অষ্টাবিংশ অধ্যায় — আজ আমি তোমাকে চিরতরে শেষ করে দেব
খেলার সময়ঘড়িতে মাত্র তেত্রিশ সেকেন্ড বাকি। এই মুহূর্তে টরন্টো র্যাপ্টরসের সামনে দুটি পথ খোলা। প্রথমটি, তারা দ্রুত আক্রমণ শেষ করে স্কোর সমান করতে পারে, তখন সময় থাকবে প্রায় ছাব্বিশ সেকেন্ড। এরপর স্পারস ২৪ সেকেন্ডের আক্রমণ সম্পূর্ণ করুক—বল ঢুকুক কিংবা না ঢুকুক—র্যাপ্টরসের হাতে শেষ মুহূর্তের জয়ের সুযোগ থেকে যাবে। তবে এই কৌশলে, দ্রুত আক্রমণ ব্যর্থ হলে টরন্টো চরম বিপদের মুখে পড়বে, যদিও ঝুঁকি থাকলেও নিয়ন্ত্রণ তাদের হাতেই। দ্বিতীয় পথ, তারা পুরো ২৪ সেকেন্ড ব্যবহার করে আক্রমণ শেষ করবে, তারপর স্কোর করবে, স্পারসের হাতে থাকবে মাত্র নয় সেকেন্ডের আক্রমণ। দুই পদ্ধতিরই নিজস্ব সুবিধা ও অসুবিধা আছে।
"মং, কার্টারকে চোখে চোখে রাখো, সহজে শুট করতে দেবে না।" "টিম, একাগ্র থাকো, শুধু এই আক্রমণটা ঠেকিয়ে দাও, জয়ের দরজা খুলে যাবে আমাদের জন্য।" গর্জন করে সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে খেলোয়াড়দের কৌশল বুঝিয়ে দিচ্ছিলেন পোপোভিচ। এমনকি, এই আক্রমণের পর কীভাবে খেলতে হবে, সেটাও দ্রুত বলে দিলেন, কারণ স্পারসের আর কোনো টাইম-আউট নেই।
খেলা শুরু হলে, র্যাপ্টরসের তারকা খেলোয়াড় ভিন্স কার্টার নিজেই বল নিয়ে এগোতে থাকেন, মাঝমাঠের কাছে দাঁড়িয়ে বল ড্রিবল করতে করতে সতীর্থদের ও প্রতিপক্ষের অবস্থান খেয়াল করছিলেন। মং সু তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে কার্টার থেকে এক কদম দূরে, হাত ছড়িয়ে, চোখে চোখ রেখে সতর্ক নজর রাখছিলেন, যেন কোনো সূক্ষ্ম ইশারা মিস না হয়। মংয়ের পেছনে, ডানকান নেমে গেছেন ফ্রি-থ্রো লাইনের নিচে। স্পারস এই মুহূর্তে র্যাপ্টরসের ড্রাইভ ঠেকানোর কৌশল নিয়েছে, কারণ আজ টরন্টোর তিন পয়েন্ট শটের সাফল্য মাত্র দুই-নয়। এত বাজে সাফল্যের হারে পোপোভিচের ভয় নেই যে তারা বাইরে থেকে শট নেবে।
"দেখে মনে হচ্ছে র্যাপ্টরস পুরো ২৪ সেকেন্ড শেষ করতে চাইছে। এরকম দৃশ্য দেখলে মাইকেলের কথা মনে পড়ে যায়।" খেলা যখন শেষের দ্বারপ্রান্তে, কার্টার নির্ভার ভঙ্গিতে মাঝমাঠে, বৃত্তের চূড়ায় দাঁড়িয়ে। এই চেনা দৃশ্য দেখে উপস্থিত সবার মনে ভেসে ওঠে এক কিংবদন্তির ছবি। মাইকেল জর্ডানের খেলা মানেই শেষ মুহূর্তে, স্কোর সমান থাকুক বা এক-দুই পয়েন্ট পিছিয়ে থাকুক, তিনি সময় গড়িয়ে দিতেন, শেষ সেকেন্ডে শট নিতেন, নিজের জন্য কোনো সুযোগ অবশিষ্ট রাখতেন না।
