একশত তেইশ অধ্যায়: বন্ধন ছিন্ন করা
“মেং, তোমার শরীরের অবস্থা কেমন?” চতুর্থ পিরিয়ডের অফিসিয়াল ব্রেকের পর, বেঞ্চে বসে মেং শু তলায় পড়ে থাকা ঘামের টুকরো মুছছিলেন, তখন পপোভিচ তার সামনে দাঁড়িয়ে উদ্বেগভরে জিজ্ঞেস করলেন।
“কোচ, আমি ভালো আছি, একদম কোনো সমস্যা নেই।” এই ম্যাচে মেং শু মাত্র তিন মিনিটেরও কম সময় বিশ্রাম নিয়েছেন, যদি কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা না ঘটে, তাহলে বাকি ম্যাচেও তিনি খেলার জন্য নামবেন। এটা মেং শুর জন্য এক বড় শারীরিক পরীক্ষা। মনে রাখতে হবে, পপোভিচ মেংয়ের সুরক্ষার জন্য এই সিজনে এত দীর্ঘ সময়ে কোনো ম্যাচে এত বেশি সময় দেননি।
যদিও শরীর খুব ক্লান্ত বোধ হচ্ছিল, বিশেষ করে শেষ কয়েক মিনিটে, যখন তাকে আক্রমণ করতে হচ্ছিল, কোবির প্রতি প্রধান রক্ষা করতে হচ্ছিল, পাশাপাশি ওনিলের প্রতি সাহায্য রক্ষা করতে হচ্ছিল, তবুও মেং শু দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলেন।
“কোনো সমস্যা নেই, এটা ভাল। মেং, তুমি আজকের ম্যাচে অসাধারণ খেলেছো, পরবর্তী ম্যাচগুলোতে আমি আশা করব তোমার খেলা হবে আরও আক্রমণাত্মক।” পপোভিচ মেংয়ের কাঁধে হাত রাখলেন, অন্য হাতে থাকা ট্যাকটিক বোর্ড বের করে পরবর্তী কৌশল সাজাতে শুরু করলেন।
পপোভিচের জন্য, বর্তমানে স্পারসের যাদের প্রতি বিশ্বাস রাখা যায়, তারা হলেন ডাঙ্কান আর ডেভিড রবার্টসন, জনসন আর মেং শুও আংশিকভাবে গোনা যায়। এই পরিস্থিতিতে, ডেভিড রবার্টসন অনুপস্থিত, ডাঙ্কান ফাউল সমস্যায় মাঠে নেই, জনসন ‘আয়রন ম্যান’ অবস্থায়, এখন মেং শুর ওপরই পুরো ভরসা। তিনি আশা করছেন মেং শু আক্রমণে এগিয়ে এসে স্পারসের জন্য পথ খুলে দিতে পারবেন।
স্পারস যখন পরবর্তী কৌশল সাজাচ্ছিল, তখন বিপরীত দিকের ফিল জ্যাকসনও অচল ছিলেন না। তবে টিমের সেরা ওনিল মুখ ভার করে বসে ছিলেন, যেন তিনি ফিল জ্যাকসনের কৌশল নিয়ে খুব অসন্তুষ্ট।
অফিসিয়াল ব্রেকের আগে শেষ দুই রাউন্ডে, ওনিল যখন বল পেতেন, স্পারসের দুই ইনার লাইন খেলোয়াড়, জ্যারন জ্যাকসন আর মারিক রস তাকে ডাবল টিম করত। যদি শুধু তারা দুজন হত, ওনিল তেমন ভয় পেতেন না, কিন্তু স্পারসের পাঁচ নম্বর খেলোয়াড়টি ছিল আলাদা ব্যাপার। সেই দুর্বল দেখতে ছেলেটি যখন ওনিল শুট করতে চাচ্ছিলেন, ঠিক সময়ে ওনিলের পেছনে এসে আক্রমণ বন্ধ করত। পরপর দুইবার পেছন থেকে ব্লক করে ওনিলের সম্মান নষ্ট করে দিয়েছিল। মাঠ ছাড়ার পর ওনিল তার সতীর্থদের ওপর রাগের আগুন ছুড়লেন, বললেন তারা বাইরে যথেষ্ট বাধা ও হুমকি তৈরি করতে পারছে না, বিশেষ করে মেং শুর বিরুদ্ধে থাকা কোবির ব্যাপারে। কোবি মানসিকভাবে বিরক্ত হলেও চুপ করে থাকতেই হলো।
