তৃতীয় অধ্যায়: পরাজয়
“তুই তো একেবারেই কাপুরুষ, একবারও কি বল হাতে আক্রমণ করতে পারিস না?” এই বছরের সম্ভাব্য প্রথম ড্রাফট পিক হিসেবে ব্র্যান্ড অত্যন্ত অহংকারী। মেং শুর কাছে টানা দুটি বল ছিনতাই তার কাছে চরম অপমান বলে মনে হয়েছে। সে মরিয়া হয়ে খেলায় আধিপত্য প্রতিষ্ঠা করতে চেয়েছিল, আক্রমণ ও রক্ষণ দুই দিকেই মেংকে শিক্ষা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু এই ছেলেটা কিছুতেই বল হাতে আক্রমণই করে না।
যদি মেং শু জানত ব্র্যান্ড কী ভাবছে, সে নিশ্চয়ই চিৎকার করত, “দোষ আমার না! আমি তো আক্রমণ করতে চাইই, কিন্তু আমাদের দলের গার্ডরা তো আমায় বলই দেয় না।” দুইজন বদলি গার্ড — একে অপরের চেয়েও বেশি স্বার্থপর — দলের বড় ব্যবধানে পিছিয়ে পড়ার পর আর জয়ের আশা না থাকায় নির্বিচারে শট নিচ্ছিল, ফলে কোর্টজুড়ে শুধু বাজ পড়ার মত বল রিমে লাগার শব্দ। ভাগ্যিস, মেং শু টানা দুইবার ফ্রন্টকোর্ট রিবাউন্ড পেয়েছিল বলে স্কোর আরও বাড়েনি।
“আমার!” আবারও বল রিমে লাগার শব্দের সঙ্গে সঙ্গে মেং শু আগেভাগেই অনুমান করে ফ্রন্টকোর্ট রিবাউন্ড নিজের করে নিল।
ব্র্যান্ডের লাগাতার বিদ্রূপের মুখে মেং শুর কিছুই করার ছিল না। রক্ষণে প্রথম দুইবার ছিনতাই ছাড়া, যতই চেষ্টা করুক, ব্র্যান্ডের শরীরী খেলা আটকে রাখতে পারেনি, টানা দুইবার তার পেছন ফিরে শট খেয়েছে। আক্রমণের সময় তো তার সতীর্থরা যেন চুক্তি করেই তাকে উপেক্ষা করছিল, কেউই বল দিত না। এমনকি সে চাইলে ব্র্যান্ডের বিরুদ্ধে নিজেকে প্রমাণ করত, তাও সুযোগ ছিল না। এবার ফ্রন্টকোর্ট রিবাউন্ড পাওয়ার পর মেং শু আর সতীর্থদের না দিয়ে নিজেই বল নিয়ে ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে ঘোরাফেরা করতে লাগল, সিদ্ধান্ত নিল নিজেই আক্রমণ করবে।
“হাহা, ঠিক তাই তো! এসো, আক্রমণ করো, আমি তোমাকে ব্লক করতে শিখিয়ে দেব, পরে তুমি আমাকে ধন্যবাদ দেবে।” ব্র্যান্ড মেং শুর সামনে এক মিটার দূরে হাত দুটো মেলে দাঁড়িয়ে, মুখে অদ্ভুত হাসি। তার দলের বাকিরা সবাই দূরে সরে দু’জনের একান্ত দ্বৈরথ হতে দিল।
“আসলে আমি তোমার কাছ থেকে বাজে কথা বলা শিখতে আগ্রহী।” মেং শু বল ড্রিবল করতে করতে ব্র্যান্ডের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল,突破 করবে নাকি শট নেবে। অনুশীলনে তার এই এলাকায় শুটিং পারফরম্যান্স বেশ ভালো।
“কী?” ব্র্যান্ড কিছুটা বিভ্রান্ত, মেং শুর কথা বুঝতে পারল না।
