চতুর্দশ অধ্যায় শ্বাসরুদ্ধকারী স্পারস (৩)

একটি দলের প্রধান পয়েন্ট গার্ড হিসেবে, এরিক-স্নো appena বলটি ড্রিবল করে মাঝখান পেরিয়েই, যেন হাতে গরম আলু নিয়ে, বলটি ছুঁড়ে দিলেন দলের ছোট ফরোয়ার্ড বিলি-ওয়েনসের দিকে, নিজে চললেন পজিশন বদলাতে। সাতষট্টি'র প্রধান পয়েন্ট গার্ড হিসেবে, দলের বলের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে নেওয়া ছিল এরিক-স্নোর দীর্ঘদিনের স্বপ্ন, কিন্তু দলে এমন একজন বিশাল তারকা আছে—আইভারসন—যার দরকার প্রচুর বলের স্পর্শ, এরিক-স্নোকে তাই অনেকেই মজা করে ‘ড্রিবল গার্ড’ বলে, যদিও এমন গার্ড লিগে প্রচুর আছে, এই উপাধি আসলে প্রশংসা নয়। দ্বিতীয়ার্ধে যখন আইভারসন বল ছেড়ে অফ-বল খেলছেন, এরিক-স্নোও এক অদ্ভুতভাবে বল নিয়ন্ত্রণ করতে চাইছেন না; কারণ সাম্প্রতিক কয়েকটি আক্রমণে মেং-শু তার আত্মবিশ্বাস প্রায় ভেঙে দিয়েছেন। মেং-শুর কাছে ভাবা, “আমি আইভারসনের বল ছিনিয়ে নিতে পারি না, কিন্তু তোমারটা তো পারব!” টানা দুবার বল ছিনিয়ে নেওয়ার পর মেং-শু আরও উত্তেজিত হয়ে ওঠেন, এমনকি পেছনের কোর্টেই এরিক-স্নোর ওপর চাপ বাড়িয়ে দেন—একবার এরিক-স্নো ড্রিবল করতে করতে সাইডলাইনের বাইরে চলে যান, আরেকবার তিনি দুঃসাহসে পড়েন, মাঠের অর্ধেকও পেরোতে পারেননি।

বিলি-ওয়েনস তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল হাতে পাঁচ সেকেন্ড ধরে স্তব্ধ হয়ে ছিলেন, এরিক-স্নো একটু পয়েন্ট গার্ডের পজিশন বের করতেই বলটি তার দিকে ছুঁড়ে দেন; কিন্তু এরিক-স্নো বলটি নিয়ে থমকে গিয়ে, দ্রুত বলটি আবার বিলি-ওয়েনসকে ফিরিয়ে দেন।

মাঠে আত্মবিশ্বাস হারানো এরিক-স্নোকে দেখে ল্যারি-ব্রাউন রাগে গর্জে ওঠেন, বাধ্য হয়ে টাইম-আউট নিয়ে এরিক-স্নোকে বদলান। এরিক-স্নোও বুঝে গেছেন, ল্যারি-ব্রাউন টাইম-আউট ডাকতেই তার ব্যাকুল হৃদয় শান্ত হয়, মাঠ ছেড়ে তড়িৎ নিজের মাথা গোটানো তোয়ালে দিয়ে ঢেকে নেন; এর মানে খুব স্পষ্ট—এই ম্যাচে আর খেলতে চান না।

টাইম-আউটের পর, ল্যারি-ব্রাউন দলের ষষ্ঠ খেলোয়াড় ল্যারি-হিউজকে নামান, এরিক-স্নোর বদলে শ্যুটিং গার্ড হিসেবে, আর আইভারসন হয়েছেন পয়েন্ট গার্ড, বল হাতে আক্রমণ। সাতষট্টি'র জন্য, পরিস্থিতি বদলাতে না পারলে তিন কোয়ার্টার শেষ হওয়ার আগেই ম্যাচ ‘গার্বেজ টাইম’ হয়ে যাবে। একই সময়ে, পপোভিচ স্পার্সের মূল খেলোয়াড়দের নামান, সাতষট্টি'র পাল্টা আক্রমণ আটকে দিতে; স্পার্স ইতিমধ্যে ১৪ পয়েন্টে এগিয়ে, শুধু এই পাল্টা আক্রমণ ঠেকাতে পারলেই জয় নিশ্চিত।

