অষ্টাদশ অধ্যায়: বিব্রত মেং শু

ফ্রান্সিস যদিও এ বছরের নতুন প্রতিভা মাত্র, তবু হিউস্টন রকেটসের প্রধান কোচ তার জন্য বিশেষভাবে কয়েকটি আক্রমণাত্মক কৌশল নির্ধারণ করেছিলেন। তবে এই পরিকল্পনাগুলো সহজবোধ্য, দ্রুত রপ্ত করা যায় এমন ধরনের—যেমন ফ্রান্সিস এবং বার্কলির পিক অ্যান্ড রোল, অথবা ওলাজুয়ানের সঙ্গে একই ধরণের সহযোগিতা কিংবা ফ্রান্সিসের ড্রাইভ করে পাস দেওয়ার কৌশল। আজকের ম্যাচে ফ্রান্সিস চেয়েছিল আক্রমণ এবং রক্ষণের দুই দিকেই মেং শিউকে সম্পূর্ণভাবে ছাপিয়ে যেতে, তাই এইসব টিমওয়ার্ক নির্ভর কৌশল তার পরিকল্পনায় ছিল না; আজ তার লক্ষ্য, কেবল একা একাই মেং শিউকে পরাস্ত করা, হোক তা ড্রাইভিং হোক বা শট নেওয়া—শুধু আক্রমণেই নয়, রক্ষণেও মেং শিউকে বেশ ভালো ভাবেই শিক্ষা দিতে চেয়েছিল সে, যেন বোঝানো যায়, সে শুধু এমএসি সি-র স্টিল কিং এবং ডিফেন্সিভ ফার্স্ট টিমে জায়গা পাওয়া খেলোয়াড়ই নয়, এর চেয়েও বেশি কিছু। ভাগ্যক্রমে, ম্যাচের আগে ফ্রান্সিস ওলাজুয়ান এবং বার্কলির সঙ্গে কথাবার্তা বলে নিয়েছিল, দলের দুই সিনিয়রও তাকে সমর্থন দিয়েছে।

“এ তো সাধারণ একজন নবাগত মাত্র, আমি কেন নার্ভাস হব? গতকাল স্টকটনের বিপক্ষেও তো কোনো টেনশন ছিল না আমার,” মুখোমুখি ছুটে আসা মেং শিউকে দেখে বলেই ফ্রান্সিসের হৃদস্পন্দন বেড়ে যায়।

ফ্রান্সিসের সামনে তখন তার চেয়ে লম্বা, বিস্তৃত বাহুর মেং শিউ; সে ঠিক করল, মেং শিউর সামনে জাম্প শট নেবে না, বরং ড্রাইভ করবে, তাকে পাশ কাটিয়ে যাবে। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, ফ্রান্সিস যেদিকেই ড্রাইভ করার চেষ্টা করত, মেং শিউ আগেভাগেই সেই দিকটা বন্ধ করে দিত, শক্তভাবে লেগে থাকত ফ্রান্সিসের সঙ্গে। যদিও মেং শিউ দেখতে অনেক ভারী লাগত, কিন্তু শক্তিতে ফ্রান্সিসের চেয়ে খুব একটা এগিয়ে ছিল না, তাই ফ্রান্সিস কোনোভাবে টিকে ছিল, দখল হারায়নি।

ফ্রান্সিস তিন নম্বর লাইনের বাইরে বল নিয়ে একপাশ থেকে অন্যপাশে ড্রিবল করে ঘুরে বেড়াল, কিন্তু মেং শিউর বিপক্ষে ড্রাইভ করার কোনো সুযোগ পেল না। ২৪ সেকেন্ড শেষ হওয়ার মুখে, সে তাড়াহুড়ো করে তিন পয়েন্টের শট নিল, কিন্তু বল রিং ছুঁলই না—ডানকান বল কুড়িয়ে নিল। এ সময় অদ্ভুত এক দৃশ্য দেখা গেল, ডানকান ইচ্ছে করলেই দ্রুত পেছনের কোর্টে বল পাঠিয়ে ফাস্ট ব্রেক শুরু করতে পারত, কিন্তু সে তা করল না। সম্ভবত পপোভিচ বিশেষ কৌশল নিয়েছে; ডানকান অপেক্ষা করল, ওলাজুয়ান আর বার্কলি ডিফেন্সে ফেরার পরই বলটি পয়েন্ট গার্ড অ্যাভরি জনসনকে দিল। স্পার্সরা আসলে হিউস্টনের সঙ্গে ধীরগতির পজিশন-গেমেই লড়বে, কৌশলগত ক্ষয়-মার কাটাবে। যদিও স্পার্সের মূল খেলোয়াড়দের গড় বয়স লিগে অন্যতম বেশি, তবে রকেটসের গড় বয়স আরও বেশি, বিশেষত ওলাজুয়ান আর বার্কলি—দু'জনের বয়স মিলিয়ে ৭২ বছর।

