চতুর্তাশিতম অধ্যায় তরুণ পিপান
“এই লোকটা সত্যিই কঠিন প্রতিপক্ষ।” মং শু যখন উপরে পিয়ার্সকে রক্ষা করছিল, তখন সে নিজের পিঠ দিয়ে মুখ ঘুরিয়ে ডানে-বামে ঘুরছিল, তার এই অদ্ভুত ও অস্পষ্ট চালগুলো মং শুকে বিভ্রান্ত করে দিচ্ছিল।
পিয়ার্স যখন বল হাতে নিয়ে বাঁ দিকে ঘুরার ভান করল, মং শু স্বাভাবিকভাবেই পা বাড়িয়ে বাধা দিল, কিন্তু ঠিক ওই মুহূর্তে পিয়ার্স শরীর ঘুরাল ডান দিকে। মং শুর পূর্বাভাস ভুল হলো, পিয়ার্স মং শুকে পেরিয়ে গেল, তারপর হঠাৎ থেমে মধ্য দূরত্বে শট নিয়ে স্কোর করল, একই সঙ্গে সাপ্লিমেন্টারি ডিফেন্ডার সামাকি ওয়াকারের ফাউলও করিয়ে নিল।
“চমৎকার突破, চমৎকার শট।” পিয়ার্সের এই দুই প্লাস এক স্কোরিংটি ধারাভাষ্যকার বাব কুসিকে উত্তেজনায় মাতিয়ে তুলল। শুরু থেকে কেল্টিকস দল স্পার্সের কাছে চাপে ছিল, বিশেষ করে দলের প্রধান খেলোয়াড় অ্যান্থনি ওয়াকার, যাকে স্পার্সের সেই নতুন খেলোয়াড় বাধ্য করেছে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে শট নিতে। পিয়ার্স এই গোলটি করার পর টানা আট পয়েন্ট পেল, কেল্টিকসের মনোবলও আস্তে আস্তে ফিরে আসতে শুরু করল। পল পিয়ার্স ফ্রি থ্রোতে গোল করার পর, তার টানা পয়েন্ট দাঁড়াল নয়, আর দুই দলের স্কোরের ব্যবধান কমে ছয় পয়েন্টে নেমে এল।
“মং, ওকে突破 করতে দিও না, তাকে বাইরে বাধা দাও, তিন পয়েন্ট শট নিতে দাও।” পিয়ার্স ফ্রি থ্রো নেওয়ার সময়, সহকারী কোচ মাইক বুডেনহোলজার সাইডলাইনে থাকা মং শুকে ডেকে হেড কোচ পপোভিচের নির্দেশনা দিল।
“ঠিক আছে, বুঝেছি।” গত বছরের নতুন খেলোয়াড় হিসেবে পিয়ার্সের দলীয় অবস্থান অ্যান্থনি ওয়াকারের চেয়ে কম, কিন্তু তার তুলনায় পিয়ার্স অনেক বেশি শান্ত, খেলা আরও যুক্তিযুক্তভাবে খেলে, যদিও তার রক্ষণশক্তি অসাধারণ নয়, তবুও অ্যান্থনি ওয়াকারের চেয়ে অনেক ভালো। পিয়ার্সের দুর্বলতা স্পষ্ট—মাঝারি ও দূরপাল্লার শটের স্থিতিশীলতা নেই। নবাগত মৌসুমে তিন পয়েন্ট শটের সাফল্য চল্লিশ শতাংশের বেশি ছিল, এবার তা দশ শতাংশ কমে গেছে, এই পতন অবিশ্বাস্য। পিয়ার্স নিজেও হয়তো বিষয়টা বুঝেছে, সাম্প্রতিক ম্যাচগুলোতে ইচ্ছাকৃতভাবে তিন পয়েন্ট শটের সংখ্যা কমাচ্ছে।