ব্র্যান্ডের এই বিভ্রান্তির সুযোগে মেং শু দ্রুত শট নিল, বল নিখুঁতভাবে জালে ঢুকে গেল। শটটি বেশ ধীর ছিল, এবং মেং শু খুব বেশি লাফায়নি; অন্য কেউ হলে সহজেই ব্লক হয়ে যেত, কিন্তু ব্র্যান্ড কিছুটা দূরে ছিল, মনোযোগও ছিল না, তাই কেবল দেখতে থাকল কিভাবে মেং শু মিড-রেঞ্জ শটটা ফেলে।
স্কোরবোর্ডে চোখ বুলালো — ৬১-৪৮, সময় আছে ৬ মিনিটের একটু বেশি, ১৩ পয়েন্ট ব্যবধান, এখনো হয়তো সুযোগ আছে, নিজের প্রথম ম্যাচটা এভাবে শেষ করতে দিতে পারে না।
এই শটটির পর কোচ ওডোম সংক্ষিপ্ত বিরতি নিলেন, “ড্যারিলস, তুমি পিটের জায়গায় নামো, উঠে গিয়ে ব্র্যান্ডকে সামলাও, তাকে পেইন্টের কাছে আসতে দিও না। মেং, তুমি পাশে থেকে সাহায্য করবে, দু'জনে মিলে ব্র্যান্ডকে আটকে দেবে, তার ও বাইরের খেলোয়াড়দের সংযোগ কেটে দেবে। রবার্ট, তুমি ওয়েনের জায়গায় নামো, তুমি আমাদের সেরা স্কোরার, সুযোগ পেলে ভাবনা ছাড়াই শট নেবে। মেং, ব্র্যান্ডের সাথে নিচে শক্তির লড়াইয়ে যেও না, বেশি দৌড়াও, বাইরে বেরিয়ে রবার্টের সাথে পিক-অ্যান্ড-রোল করো, আমি জানি তোমার ফ্রি থ্রো লাইনের আশেপাশে শুটিং ভালো — ঠিক এখন যেমন করেছিলে।” ওডোম একে একে সব খেলোয়াড়দের কাছে ডেকে কৌশল বললেন।
বিরতির পর, দুই দল আবার কোর্টে ফিরল। উইক ফরেস্ট মেং ছাড়া সব বদলি খেলোয়াড় নামাল, ডিউক কোনো পরিবর্তন করল না, স্পষ্টতই পুরনো কে-র কোচ মনে করেন ১৩ পয়েন্টের ব্যবধানটা অপ্রতিরোধ্য।
ব্র্যান্ড আবারও বল হাতে আক্রমণ করল, তবে এবার তার সামনে ড্যারিলস সাঙ্গায়েলা। ডানকানের পর দলের মূল সেন্টার হিসেবে সাঙ্গায়েলা দুর্দান্ত, ব্র্যান্ড যতই জোরাজুরি করুক, সাঙ্গায়েলা টলল না। মেং দ্রুত এগিয়ে এসে ডাবল টিম করল, ব্র্যান্ড বাধ্য হয়ে বাইরের খেলোয়াড়কে পাস দিতে চাইল, কিন্তু মেং বল চুরি করল, সরাসরি লম্বা পাস দিল রবার্টের দিকে। পাসটা কিছুটা বেখাপ্পা ছিল, তবে পেছনে আর কেউ ছিল না, রবার্ট সহজেই লে-আপে দুই পয়েন্ট তুলল, ব্যবধান আরও কমল।
রক্ষণের দৃঢ়তার তুলনায়, আক্রমণে মেং শু ছিল অসহায়। ব্র্যান্ডের টাইট ডিফেন্সে বলও ঠিকভাবে ধরতে পারছিল না, কোনোভাবে ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে শট নিয়ে ফেলল, কিন্তু বল রিমে লেগে ফিরে এল। মেং শু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল — তার করুণ ৫৫-র শুটিং অ্যাট্রিবিউট!