আইভারসন মাঠে নামেন, সদ্য এরিক-স্নোকে সফলভাবে রক্ষা করা মেং-শুর আত্মবিশ্বাস মুহূর্তেই ধাক্কা খায়; এরিক-স্নোর তুলনায় আইভারসনের ড্রিবলিং আরও নিপুণ, বলের সুরক্ষা আরও সূক্ষ্ম। মেং-শু জানেন আইভারসনের ড্রিবলের পথ ও ছন্দ, কিন্তু বল ছিনিয়ে নিতে পারেন না—বলটি যেন আইভারসনের শরীরেরই অংশ। মেং-শু হাত বাড়ালেই আইভারসন ঘুরে দিক বদলান, মেং-শু পজিশন হারান, আইভারসন পেছনে রেখে এগিয়ে যান। তবে ভাগ্য ভালো, স্পার্সের রক্ষণের মূল স্তম্ভ মেং-শু নয়, টিম-ডানকান। টিম-ডানকান এমন একজন খেলোয়াড়, যার রক্ষণের নিজস্ব নকশা আছে—তিনি শুধু বক্সে দাঁড়ালেই গোটা পেইন্ট জোনে তীব্র আতঙ্ক ছড়ায়, পাশে ডেভিড-রবিনসন সহায়তা করেন। টিম-ডানকান ও ডেভিড-রবিনসন মিলে স্পার্সের ইনসাইড বরাবরই লিগের বিখ্যাত ‘নো-ফ্লাই’ জোন; এখন মেং-শু আসায় ডানকানের রক্ষণের বাইরের স্তরে আরও একবার নিরাপত্তা বেড়েছে। মেং-শুর রক্ষা ভেদ করলেও, টিম-ডানকানের সাপোর্ট দেখে আইভারসন কিছুটা নিরুপায় হয়ে বল পাস করে দেন।

মাঠের পরিস্থিতি দেখে ল্যারি-ব্রাউনের মুখ আরও ভারী হয়ে ওঠে; স্পার্সের বিরুদ্ধে সাতষট্টি'র সবচেয়ে বড় ভরসা আইভারসন। তাই আইভারসন যদি স্পার্সের রক্ষা ভেদ করতে না পারেন, ম্যাচ জয় অসম্ভব। বরাবরই স্পার্সের বাইরের রক্ষাকেই দুর্বলতা মনে করা হত, সাতষট্টি'র একমাত্র সুযোগ ছিল এটিই; এখন এই দুর্বলতাও উবে গেছে, উচ্চাকাঙ্ক্ষী সাতষট্টি ও ল্যারি-ব্রাউনের জন্য এটা বিশাল আঘাত।

“সাতষট্টি'র আক্রমণ বিপাকে পড়েছে, এমনকি আইভারসনও এখন আটকে গেছে, ল্যারি-ব্রাউনকে কিছু একটা ভাবতে হবে, না হলে স্পার্সের বিরুদ্ধে কোনো চমক থাকবে না।” মাঠে বিপাকে পড়া আইভারসনকে দেখে মাইকেলসও নিরুপায়।

“তৃতীয় কোয়ার্টারে ইতিমধ্যে পাঁচ মিনিট কেটে গেছে, প্রথমার্ধের শেষ দিকও ধরলে, সাতষট্টি' আট মিনিট ধরে স্কোর করতে পারেনি, স্পার্সের রক্ষা সত্যিই ভয়ানক।” ল্যারি-ব্রাউনের অধীনে সাতষট্টি'কে রক্ষাকেন্দ্রিক, ধীর গতির স্থিতিশীল দল হিসেবে গড়ে তোলা হয়েছে; আগের কয়েক মৌসুমের তুলনায় গড় স্কোর কমেছে, কিন্তু গত মৌসুমে গড় স্কোর ছিল ৯৩-এর বেশি। আর আজকের মতো, তিন কোয়ার্টার প্রায় অর্ধেক পেরিয়ে, পুরো দল মাত্র ৩৫ পয়েন্ট—এমনটা আগে কখনো হয়নি।

“আট মিনিটের স্কোর-সংকট কাটিয়ে, সাতষট্টি' অবশেষে ল্যারি-হিউজের তিন পয়েন্টে স্কোর করল।”