এবার স্পার্সের আক্রমণ। ডাঙ্কান সরাসরি বল হাতে পাশে থেকে ভেতরে突破 করতে এগোল, ভিটালি পটাপেনকো আগে থেকেই অবস্থান নিয়েছিল, ডাঙ্কান আধা ঘুরে লাফিয়ে শট নিল, শুধু দুই পয়েন্ট পেল না, ভিটালি পটাপেনকোর ফাউলও করিয়ে নিল। নির্ভরযোগ্যভাবে ফ্রি থ্রোতে গোল করার পরে, দুই দলের স্কোরের ব্যবধান আবারও নয় পয়েন্টে বেড়ে গেল।
কেল্টিকস এবার বলটি নিয়ন্ত্রণ করল না কণ্ঠ-গার্ড কেনি অ্যান্ডারসন, বরং পল পিয়ার্স নিজেই বল নিয়ে খেলল। কেনি অ্যান্ডারসন এতে কিছু মনে করল না, কিংবা বলা যায়, সাহস পেল না। এখন পিয়ার্স দলের দ্বিতীয় নেতা, অ্যান্থনি ওয়াকার মাঠে না থাকলে, পিয়ার্সই কৌশলগত কেন্দ্র। অ্যান্থনি ওয়াকারের জন্য বল নিয়ন্ত্রণের চেয়ে শট নেওয়া বেশি আকর্ষণীয়, আর পিয়ার্সের খেলা বরাবরই যুক্তিযুক্ত, তাই এই কেল্টিকস দলে পল পিয়ার্সের বল নিয়ন্ত্রণ বেশি।
পিয়ার্স যখন বল নিয়ে মাঝমাঠে এল, প্রস্তুত মং শু সাথে সাথে জড়িয়ে ধরল। যদিও আগের প্রতিরোধে পিয়ার্স তাকে পেরিয়ে গিয়েছিল, মং শু বিশ্বাস করছিল, প্রতিবার সে তাকে পেরোতে পারবে না। তার রক্ষণের কিছু দুর্বলতা থাকলেও, পিয়ার্সকে ঠেকানো তার জন্য সমস্যা নয়। পিয়ার্সের উচ্চতা মং শুর মতো, ওজন একটু বেশি, এখনকার পিয়ার্স এখনও ভবিষ্যতের সেই ভারী শরীরের পিয়ার্স নয়, বরং ছিপছিপে।
মং শু যখন দৃঢ়ভাবে পিয়ার্সকে আটকে রাখল, পিয়ার্স টানা দুইবার চাল দিল, মং শু তার ভান খায়নি। এই মুহূর্তে মং শু পুরো মনোযোগ দিয়ে পিয়ার্সের দিকে তাকিয়ে আছে, মাথায় দ্রুত পরবর্তী চাল অনুমান করছে।
মং শুকে এভাবে এড়াতে না পারায়, পিয়ার্স কেনি অ্যান্ডারসনকে একটি স্ক্রিনের জন্য ডাকল, তারপর ডান পাশের তিন পয়েন্ট লাইনের কাছাকাছি পৌঁছল। কিন্তু যখন পিয়ার্স ভেতরে突破 করতে চাইল, দেখল মং শু ইতিমধ্যেই তার সামনে হাজির।
“কী দ্রুত গতিতে নড়াচড়া!” মনে বিস্ময়ের ঝড় উঠলেও, পিয়ার্স বিন্দুমাত্র ঢিলে দিল না। একটি ব্যাকস্টেপ ও লাইনের দিকে কাট করার ভান করার পর, পিয়ার্স সরাসরি শট নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
তবে এবার তার ভান মং শুকে ফাঁকি দিতে পারল না। পিয়ার্স লাফানোর সঙ্গে সঙ্গে মং শুও লাফাল, চোখ ঢাকার মতো রক্ষা করল। ঠিক তখনই অবাক করার ঘটনা ঘটল—পিয়ার্স মং শুর ব্লক এড়াতে আকাশে আধা মিটার横ভাবে সরে গেল। মং শুর বাহুর দৈর্ঘ্য থাকলেও, সে শুধু তাকিয়ে দেখতে পারল, পিয়ার্স সহজেই শট নিল।
ভাগ্য ভালো, শটটি ঢুকল না। আকাশে সফলভাবে মং শুকে এড়াতে পারলেও, শট নেওয়ার সময় ঠিকঠাক ছিল না, বলটি একটু কম পড়ল। তবুও, মং শুর শরীর ঘেমে উঠল।