এবার ডিউক আক্রমণ করতে এলো, পয়েন্ট গার্ড স্টিভ ওয়ইচেহোভস্কি দ্রুত বল নিয়ে অর্ধকোর্ট পার হয়ে সরাসরি ব্র্যান্ডকে দিলেন, আবারও এক-অন-ওয়ান। ব্র্যান্ড বল ড্রিবল করে ইনসাইডে ঢুকে, একবার পেছনে ফিরে সহজেই সাঙ্গায়েলাকে কাটিয়ে উঠে গেল — ঠিক তখনই মেং শু পাশ থেকে ছুটে এসে ব্র্যান্ডকে চমৎকার ব্লক দিল।
“মোটাসেল, পেছনটা দেখে রাখো।” মেং শুর মুখে দুরন্ত হাসি দেখে ব্র্যান্ড নিজেকে সামলাতে পারছিল না।
“শান্ত হও, এলটন।” ব্র্যান্ড ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইলে ওয়ইচেহোভস্কি পিছন থেকে জড়িয়ে ধরল।
“ভাই, কী দারুণ ব্লক!” রবার্ট ছুটে এসে মেংকে জড়িয়ে ধরল, উত্তেজিত চিৎকার।
খেলা চলল। ডিউক সাইডলাইন থেকে বল পেল, সাঙ্গায়েলা ব্র্যান্ডকে আঁকড়ে ধরে রেখেছে, মেং পাশে প্রস্তুত, বল গেল ওয়ইচেহোভস্কির হাতে। ডাবল টিমে ব্র্যান্ড বল পেতেই হিমশিম খাচ্ছে। ওয়ইচেহোভস্কি বাধ্য হয়ে নিজেই এক-অন-ওয়ান করল, সুযোগ খুঁজতে পুরো কোর্ট ঘুরে কোনো খোলা সুযোগ পেল না। ৩৬ সেকেন্ডের আক্রমণ সময় শেষ হতে চলেছে দেখে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে তাড়াহুড়ো করে শট নিল, বল রিমও ছুঁল না, রিবাউন্ড সাঙ্গায়েলা তুলে নিল।
“উফ, আমার স্ট্যামিনা এখনো খুবই বাজে।” মাত্র পাঁচ মিনিটও হয়নি খেলতে, মেং শু হাঁপাতে লাগল, মাথায় ঘাম ঝরল।
এবারের আক্রমণে মেং বলই পেল না, রবার্ট তার চেয়ে খাটো ডিফেন্ডারকে সহজেই পাশ কাটিয়ে তিন পয়েন্ট শট করল। ডিউকের বদলি গার্ডদের রক্ষণ একেবারে বাজে — রবার্টকে আটকানোর মতো গতি বা উচ্চতা কিছুই নেই।
রবার্টের তিন পয়েন্টের পর, কোচ কে সোজা সময় নিয়ে নিলেন। চার মিনিটের মধ্যে উইক ফরেস্ট ১৩-৪ রানে ছোট্ট জোয়ার তুলল। ব্যবধান কমে আট পয়েন্টে, পাঁচ মিনিটে আট পয়েন্টের ফারাক খুব একটা সুরক্ষিত নয়। কে কোচ এক মুহূর্তও দেরি না করে মূল খেলোয়াড়দের ফিরিয়ে আনলেন। এটাই মৌসুমের শেষ ম্যাচ, যদিও র্যাংকিংয়ে তেমন প্রভাব পড়বে না, কিন্তু এভাবে হেরে গেলে মনোবল ভেঙে যাবে, প্লে-অফেও প্রভাব পড়তে পারে — তাই ডিউককে সর্বশক্তি দিয়ে জিততেই হবে।
বিরতির পর কোর্টের পরিস্থিতি মুহূর্তে বদলে গেল, ডিউকের শক্তি পরিষ্কারভাবে উইক ফরেস্টের চেয়ে এক ধাপ ওপরে। আবারও একতরফা খেলায় ফিরে গেল ম্যাচ। ডিউকের গার্ড ত্রাজান ল্যাঙ্গডন টানা দুটি তিন পয়েন্ট ফেলল, ব্যবধান আরও বেড়ে গেল। রবার্টকে ওদিকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে রাখল জেফ ক্যাপেল; তার গতি আর উচ্চতা দুটি-ই চমৎকার। প্রথমার্ধে রবার্ট ক্যাপেলের ডিফেন্সে ১১টি শটে মাত্র তিনটি ফেলতে পেরেছিল।