“আমি তো ফাঁকা জায়গায় আছি, তুমি বলও দাও না, তারপরও আমার ওপর অভিযোগ করো!” কোবির মনের কথা এইটাই ছিল, তবে ওনিল রাগে থাকায় প্রকাশ করতে পারেননি।
ওনিলকে শান্ত করানোর পর, ফিল জ্যাকসন পরবর্তী কৌশল সাজাতে শুরু করলেন। ওনিল কয়েক মিনিটের জন্য বিশ্রাম নেবেন, তারপর শেষ মুহূর্তে মাঠে নামবেন। এই কয়েক মিনিটের জন্য লেকার্স নতুন একটি কৌশল ব্যবহার করবে, যা তারা নিয়মিত মৌসুমের শেষ দিকে তৈরি করেছিল — দ্রুত গতির আক্রমণ, অর্থাৎ রানের বোমা।
ফিল জ্যাকসনের সহকারী কোচ জিম ক্লেমেনস সত্যিই একজন দারুণ মানুষ। তিনি বুলস থেকে শুরু করে লেকার্স পর্যন্ত ফিল জ্যাকসনের দলের কৌশল ও প্রশিক্ষণের দায়িত্ব দেখেছেন। তিনিই তিনকোণ আক্রমণ এবং রানের বোমা, ইনসাইড-আউটসহ সমস্ত লিগের কৌশল নিয়ে গভীর গবেষণা করেন।
লেকার্স রানের বোমা অনুশীলন করেছিল মূলত ওনিল মাঠ থেকে নামার পরের সময়ের জন্য এবং এটি ছিল একটি চমকপ্রদ অস্ত্র। কিন্তু প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডে, সম্পূর্ণ রানের বোমার খেলা চালানো ফিনিক্সকে স্পারস ভয়ঙ্করভাবে হারিয়েছে, ফলে লেকার্স স্পারসের বিরুদ্ধে রানের বোমা ব্যবহার করতে দ্বিধা করছিল।
তবে এখন স্পারসের দুই প্রধান ইনার লাইন খেলোয়াড় নেই, ওনিলও বিশ্রাম নিচ্ছেন, ফিল জ্যাকসন চেষ্টা করতে চাচ্ছেন। কোবি ও গ্লেন লেইসকে কেন্দ্র করে রানের বোমার কৌশল নেমেছে মাঠে। বয়স অনেক হওয়ায় কিছুটা ধীর রোন হার্বারকে ফিশার বদলি করেছেন।
ম্যাচ আবার শুরু হলে, ডাঙ্কান মাঠে নামেননি, বেঞ্চে বিশ্রাম নিচ্ছেন। পপোভিচ আর ফিল জ্যাকসন দুজনেরই পরিকল্পনা একরকম।
“এই ম্যাচে দুই দলই খুব তীব্র লড়াই করছে। স্পারস লেকার্সের তিনকোণ আক্রমণ ভেঙে দিয়েছে, আর লেকার্সও স্পারসের ইনসাইড-আউট আক্রমণ দমনে সক্ষম হয়েছে, তবে এখন পর্যন্ত কোনো দলই স্কোরে বড় ব্যবধান তৈরি করতে পারেনি।”
“লেকার্সের বাইরে থাকা খেলোয়াড়দের মধ্যে কোবিকে ছাড়া বাকি সবাই হতাশাজনক।” ম্যাচ শুরু হয়েছে, কিন্তু মাঠের কমেন্টেটর কেনি স্মিথ ও তার সহকর্মী এখনও অবিরত পুরো ম্যাচের বিশ্লেষণ করছেন।
যখন দুই দলের খেলোয়াড়রা আবার মাঠে নেমেছে, তখন খেলার গতি হঠাৎ বেড়ে গেছে। তাদের প্রধান ইনার লাইন খেলোয়াড় ও বড়দেহি ব্যক্তির অনুপস্থিতিতে, দুই দলের প্রতিরক্ষা শক্তিও অনেকটাই কমে গেছে।
“কোবি মেংয়ের প্রতিরক্ষা ছাড়িয়ে যেতে চাচ্ছেন, কিন্তু সুযোগ পাচ্ছেন না। সুন্দর শট, কোবি ও রবার্ট হোলি পিক অ্যান্ড রোলের পর, সরাসরি ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে শট মেরে স্কোর সমান করে দিলেন।”
