ডানকান যখন শেষে মাঠে এলেন, তখন উত্তেজনা চরমে পৌঁছাল। প্রায় বিশ হাজার দর্শকের উল্লাসে যেন স্টেডিয়ামের ছাদটাই উড়ে যাচ্ছে।
“আমি অবশ্যই এই মঞ্চে উঠব এবং সবচেয়ে উজ্জ্বল তারকা হব।” মং শু ঈর্ষাভরা চোখে দর্শকদের উদ্দেশে হাত নাড়তে থাকা টিম ডানকানের দিকে তাকিয়ে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন।
“শু, তোমার কী হয়েছে?” মং শুর আচরণে কিছুটা অস্বাভাবিকতা দেখে হে হুই তার বাহু ধরে জিজ্ঞাসা করলেন।
“কিছু না, একটু উত্তেজিত লাগছে।” কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, মং শু অবশেষে সাহস করে বললেন, “হুই দিদি, আমি এ বছর ড্রাফটে অংশ নিচ্ছি। আমি এনবিএতে খেলতে চাই।”
হে হুই বিস্ময়ে মং শুর দিকে তাকালেন। দীর্ঘক্ষণ চুপ থাকার পর বললেন, “শু, আমি জানি তোমার স্বপ্ন সবসময়ই এনবিএতে যাওয়া। আমি তোমাকে সবসময় সমর্থন করব।”
“হুই দিদি, তোমাকে ধন্যবাদ।” মং শু উত্তেজিত হয়ে হে হুইয়ের হাত ধরে বারবার মাথা নাড়লেন। এনবিএ ড্রাফটে অংশ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর, মং শুর সবচেয়ে বড় ভয় ছিল হে হুইয়ের মুখোমুখি হওয়া; কারণ জানতেন না তিনি কীভাবে ব্যাপারটা জানাবেন, কিংবা তিনি বিরোধিতা করবেন কিনা।
“ম্যাচ শুরু হয়েছে।” হে হুই মং শুর হাত ছাড়িয়ে মুখে একটু লাল আভা নিয়ে বললেন।
ঘরের মাঠের দর্শকদের উল্লাসে স্পার্স ৮৭-৮১ ব্যবধানে ম্যাচ জিতল। তবে মং শুর মনে সবচেয়ে গভীর ছাপ ফেলল লেকার্সের বিশাল দেহী শাকিল ও’নিল। এত বড় শরীর নিয়ে এমন চটপটে চলাফেরা, সত্যিই অদ্ভুত। তার শক্তি ও ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা সবাই দেখেছে; ডেভিড রবিনসন ও টিম ডানকান দু’জন মিলে তাকে পুরোপুরি আটকাতে পারেননি। আনা বলতেন, এই বিশাল দেহী খেলোয়াড় এ বছর থেকেই তার ক্যারিয়ারের শিখরে উঠেছে। তার শীর্ষ সময়ে, তার সামগ্রিক ক্ষমতা ছিল ৯৮; তিনি এনবিএ ইতিহাসের সবচেয়ে আধিপত্য বিস্তারকারী ইনসাইড খেলোয়াড়দের একজন।
ম্যাচ শেষে, কোচ গ্রেগ পপোভিচের আমন্ত্রণে মং শু স্পার্সের ড্রেসিংরুম ও ক্লাবের ইতিহাসের প্রদর্শনী কক্ষ ঘুরে দেখলেন। ক্লাব সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেলেন; স্পার্স একটি সুপ্রাচীন কিন্তু কম গৌরব ও ঐতিহ্যবাহী দল। স্পার্সের নিজেদের বাস্কেটবল স্টেডিয়াম নেই; বর্তমান ঘরের মাঠ আলামো স্পোর্টস কমপ্লেক্স আসলে একটি আমেরিকান ফুটবল স্টেডিয়াম। ঘুরে দেখার পর মং শু স্পার্সের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে গেলেন এবং কর্মীদের নির্দেশে শরীরের সম্পূর্ণ পরিমাপ করালেন।
নাম: মং শু
নির্জন উচ্চতা: ৬ ফুট ৫.৬১ ইঞ্চি (২০০ সেমি)
জুতা পরা উচ্চতা: ৬ ফুট ৬.৬৬ ইঞ্চি (২০৩ সেমি)
ওজন: ১৭০ পাউন্ড (৭৭.১ কেজি)
হাতের পরিসর: ৭ ফুট ২.১৭ ইঞ্চি (২২০ সেমি)
উচ্চতায় স্পর্শ: ৮ ফুট ৯ ইঞ্চি (২৭১.২ সেমি)
বেঞ্চ প্রেস: ২০০ পাউন্ড (৯১ কেজি)
শরীরের চর্বি: ৭.১%
হাতের দৈর্ঘ্য: ৯.৫ ইঞ্চি (২৪.১ সেমি)