ফ্রান্সিসের বল কন্ট্রোল সংক্রান্ত কোনো বিশেষ দক্ষতা আছে কি না, মেং শিউ জানত না; তাই এই ডিফেন্সিভ পজিশনে সে যাচ্ছেতাই স্টিল করার ঝুঁকি নেয়নি। পপোভিচের মতে, মেং শিউর এই ধরনের স্টিল আসলে জুয়ার মতো—একবার ব্যর্থ হলে, রক্ষণের অবস্থানই হারিয়ে যায়। সেভেন্টি সিক্সার্সের সঙ্গে ম্যাচের পর পপোভিচ মেং শিউর এমন কৌশলের সমালোচনা করেছিল। তবে পপোভিচ জানে না, মেং শিউর কাছে ‘ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়’ নামের দক্ষতা আছে—যার ফলে সে প্রতিপক্ষের ড্রিবলিং স্পষ্ট দেখতে পায়, তখন স্টিলের লোভ সামলানো কঠিন। সৌভাগ্যবশত, আজ সিস্টেমের চাপে মেং শিউ খুব সতর্ক ছিল, বারবার নিজেকে সাবধান করছিল—হাত বাড়াবি না, স্টিল করবি না।

জনসন ধীরে ধীরে বল নিয়ে অর্ধকোর্ট পার হলো; রকেটসের সবাই ডিফেন্সে ফিরলে, জনসন হঠাৎই এক ছলনামূলক মুভ করল, তারপর বলটা দিল বামপাশের ৪৫ ডিগ্রি তিনপয়েন্ট লাইনের ভেতরে থাকা মেং শিউকে। বল হাতে নিয়ে মেং শিউ খানিকটা বিব্রত—তার ড্রাইভ বা শুটিং, দুটোই বেশ দুর্বল। তবু সতীর্থরা সবাই জায়গা ছেড়ে দিয়েছে, যেন সে একা মুভ দেয়; তাই মেং শিউ বাধ্য হয়ে এগিয়ে গেল। তবে ফ্রান্সিসকে সামনে পেয়ে, মেং শিউর মধ্যে এক অদ্ভুত উচ্ছ্বাস ভর করল।

“এ ছেলেটা সত্যিই বেশ খাটো।” দুই মিটার উচ্চতা, ২২০ সেন্টিমিটার বাহুর বিস্তার—মেং শিউ যখন ১.৯১ মিটার উচ্চতার ফ্রান্সিসের মুখোমুখি, তখন একটু লাফিয়ে, অল্প একটু ব্যাকওয়ার্ড ভর দিয়ে বল ছুড়ে দিল। মাইকেল জর্ডানের ব্যাকওয়ার্ড জাম্প শট ওই সময়ের তরুণ খেলোয়াড়দের মধ্যে খুব জনপ্রিয় ছিল, মেং শিউও অনুকরণকারীদের একজন। তবে তার লাফ, বাতাসে ভেসে থাকার ক্ষমতা, শরীরের ভারসাম্য—সব কিছুতেই সে জর্ডানের ধারেকাছে নয়। সুন্দর ব্যাকওয়ার্ড শট কল্পনাই করা যায় না; বরং তার দুর্বলジャンপিং আর কিছুটা কাঠখোট্টা শরীর মিলে দৃশ্যটা যেন আরো বিশ্রী। ভালো দিক একটাই—তার বাহু দীর্ঘ বলে, লাফ দেওয়ার পর ফ্রান্সিস কিছুই করতে পারে না, শুধু হতাশ চোখে বলের পেছনে তাকিয়ে থাকে।

“মেংয়ের শুটিং খুবই বাজে, আমাদের কি ওর জন্য বিশেষ কিছু ট্রেনিং শুরু করা উচিত?”—একই জায়গা থেকে, একই ডিফেন্ডারের সামনে, একই ভঙ্গিতে টানা তিনবার শট মিস করতে দেখে স্পার্সের সহকারী কোচ মাইক বুদেনহোলজার আর সহ্য করতে পারল না।

“এখনো আমাদের ওর আক্রমণের দরকার নেই, তবে ওকে টানা তিন পয়েন্টার শুটিং করতে বলো।” মাঠে মেং শিউর দুর্দশা দেখে, সবসময় কঠোর পপোভিচও হাসল। মেং শিউর ডিফেন্স যত ভালো, আক্রমণ ততই বাজে। ম্যাচ শুরুর আগে পপোভিচ জনসনকে ডেকে বলেছিল, মেং শিউকে আরও বেশি বল দাও, যাতে সে কিছু ভালো পরিসংখ্যান তুলতে পারে, ফ্রান্সিসকে ছাপিয়ে যেতে পারে। কিন্তু এখন, পপোভিচ দেখে ডেভিড রবিনসনের চোখে স্পষ্ট অসন্তোষ, তিনি জনসনকে চিৎকার করে বললেন, আপাতত আর মেং শিউকে বল দিও না।