প্রায় বিশ সেকেন্ড সময় নষ্ট করার পর, কার্টার হঠাৎ গতি বাড়ান, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না রেখে মংয়ের সামনে ড্রাইব শুরু করেন, দিক বদল করে পেছনে ঘুরে, তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে মং ও জনসনের ডাবল টিমের মুখোমুখি হয়ে দূরপাল্লার শট নেন। বল নিখুঁতভাবে জালে জড়াতেই গোটা কানাডা এয়ার সেন্টার গর্জে ওঠে।
৯৯-৯৮, ভিন্স কার্টার তিন পয়েন্টে এগিয়ে দিলেন র্যাপ্টরসকে।
"নবাগত, এভাবেই সব শেষ হয়ে গেল।" শটটি নেমে আসতেই কার্টার দু-হাত মেলে পুরো গ্যালারির অভিবাদন গ্রহণ করলেন।
"ভিন্স কার্টারের নিখুঁত আঘাত, সত্যিই অসাধারণ। হয়তো মাইকেলের মতো শটটা এতটা আকর্ষণীয় নয়, কিন্তু কার্যকারিতায় একটুও কম নয়।"
"এমন উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচ খুব কম দেখা যায়। ফলাফল যাই হোক, আজকের মতো পারফরম্যান্স দু’দলেরই টিকিটের দাম উসুল করে দিয়েছে।"
কার্টারের সেই প্রায়-নিশ্চিত-জয়ের শটের পর, পুরো স্টেডিয়াম একেবারে পাগলপ্রায় হয়ে গেল। এমনকি সংবাদমাধ্যম ও ধারাভাষ্যকাররাও উত্তেজনায় ফেটে পড়ল। সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে বুচি কার্টার ও র্যাপ্টরসের বেঞ্চের খেলোয়াড়রা তোয়ালে নাড়িয়ে, চিৎকারে মেতে উঠল। কার্টার বরাবরই দলের ক্লাচ খেলোয়াড়, তার প্রতিটি ম্যাচের চতুর্থ কোয়ার্টারের স্কোর গড় স্কোরের এক-তৃতীয়াংশেরও বেশি। আজকের ম্যাচে কার্টার একটাও তিন পয়েন্ট শট নেননি, পুরো সময়টাই ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করেছেন, অথচ শেষ মুহূর্তে সে-ই ছুড়ে দিলেন মৃত্যুঘণ্টা।
"তাহলে কি এভাবেই হেরে যাব?" অন্য পাশে পোপোভিচ মুষড়ে পড়লেন, কার্টারের দম্ভিত ভঙ্গিমার দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করলেন।
"শেষ? না, খেলা এখনো শেষ হয়নি। দেখো, ওখানে, ওই জায়গায় দাঁড়িয়ে আমি তোমাকে হার মানাবো।" টাইম-আউট না থাকায় স্পারসকে নিজেদের ডিফেন্সিভ কোর্ট থেকেই বল আনতে হচ্ছে। কার্টারের পাশ কাটিয়ে যাবার সময় হঠাৎ উত্তেজনায় মং সু বলে উঠল, সাথে সাথে আঙুল তুলল সেই জায়গার দিকে, যেখান থেকে একটু আগে কার্টার শট নিয়েছিলেন।
"ওহ, মং কী করছে? সে কি কার্টারকে উসকানি দিচ্ছে? দেখে মনে হচ্ছে কার্টার খুব ক্ষিপ্ত হয়ে পড়েছে।" মাঠের পরিস্থিতি দেখে, যদিও মংয়ের কথা শোনা যায়নি, তারপরও ধারাভাষ্যকার মাইকেলস অনুমান করলেন নিজের অভিজ্ঞতা ও কল্পনা দিয়ে।
"নবাগত, মুখে বড় কথা বলে লাভ নেই, নিজেকে ল্যারি বার্ড ভাবছো নাকি?" মংয়ের দম্ভে প্রথমে অবাক হলেও, তার ধৃষ্ট আচরণে কার্টারের ভেতর ক্ষোভ জমে ওঠে। এখন যদি খেলার মধ্যে না থাকত, তাহলে হয়তো মংকে দেখিয়ে দিতেই পারতেন, কেন এই ফুল এতটা লাল।