“সুন্দর পাস, মারিও এলি কোবির প্রতিরক্ষা থেকে নিজেকে আলাদা করলেন, মেং শু গ্লেন লেইসের সামনে থেকে লাফিয়ে এয়ারপাস করলেন, মারিও এলি বল পেয়ে সরাসরি থ্রি পয়েন্টার মেরে দিলেন।”
“ফিশার বল চালাচ্ছেন, এভ্রি জনসন সামনে এসে চাপ দিচ্ছেন, ফিশার পাস করলেন, কিন্তু সেটা ভাল হল না, ফিশার ভুল করলেন, কোবিকে পাস করার সময় মেং শু বলটি চুরি করে নিলেন।”
“এই ছেলেটি আবার ডাঙ্ক মারতে যাচ্ছে?” এই সিজনের শেষ ভাগ থেকে, প্রতি সপ্তাহের সেরা দশ শটের মধ্যে মেং শুর নাম ক্রমশ বাড়ছে। একটার পর একটা কঠিন ডাঙ্ক, অনেকেই আফসোস করছেন যে মেং শু ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নেননি এবং কার্টের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেননি।
থ্রি পয়েন্টার লাইনের কাছ থেকে ফিশারের পাস চুরি করার পর, মেং শু দ্রুত লেকার্সের আধা-মাঠে দৌড় দিলেন। কিন্তু এবারে ডাঙ্ক করার কোনো আগ্রহ ছিল না তার। ডাঙ্ক অনেক শক্তি অপচয়, মেং শুর বর্তমান অবস্থা ও শরীরের শক্তি বিবেচনা করে এটা করা মানে নিজেকে কষ্ট দেওয়া।
শীঘ্রই মেং শু মিডলাইন পার হয়ে গেলেন, বলটি ফিশারের পেছনে ধাবিত হল, কিন্তু ফিশারের গতি মেং শুর তুলনায় অনেক কম।
“মেং, একটু ধীর হও, ধীর হও।” মাঠের ধারে মাইক বাডেনহলজার উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করলেন। যদি মেং শু এই শটটা মেরে দেন, পাঁচ পয়েন্টের সুবিধা নিয়ে জয়ের ভার স্পারসের দিকে ঝুঁকবে।
“আরেকটা ফ্রি থ্রো লাইনের ডাঙ্ক করো।” মাঠের ধারে সাংবাদিকরা হাত তোলেন, ক্যামেরা প্রস্তুত করেন ঐতিহাসিক মুহূর্ত ধরে রাখার জন্য। প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডে সূর্যের বিরুদ্ধে স্পারসের ম্যাচে মেং শুর ফ্রি থ্রো লাইন থেকে ডাঙ্ক সবাইকে চমকে দিয়েছিল। এনবিএর অফিসিয়াল ওয়েবসাইটে এ সিজনের সেরা দশ শটের মধ্যে মেং শুর এই ডাঙ্ক অনেক এগিয়ে ছিল।现场 দেখতে না পারা সাংবাদিক ও ভক্তরা অনেক আফসোস করেছিল, মেং শুর অসাধারণ গড়নের প্রতি বিস্মিত হয়ে তিনি আবারও ফ্রি থ্রো লাইনের ডাঙ্ক করতে পারবেন কিনা এই আশায় ছিল।
কিন্তু এবার মেং শু তাদের প্রত্যাশা পূরণ করলেন না। যখন তিনি থ্রি পয়েন্টার লাইনের এক ধাপ বাইরে পৌঁছালেন, হঠাৎ করেই অজান্তেই লাফিয়ে উঠলেন, যেন শরীর তার নিজের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে। লাফিয়ে শট মারার পরেও, মেং শু তার মাথা একেবারে ফাঁকা মনে করলেন।