মাঠের মেং শিউ টের পেল ডেভিড রবিনসনের বিরূপ দৃষ্টি, তার মনে হল ভীষণ অস্বস্তি—ফ্রান্সিসের মতো ডিফেন্ডার সামনে পেয়ে, তিনবার শট মিস! প্রথম দুইবার ফ্রান্সিস বেশ জোরালো ডিফেন্স করেছিল—ঘনিষ্ঠভাবে লেগে থাকা, সামনে এসে ধাক্কা; এতে মেং শিউ এতটাই অস্বস্তি বোধ করছিল যে ড্রাইভ করতেও সাহস পাচ্ছিল না, ভয় ছিল ফ্রান্সিস স্টিল করে নেবে। তাই শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে জায়গাতেই লাফ দিয়ে শট নিল। টানা দু'বার মিস করার পর, ফ্রান্সিসের দৃষ্টিতে বিদ্রূপের ছাপ দেখা গেল; তৃতীয়বার আক্রমণ করলে, ফ্রান্সিসের মনোযোগ অনেকটাই কমে গেল—শুধু象徴মূলকভাবেই হাত বাড়াল, যেন এটা ভয়ানক অপমান।

এই দৃশ্য দেখে, সিস্টেম স্পেসের ছোট্ট ললনা আনা হেসে গড়াগড়ি খেতে লাগল, এমনকি মেং শিউকে একটা কৌতুকও শোনাল—বলো, আগামী শতাব্দীতে এমন এক গার্ড আসবে, যার শুটিং ছাড়া বাকি সব কিছু অসাধারণ; প্রতিপক্ষ যখন তাকে ডিফেন্স করবে, ইচ্ছা করেই তাকে শুট করতে দেবে, এমনকি একেবারে ফাঁকা ছেড়ে দেবে, ডিফেন্ডার দুই মিটার দূরে দাঁড়িয়ে শুধু তাকিয়ে থাকবে, তারপর সে শট নেবে—এবং মিস করবে।

ভাগ্য ভালো, মেং শিউ যেমন পয়েন্ট করতে পারছিল না, ফ্রান্সিসের অবস্থাও খুব ভালো ছিল না। মেং শিউর টাইট ডিফেন্সে ২৪ সেকেন্ড আটকে থাকার পর, ফ্রান্সিসও একা একা আক্রমণের চেষ্টা ছেড়ে, সতীর্থদের পিক অ্যান্ড রোল ডাকার সিদ্ধান্ত নিল।

প্রথম কোয়ার্টারে নয় মিনিট খেলার পর, উভয় দলই সব মূল খেলোয়াড়কে বদলে নিল। ঘাম আর ক্লান্তিতে চুপসে যাওয়া মেং শিউ হাঁপাতে হাঁপাতে বেঞ্চে গিয়ে বসল।

“মেং, কেমন লাগল?”—পপোভিচ তার কাঁধে হাত রেখে জিজ্ঞেস করল।

“আমি ঠিক আছি।”—সহকারী কোচ এগিয়ে দেওয়া তোয়ালে মাথায় চাপিয়ে নিল মেং শিউ। প্রথম কোয়ার্টারে মেং শিউ চার শটে মাত্র একবার সফল হয়েছে, শুধু স্টিলের পর ফাস্ট ব্রেকে দুই পয়েন্ট তুলেছে; পুরো মনোযোগ ফ্রান্সিসকে আটকাতেই ব্যয় হয়েছে, তাই তার পরিসংখ্যান ২ পয়েন্ট, ১ স্টিল, ১ রিবাউন্ড। একমাত্র স্বস্তির বিষয়, ফ্রান্সিস তিনটি অ্যাসিস্ট করলেও এখনো কোনো পয়েন্ট করতে পারেনি।

“দুই দলের ডিফেন্স সত্যিই দুর্দান্ত, তবে আমার মনে হয় মিঃ স্টার্ন আর দর্শকরা এ ধরনের ম্যাচ একদম পছন্দ করবে না,”—প্রথম কোয়ার্টার শেষে কমেন্টেটর কেনি স্মিথ হাসতে হাসতে বলল। এনবিএ-তে একটা কথা চালু আছে—ডিফেন্স চ্যাম্পিয়নশিপ জিতিয়ে দেয়, আক্রমণ দর্শক আর টিকিট বিক্রি বাড়ায়। সারা বিশ্বে এনবিএ-কে ছড়িয়ে দিতে, আরও দর্শক টানার আশায় ডেভিড স্টার্ন বারবার নিয়ম পরিবর্তন করেছেন—ইনসাইড প্লেয়ারদের সীমাবদ্ধ করেছেন, আউটসাইডারদের উৎসাহিত করেছেন, যাতে খেলা আরও আকর্ষণীয় হয়। স্পার্স-রকেটসের এই ডিফেন্স-যুদ্ধ নিঃসন্দেহে সময়ের ধারার বিরুদ্ধে, স্টার্ন এবং দর্শকদের চোখে একেবারেই অবাঞ্ছিত।

এই ১২ মিনিটের রক্ষণাত্মক লড়াই শেষে স্কোর দাঁড়াল ১৭-১৫, স্পার্স এগিয়ে রকেটসের চেয়ে দুই পয়েন্টে।