সাতচল্লিশতম অধ্যায়: ঝড়ের মতো গোলের উন্মাদনা
“তুই ভাবছিস, ওই নোংরা কৌশলগুলো দিয়েই আমাকে আটকাতে পারবি? দুঃস্বপ্ন দেখিস না, বাচ্চা।” লাফিয়ে ওঠা মেং শুর সামনে তিন পয়েন্টে বল ঝুলিয়ে দিয়ে নিখুঁত শটে বল জালে ঢোকানোর পর, অ্যান্টনি ওয়াকার অবজ্ঞার হাসি ফুটিয়ে তাকাল মেং শুর দিকে।
টানা দুইবার পেছন ফিরে ড্রাইভে মেং শুর ছোট ছোট ধূর্ত কৌশলে কাবু হওয়ার পর, অ্যান্টনি ওয়াকার আর জোর করে শরীর দিয়ে ঠেলে খেলার চেষ্টা করেনি। বরং নিজের উচ্চতা আর লাফানোর ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে মাঝারি ও দূর পাল্লার শটে মনোযোগ দিলো।
“হেহে, মোটা এটাই তো চাইছিলাম। খেলাটা এখন আসলেই জমে উঠেছে।” অ্যান্টনি ওয়াকারকে এক হাত দেখে নিয়ে মেং শুর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠলো। যদিও প্রতিপক্ষের সাফল্যে একটু অসন্তুষ্টি ছিল, তবুও মনটা বেশ ফুরফুরে। কারণ, অ্যান্টনি ওয়াকারের মাঝারি ও দূর পাল্লার শট কখনোই খুব নির্ভরযোগ্য ছিল না, বিশেষত তিন পয়েন্ট শট—এই মৌসুমের আগের ম্যাচগুলোতে তার সফলতা ৩০ শতাংশেরও কম। অ্যান্টনি ওয়াকারকে বাইরের লাইনে ঠেলে শট নিতে বাধ্য করাই ছিল এই ম্যাচে পপোভিচের দেয়া মেং শুর রক্ষণের এক বিশেষ দায়িত্ব।
আক্রমণে আবারও অ্যান্টনি ওয়াকারের রক্ষণের ফাঁকি দিয়ে মেং শু বল পেল অ্যান্টোনিও ড্যানির পাসে। এবার বিপরীতে পল পিয়ার্সের সামলানো, মেং শু বলটি উঁচিয়ে দিল টিম ডানকানের হাতে। ডানকান পিঠ দিয়ে ভিটালি পটাপেঙ্কোকে ঠেলে, বল হাতে নিয়ে হঠাৎ জোরে গিয়ে এক ধাক্কায় তাকে পেছনে সরিয়ে দিল। তারপরে দারুণভাবে ঘুরে উঠে বলটি রিমে ঝুলিয়ে দিল।
“অ্যান্টনি একদমই শান্ত থাকতে পারে না, ল্যারি ঠিকই বলেছিল, অ্যান্টনি কোনোদিন ল্যারি বার্ডের মতো হতে পারবে না।” দর্শকবক্সে বসে থাকা লাল পোশাকের গুরুদেব, অ্যান্টনি ওয়াকার আবারও তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে ব্যর্থ হওয়ায় মাথা নেড়ে বললেন।
“স্যার, চলুন। মনে হচ্ছে আবারও দল হারছে।” পাশে বসা বিল রাসেল গুরুদেবের বাহু ধরে বললেন। ১৯৯৩ সালে সেল্টিকসের অধিনায়ক লুইস অনুশীলনে হঠাৎ মৃত্যু, আর তার আগেই বাছাই করা প্রতিভাবান খেলোয়াড় বিয়াস মাদকদ্রব্যে মৃত্যুর পর, তখন প্রায় আশি ছুঁই ছুঁই গুরুদেব সেল্টিকস ছেড়ে দিয়েছিলেন। তার কথায়, “আমার আর কাজ করার অনুপ্রেরণা নেই।”
কয়েক বছর আগে গুরুদেবের হৃদরোগ ধরা পড়ে, ডাক্তাররা পরিবারের সদস্যদের সাবধান করেছিলেন, যেন তিনি আর বাস্কেটবল ম্যাচ না দেখেন। তবুও আজকের ম্যাচটি তিনি দেখতে এসেছেন, যাতে কোনো অঘটন না ঘটে, ডাক্তার ও নার্সরা গ্যালারির দরজার পাশে দাঁড়িয়ে। যখন তিনি দেখলেন, বার্ডের মুখে যাকে সবচেয়ে নিজের মতো মনে হত সে-ও বিশেষ কিছু করে উঠতে পারছে না, আর দলও জয়ের আশা হারিয়েছে, তখন বিল রাসেল তাকে বুঝিয়ে মাঠ ছাড়তে বললেন।
“আর বোঝাতে হবে না,既然 এসেছি, শেষ পর্যন্ত ম্যাচ দেখব।” গুরুদেব হাত নাড়লেন, চোখ রাখলেন মাঠে। তার মনের অবস্থা খুবই জটিল—নিজের হাতে গড়া অজেয় সাম্রাজ্যকে দিন দিন পতনে দেখে বুকের ভেতর রক্তক্ষরণ হচ্ছিল। লুইসের আকস্মিক মৃত্যুর পর থেকেই বাস্কেটবলের প্রতি তার অগাধ ভালোবাসা যেন নিভে গিয়েছিল; কিন্তু বার্ডের কথায় আবার একবার টের পেলেন, এই খেলাকে, এই দলটিকে তিনি আজও ভালোবাসেন, সেই ভালোবাসা অমোচনীয়, ভোলার নয়।