হাতের প্রস্থ: ১১ ইঞ্চি (২৭.৯ সেমি)
তিন-চতুর্থাংশ কোর্ট স্প্রিন্ট: ২.৯ সেকেন্ড
পেইন্ট চার দিকের দৌড়: ১০.৮ সেকেন্ড
উল্লম্ব লাফ: ২৫.৫ ইঞ্চি (৬৫ সেমি)
দৌড়ে লাফ: ৩০.৭ ইঞ্চি (৭৮ সেমি)
“গ্রেগ, এটাই কি সেই নতুন খেলোয়াড়, যার কথা তুমি বারবার বলছ?” স্পার্সের সহকারী কোচ মাইক বুদেনহোলজার হাতে শরীরের পরিমাপের কাগজ নিয়ে কিছুটা দ্বিধায় বললেন, “এই নবাগত খেলোয়াড়ের পরিসর অসাধারণ। প্রায় ৬ ফুট ৭ ইঞ্চি উচ্চতার কেউ তিন-চতুর্থাংশ কোর্ট স্প্রিন্টে ৩ সেকেন্ডের কম করতে পারে, এটা অবাক করা ব্যাপার। কিন্তু তার শক্তি, লাফ এবং বিস্ফোরণ ক্ষমতা খুবই দুর্বল; লাফের গতি ভালো নয়। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, একজন বাইরের খেলোয়াড় হিসেবে তার শুটিং সাধারণ মানের।”
“মাইক, তুমি সম্ভবত দলের মূল খেলোয়াড় বা তারকা খেলোয়াড়ের মানদণ্ডে তাকে বিচার করছো। আমাদের এ বছর ড্রাফটে শেষ পিক আছে। যদি এই খেলোয়াড় অসাধারণ প্রতিভাবান, আক্রমণ ও রক্ষণে চমৎকার, তবে সে তো লটারির খেলোয়াড় হয়ে যেত।” পপোভিচ ডেস্কে বসে তাল দিয়ে আঙুলে টেবিল ঠুকতে ঠুকতে বললেন, “মাইক, বলো তো, আমাদের দল কোন জায়গায় সবচেয়ে বেশি শক্তির দরকার?”
“বেঞ্চে। আমাদের দলের বেঞ্চ সবচেয়ে দুর্বল। যদি আমাদের বেঞ্চে দুইজন যোগ্য খেলোয়াড় থাকত, তাহলে আমাদের দল পুরোপুরি ভারসাম্যপূর্ণ হতো।” স্পার্সের বেঞ্চ বরাবরই সমালোচিত; লিগের ২৯টি দলের মধ্যে স্পার্সের বেঞ্চ স্কোরিং সর্বনিম্ন। বেঞ্চের দুর্বলতার কারণে স্পার্সকে নিয়মিত মৌসুমে ডেভিড রবিনসন ও টিম ডানকানকে দীর্ঘ সময় খেলাতে হয়, বিশ্রামের সুযোগ কমে যায়, ফলে প্লে-অফে পারফরম্যান্স ও পরিসংখ্যান কমে যায়। এজন্যই ডেভিড রবিনসনকে ‘নরম’ এবং ‘নিয়মিত মৌসুমের খেলোয়াড়’ বলা হয়।
“ঠিক, আমাদের দলের ইনসাইড বেঞ্চ বরাবরই দুর্বল। ডেভিড ও টিম যথেষ্ট বিশ্রাম পায় না, এবং ষষ্ঠ খেলোয়াড়েরও অভাব আছে। বর্তমানে বেঞ্চের খেলোয়াড়দের স্কোরিং ক্ষমতা খুবই কম।” পপোভিচ মাইক বুদেনহোলজারের দিকে সন্তুষ্টভাবে তাকিয়ে বললেন, “আমাদের দলের বাইরের রক্ষণে একজন যোগ্য খেলোয়াড়েরও অভাব আছে। শোন, মারিও বা এভরি—তারা কেউই রক্ষণের জন্য পরিচিত নয়। বাইরের রক্ষণ বরাবরই আমাদের দুর্বলতা। আমি মং-এর খেলা দেখেছি; তার এক-এক রক্ষা, পূর্বাভাস ও বল ছিনিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা এনসিএএ-র সকল খেলোয়াড়ের মাঝে শ্রেষ্ঠ। আমি মনে করি, সে এই ভূমিকা ভালোভাবে নিতে পারবে।”
“আমি কি একটি প্রতিযোগিতার ব্যবস্থা করব, যাতে তার রক্ষণের দক্ষতা পরীক্ষা করা যায়?” পপোভিচের দৃঢ় বিশ্বাস দেখে মাইক বুদেনহোলজার বললেন, “শোনরা এখনও অতিরিক্ত অনুশীলন করছে।”
“ঠিক আছে, তুমি ব্যবস্থা করো।” পপোভিচ মাইক বুদেনহোলজারের রেখে যাওয়া পরিমাপের কাগজ তুলেই দেখতে থাকলেন, “আচ্ছা, টিমকে আমার অফিসে ডেকে পাঠাও, আর শোনদের বলে দাও, আজ মাত্র একটা ম্যাচ খেলেছে, অতিরিক্ত অনুশীলনে বেশি সময় না দিতে। বিশ্রাম নিতে বলো।”