“উফ, মনে হচ্ছে আমাদের এবারই নতুন খেলোয়াড় খুঁজতে হবে।” দলের খেলায় খানিক আশা জাগা কোচ ওডোম আবার হতাশায় ডুবে গেলেন।
“কোচ, খেলা শেষ।” টিম ডানকান অসহায় মুখে বলল।
“হ্যাঁ, উইক ফরেস্টের আর কোনো সুযোগ নেই, তাদের আক্রমণ খুবই দুর্বল।” পপোভিচ ঘুরে বললেন, “টিম, আমি চাই তুমি ৫ নম্বর ছেলেটিকে এবারের ড্রাফটে যেতে রাজি করাও।”
“কোচ, আপনি কি নিশ্চিত ওর এনবিএ-তে খেলার সামর্থ্য আছে? ওর পড়ে নেওয়া আর রক্ষণের মনোভাব দারুণ, কিন্তু খুবই দুর্বল, আর আক্রমণও খুবই খারাপ; ব্র্যান্ড আর ক্যাপেল ওকে পুরোপুরি আটকে ফেলেছিল।” ডানকান বিস্ময়ে কোচের দিকে তাকাল।
“হ্যাঁ, ওর গড়ন দুর্বল, আক্রমণও খারাপ — কিন্তু এগুলো গুরুত্বপূর্ণ নয়। আমাদের দলে তুমি, ডেভিড, জনসন আছে; স্কোরারের অভাব নেই। আমাদের দরকার এক্সটার্নাল ডিফেন্ডার — এই অর্ধেক ম্যাচেই দেখলে, ওয়ান নাম্বার ছেলেটি সম্পূর্ণভাবে সে দায়িত্ব নিতে পারবে। সবচেয়ে পছন্দ হয়েছে ওর রক্ষণের মনোভাব; উইক ফরেস্ট ১৫ পয়েন্টে পিছিয়ে থেকেও সে অক্লান্তভাবে ডিফেন্স করেছে, প্রতিটি বলে লড়েছে — এই ধরনের খেলোয়াড়ই স্পার্সের দরকার।” পপোভিচ ডানকানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এছাড়াও গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, এখনকার প্রতিভা দেখেই বোঝা যায়, এনসিএএ-তে আরও দুই বছর কাটালে ভবিষ্যতে লটারিতে যাওয়ার যোগ্যতা পাবে। আমরা কয়েক বছরে শীর্ষ ২০-র মধ্যে কোনো পিক পাব না।”
“বুঝেছি, খেলা শেষে আমি ওকে খুঁজে বের করব।” পপোভিচের কথা ডানকান ঠিকই বুঝল — এখন মেং শুর যা অবস্থা, এ বছর ড্রাফটে গেলে দ্বিতীয় রাউন্ডেও কেউ নাও নিতে পারে, আর স্পার্স সহজেই তাকে নিতে পারবে।
“অভিনন্দন হোস্ট, প্রথম পেশাদার ম্যাচ শেষ করল, ১০০ অভিজ্ঞতা পয়েন্ট ও ১০০ স্কোর, ১০ ঘণ্টার বিশেষ প্রশিক্ষণ কার্ড পুরস্কার।” খেলার শেষ বাঁশি বাজার সঙ্গে সঙ্গে মেং শুর কানে একটার পর একটা ইলেকট্রনিক সিস্টেমের আওয়াজ ভেসে এল।
“এই ম্যাচে, হোস্ট পেল ৬ পয়েন্ট, ১ অ্যাসিস্ট, ৬ রিবাউন্ড, ৪ বল ছিনতাই, ১ ব্লক; মোট ৫৪ অভিজ্ঞতা পয়েন্ট ও ৫৪ স্কোর। পারফরম্যান্স রেটিং E, অতিরিক্ত ৫ অভিজ্ঞতা ও ৫ স্কোর পুরস্কার।”
“অভিনন্দন হোস্ট, ৩য় লেভেলে উন্নীত, ১০ অ্যাট্রিবিউট পয়েন্ট ও ২ স্কিল পয়েন্ট অর্জন।”
“উফ, কিছু পাওয়া তো গেল।” মেং শু মাথা নেড়ে, হার মানা মোরগের মতো ড্রেসিংরুমের দিকে হাঁটা ধরল। কোর্টে নামার সময় বুকভরা আশা নিয়ে এসেছিল, দলকে উদ্ধার করতে চেয়েছিল, কে জানত কয়েক মিনিটেই সব উল্টে যাবে। হয়তো প্রতিটি খেলোয়াড়ের প্রথম ম্যাচেই এমন অনুভূতি হয় — মেং শু কেবল নিজেকে সান্ত্বনা দিল।