মেং শু ও অ্যান্টোনিও ড্যানি একটি পিক অ্যান্ড রোল করার পর, আবারও তিন পয়েন্ট লাইনের ভেতরে অ্যান্টোনিও ড্যানির পাস পেলেন মেং শু।
অ্যান্টনি ওয়াকার হাঁপাতে হাঁপাতে সামনে এসে দাঁড়াতেই, মেং শু তার থেকে এক কদম দূরে দাঁড়িয়ে, হঠাৎ দু’ হাঁটু ভাঁজ করে শট নেয়ার ভঙ্গি করল।
দেখে অ্যান্টনি ওয়াকার বিন্দুমাত্র দেরি না করে লাফিয়ে উঠল ব্লক করতে।
“ধুর!” অ্যান্টনি ওয়াকার যখন লাফিয়ে উঠল, মেং শু তখনও নিজের শরীর মেলে বল হাতে একটু দুলে, আবার নিচু হয়ে তারপর মৃদু লাফে বল ছুড়ল।
মেং শু লাফিয়ে উঠতেই অ্যান্টনি ওয়াকার নেমে এসেছিল, এমনকি ছোঁড়ার সময় সে জোরে এসে মেং শুর গায়ে ধাক্কা মারল। ক্ষিপ্ত অ্যান্টনি ওয়াকার সরাসরি মেং শুর বাহুতে চড় মারল।
“এ বলটা ঢুকে গেল!” মেং শু মাটিতে বসে দেখতে পেল, বলটা রিমে দু’বার ঘুরে পড়ে গেল জালে। নিজে জানে, মাঝারি দূরত্বের শটে সে খুব একটা দক্ষ নয়—এই শটে আসলে সে ফাউল আদায়ের চেষ্টা করছিল। কিন্তু বলটা ঢুকে গেল দেখে নিজেই অবাক।
সাথে সাথেই রেফারির বাঁশি, অ্যান্টনি ওয়াকার কালো মুখে রাগে মেং শুর দিকে তাকিয়ে থাকল—এই ছেলেটা তার বিপক্ষে ২+১ নিয়ে নিল।
“মেং, দারুণ করেছ!” সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে সহকারি কোচ চিৎকার দিয়ে মেং শুকে অভিনন্দন জানালেন, পপোভিচও হাততালি দিতে লাগলেন। তবে মেং শুর ফ্রি থ্রো মিস করার পর, পপোভিচের মুখে আবার অপ্রসন্ন ভাব, কপাল কুঁচকে গেল। মেং শুর এই মৌসুমে তিন পয়েন্ট শটের সাফল্য ৪০ শতাংশ—লিগের সেরা শুটারদের সঙ্গে পাল্লা দেয়ার মতো। কিন্তু তার মাঝারি দূরত্বের শট আর ফ্রি থ্রো নিয়ে সবাই কথা তোলে—তিন পয়েন্টে ৪০ শতাংশ, কিন্তু মিডরেঞ্জ শটে মাত্র ৩০ শতাংশ, ফ্রি থ্রো ৬০ শতাংশ, যা প্রতিম্যাচে একবারেরও কম সুযোগ পায়—এমনকি টিম ডানকান, ডেভিড রবিনসনের চেয়েও কম। একজন আউটসাইড প্লেয়ারের কাছে এটা অপ্রত্যাশিত।
মাঠে বারবার ব্যর্থতার পর, বেঞ্চে বসা রিক পিতিনোও অস্থির হয়ে পড়লেন, সঙ্গে সঙ্গে টাইম আউট নিলেন। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে অ্যান্টনি ওয়াকার চারবার তিন পয়েন্ট শট নিয়েছিল, মাত্র একবার বল ঢুকিয়েছে, বাকি তিনবারই ব্যর্থ। এই মুহূর্তে সেল্টিকস ৪০-২৯ ব্যবধানে স্পার্সের চেয়ে ১১ পয়েন্টে পিছিয়ে।
টাইম আউটের পর, সেল্টিকস অ্যান্টনি ওয়াকারকে তুলে নিয়ে এলেন তার বদলি, আরেক ল্যারি বার্ডের উত্তরসূরি এরিক উইলিয়ামসকে। অ্যান্টনি ওয়াকারের বিপরীতে, এরিক উইলিয়ামস তিন পয়েন্ট শটে দক্ষতায় পিছিয়ে, বরং বেশি পছন্দ করেন পেনেট্রেশন আর মিডরেঞ্জ শট। এক সময় আকাশে উড়তে পারা দুর্দান্ত খেলোয়াড় ছিলেন, কিন্তু ক্যারিয়ারের তৃতীয় মৌসুমেই চোটে পড়ে আকাশ থেকে মাটিতে নেমে আসেন। যদিও শরীরী দক্ষতা আগের মতো নেই, মাঝারি দূরত্বের শটে তার দক্ষতা অক্ষত।
অ্যান্টনি ওয়াকার মাঠ ছাড়ার পর, সেল্টিকসের মাঠের নেতা হয়ে উঠলেন পল পিয়ার্স। নানা ধরনের আক্রমণ কৌশল, একক খেলার জাদুকর পিয়ার্স জালেন জ্যাকসনের বিপক্ষে সহজেই স্কোর করে যাচ্ছিলেন—উচ্চতায়, শক্তিতে, গতিতেও এগিয়ে।
পিয়ার্স টানা ছয় পয়েন্ট নিলে, পপোভিচ টাইম আউট নিয়ে মারিও এলিকে নামালেন, মেং শুর সঙ্গে পজিশন বদল করে পল পিয়ার্সকে সামলানোর দায়িত্ব দিলেন মেং শুকে।
“এই ছেলেটা বেশ ভালো।” মাঠে পিয়ার্সের পারফরম্যান্স দেখে বিল রাসেলের মুখেও প্রশংসার ছাপ ফুটে উঠল।
পাশেই গুরুদেবও মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।