"ডিং, তোমাকে হার মানানোর বিশেষ দক্ষতা সক্রিয় হয়েছে, হোস্টের শুটিং সাফল্য বাড়লো ছেচল্লিশ শতাংশ, তিন পয়েন্ট শটের সাফল্যও বাড়লো ছেচল্লিশ শতাংশ।" কানে ইলেকট্রনিক বার্তার শব্দ শুনে মংয়ের ঠোঁটে ফুটে উঠল উজ্জ্বল হাসি—"র্যাপ্টরস, এবার তোমাদের বিদায় জানাবো আমি।"
আইভারসন তখনো হাফ-কোর্ট পার হয়নি, ততক্ষণে ডি-ব্রাউন তার ওপরে চাপ সৃষ্টি করেছে। মংয়ের স্ক্রিনে মুক্ত হয়ে জনসন বল বাড়িয়ে দিলেন মংয়ের হাতে। বল পেয়ে কার্টার একদম কাছে চলে এলেন, বল চুরি করার আশঙ্কায় মং পাশ ফিরে একহাতে বল ধরলেন, কার্টারের দিকে পিঠ দিয়ে।
"নবাগত, এবার দেখি তুমি কীভাবে আমাকে হারাও।" কার্টার শক্ত করে মংয়ের শরীরে চেপে রইলেন, দু’হাত ছড়িয়ে, প্রায় কোমর জড়িয়ে ধরতে যাচ্ছেন।
"তাহলে ভালো করে চোখ মেলে দেখো।" যদিও পোপোভিচের পরিকল্পনা ছিল ডানকানকে দিয়ে শেষ শটটা নেওয়া, কিন্তু এ মুহূর্তে মংয়ের কোনো ইচ্ছা নেই বল বাড়ানোর। চাইলেও সুযোগ নেই—চার্লস ওকলি ডানকানের সামনে দাঁড়িয়ে তাকে চেপে ধরেছে, ম্যাকগ্রেডি পাশ থেকে সতর্ক নজর রাখছে, ডানকানের কাছে বল পৌঁছানোর জায়গাই নেই।
"মং কী করছে? সে কি নিজেই শেষ শট নিতে চাইছে?" মাঠে চার সেকেন্ড বাকি, মং এখনো তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে স্থির হয়ে আছেন, মাইকেলস উত্তেজনায় চিৎকার দিয়ে উঠলেন।
খেলার ঘড়িতে দুই সেকেন্ড বাকি, মং হঠাৎ লাফিয়ে উঠলেন, আধা ঘুরে, শরীর পেছনে হেলিয়ে, ঠিক সেই জায়গা থেকে শট ছাড়লেন, যেখান থেকে একটু আগে কার্টার শট নিয়েছিলেন।
বল ছেড়ে দিয়ে, বাতাসে ধাক্কা খেয়ে মং পড়ে গেলেন মাটিতে। কার্টার অবচেতনে পেছন ফিরে ঝটিতি তাকালেন রিংয়ের দিকে। সমগ্র কানাডা এয়ার সেন্টারে তখন সবাই এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে বলের দিকে। পোপোভিচ দু’হাত মুঠো করে, চোখে চোখে বলের গতি অনুসরণ করছেন।
একটি নিঃশব্দ ঝংকার—"সুইশ!"—দুই হাজার চোখের সামনে মংয়ের শট নিখুঁতভাবে জালে ঢুকে গেল, শেষ বাঁশি বেজে উঠল সঙ্গে সঙ্গে।
বলটা রিংয়ে পড়া মাত্র, মাটিতে পড়ে যাওয়া, দু’হাত উঁচিয়ে উল্লাসে ফেটে পড়া মংয়ের দিকে তাকিয়ে কার্টারের মনে হলো, বুকের মধ্যে যেন কেউ ছুরি ঢুকিয়ে দিয়েছে—"নবাগতটা সত্যিই আমাকে হারিয়ে দিল!"
মাত্র কয়েক মুহূর্ত পরে, মাঠের সব স্পারস খেলোয়াড় দৌড়ে এলেন, মাটিতে বসে থাকা মংয়ের দিকে ছুটে গেলেন।