আইভারসন ব্রেক করে বল পাস দিলেন, ল্যারি-হিউজের পয়েন্ট গার্ড তিন পয়েন্টে ল্যারি-ব্রাউনের কপাল একটু খুলে গেল। এই সাতষট্টি'তে আইভারসন ছাড়া ল্যারি-ব্রাউন সবচেয়ে ভরসা করেন ল্যারি-হিউজকে—গত বছরের নবাগত, ল্যারি-ব্রাউনের বিশেষ নজরদারিতে ষষ্ঠ খেলোয়াড়, কিন্তু আইভারসনের সঙ্গে পজিশন সংঘাত থাকায়, তাকে শুধু বদলি হিসেবেই রাখা হয়। প্রথমে ল্যারি-ব্রাউনের পরিকল্পনা ছিল আইভারসনকে পয়েন্ট গার্ড থেকে শ্যুটিং গার্ডে বদলানো; আইভারসনের ঝড়ের মতো আক্রমণের ইচ্ছা, দল সংগঠনে ততটা দক্ষতা নেই—এ জন্যই পয়েন্ট গার্ড হলেও আইভারসনের অ্যাসিস্ট বরাবরই কম, শুধু নবাগত মৌসুমে সাতের বেশি, সাম্প্রতিক মৌসুমে পাঁচেরও কম। গত মৌসুম থেকেই কিছু ম্যাচে ল্যারি-ব্রাউন আইভারসনকে শ্যুটিং গার্ড করান, ফলও ভালো, আইভারসন গত মৌসুমে স্কোরিং চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন। কিন্তু আজকের ম্যাচে ল্যারি-ব্রাউনের প্রশ্রয়ে এরিক-স্নোর বাজে পারফরমেন্স দেখে, তিনি মনে মনে ভাবছেন, আইভারসনকে আবার পয়েন্ট গার্ড করা উচিত কি না, ল্যারি-হিউজকে মূল পাঁচে নেওয়া উচিত কি না।

“এই ম্যাচ শেষ!” স্কোরবোর্ডে রক্তিম স্কোর দেখে, মাইকেলস আগেই সাতষট্টি'র পরাজয় ঘোষণা করেন। দুই দল তৃতীয় কোয়ার্টারে অফিসিয়াল টাইম-আউটে পৌঁছালে, স্পার্স ৫৯-৪১ স্কোরে সাতষট্টি'র থেকে ১৮ পয়েন্টে এগিয়ে। যদি টাইম-আউটের আগে আইভারসন আর ল্যারি-হিউজ তিন পয়েন্ট না করতেন, ব্যবধান আরও বাড়ত। গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে, সাতষট্টি'র টানা কয়েকটি আক্রমণই মধ্য ও দূরত্বের শট দিয়ে শেষ হয়েছে—একটি দলকে প্রতিপক্ষ এমনভাবে রক্ষা করছে, যে তারা বক্সে ঢুকতেই পারে না, তাহলে মাঠের নিয়ন্ত্রণ তারা হারিয়েছে, পরাজয় অনিবার্য।

“মেং, দারুণ করেছ!” যদিও পরিসংখ্যান তেমন নয়, তবে মেং-শুর অসামান্য রক্ষা দলের সামগ্রিক রক্ষায় গুণগত পরিবর্তন এনেছে; শুধু রক্ষা করেই সাতষট্টি'কে সহজে হারিয়ে দেওয়া গেছে, মনে রাখা দরকার, সাতষট্টি কোনো দুর্বল দল নয়, দলে গত মৌসুমের স্কোরিং চ্যাম্পিয়ন আইভারসন আছেন। মেং-শু যখন বদলি বেঞ্চে ফিরলেন, পপোভিচ প্রশংসা করেছেন, এমনকি নিজে তোয়ালে এগিয়ে দিলেন—এত সম্মান পেয়ে মেং-শু কিছুটা অবাক, কারণ স্পার্সে তিনি শুধু দেখেছেন পপোভিচ ডানকান আর ডেভিড-রবিনসনকে তোয়ালে দিয়েছেন, অন্য কোনো খেলোয়াড় পায়নি।

“জি, ধন্যবাদ, কোচ।” তোয়ালে হাতে নিয়ে মেং-শু সোজা বেঞ্চে বসেন, চারপাশের খেলোয়াড়দের একবার দেখে নেন, মনে মনে হিসেব করেন পরের ম্যাচে তিনি আর মাঠে নামবেন কি না। এর আগে মেং-শু মাঠে ছিলেন দশ মিনিটের বেশি, কিন্তু মাত্র ৪ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড, ৪ স্টিল—এই পরিসংখ্যান খুবই সাধারণ, ম্যাচ শেষে তেমন অভিজ্ঞতা বা পয়েন্ট পাবেন না। এই মৌসুমের শুরুতে, পপোভিচ মেং-শুর সঙ্গে একান্তে কথা বলেছিলেন: ভবিষ্যতের অনুশীলন, মাঠে সময়, দলের ভূমিকা—সব নিয়ে আলোচনা হয়। পপোভিচ প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, মেং-শুর বর্তমান ফিটনেস অনুযায়ী, মৌসুমের শুরুতে প্রতিটি ম্যাচে দশ মিনিট খেলতে পারবেন, ফিটনেস উন্নত হলে মাঠে সময়ও বাড়বে।