জর্ডানের ভক্ত হিসেবে, আকাশে ভেসে শট নেওয়া তার অন্যতম পারদর্শিতা। ম্যাজিক জনসনের মতে, জর্ডান লাফানোর পর বলটি বগলে রেখে অপেক্ষা করত, তারপর প্রতিপক্ষ মাটি ছোঁয়ার পর শট নিত। যদিও এই বর্ণনা একটু অতিরঞ্জিত, তবুও এতে তার অদ্ভুত স্থিতি ও শরীরের ভারসাম্য স্পষ্ট হয়। আর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই সাধারণ চেহারার ছেলেটি, এমনকি আকাশে ভেসে শট নিতে পারে।
যদিও শটটি ঢুকল না, তবুও পল পিয়ার্সের জন্য অনেক দর্শক হাততালি দিল।
“ওই ছেলেটার রক্ষণা সত্যিই অসাধারণ, অনেকদিন পর এমন দক্ষ বাইরের রক্ষক দেখলাম।” নর্থ শোর গার্ডেন স্টেডিয়ামের কেবিনে, বিল রাসেল সবার সামনে মং শুর প্রশংসা করছিল, চোখে তার প্রতি প্রশংসার ছোঁয়া। একজন রক্ষণা-শক্তি সম্পন্ন, কিন্তু সাধারণ আক্রমণকারী খেলোয়াড় হিসেবে, রাসেল স্বভাবতই প্রতিরক্ষায় দক্ষ খেলোয়াড়দের বেশি গুরুত্ব দেয়।
“পিয়ার্স অবাক হয়ে গেল।” তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল হাতে দ্বিধাগ্রস্ত পিয়ার্স দেখে, বাব কুসি মাথা নাড়ল। আর মাঠের পাশে পপোভিচ খুশি হয়ে মাথা ঝাঁকাল। প্রথম দুই মিনিটের বিস্ফোরণের পর, পিয়ার্সের স্কোরিং হার সরাসরি কমে গেল।
এ সময় কেল্টিকসের প্রধান কোচ রিক পিটিনোর যেন কিছুই করার নেই। এখনকার কেল্টিকস, যেন এক দল যার নেই শক্তিশালী ভিত, নেই শক্তিশালী বাইরের শট। দলের ভিত একেবারে এলোমেলো, যতবারই অল-স্টার ভিতের দলের মুখোমুখি হয়, ততবারই বিধ্বস্ত হয়। বাইরের শটও একেবারে অনিশ্চিত—দলে তিন পয়েন্ট শট নিতে পারে এমন খেলোয়াড়ের অভাব নেই, তবে বেশিরভাগই অ্যান্থনি ওয়াকারের মতো, বাইরের শট খুবই অস্থির, সফলতার হার প্রায় ৩০ শতাংশের আশেপাশে ঘোরে, আর গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে আরও কমে যায়। দলের কৌশল মূলত অ্যান্থনি ওয়াকার ও পিয়ার্সের একক খেলা, তিন বছর কোচিং করেও রিক পিটিনো নিজের কোনো কৌশল দাঁড় করাতে পারেননি।
“পিটিনো স্যার তো তিন বছর ধরে দলকে কোচিং দিচ্ছেন।” মাঠের অবস্থার অবনতিতে, রিক পিটিনো যখন অসহায়, তখন রেড রোবিন হেড কোচ, যিনি এই কোচকে নিজে বেছে নিয়েছিলেন, ধৈর্য হারিয়ে ফেলছেন।
“জি, শিক্ষক।” রেড রোবিন হেড কোচের পিছনে থাকা কিংবদন্তিরা তার কথার গূঢ় অর্থ বুঝে, মনে মনে হিসাব শুরু করল।