ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: সেরা রক্ষণাত্মক খেলোয়াড়ের জন্য প্রতিযোগিতা
হুইসল বাজার সঙ্গে সঙ্গে, মেং শুর মুখে সেই দুষ্ট হাসি দেখে মিলার এতটাই রাগে ফুঁসছিল যে দাঁতের গোড়ায় ব্যথা হচ্ছিল। মেং শুধু তিন পয়েন্টে স্কোর করেনি, একই সঙ্গে মিলারের ফাউলও করিয়েছে। ঠিক যখন মিলার লাফিয়ে উঠেছিল, তখন মেং শু শট নেওয়ার মুহূর্তে ইচ্ছাকৃতভাবে মিলারের গায়ে ঠেকেছিল।
“তুমি তো বেশ বুদ্ধিমান এক ছেলেকে পেয়েছো,” মাঠে ফ্রি থ্রো নিতে থাকা মেং শুকে দেখে ল্যারি বার্ড মনে মনে প্রশংসা করল।
“ছেলে, একটু পরেই আমি তোমাকে বুঝিয়ে দেবো, এতটা ঔদ্ধত্যের মূল্য কীভাবে চোকাতে হয়।” ফ্রি থ্রো নেওয়ার সময়ও মেং শু যখন চোখ মেরে মিলারকে উত্যক্ত করছিল, তখন রেগি মিলারের রাগ আর কেবল রাগেই সীমাবদ্ধ থাকল না।
মেং শু ফ্রি থ্রোতে সফল হওয়ার পর, রেগি মিলার নিজে বল হাতে নিল। কোর্টের অর্ধেক পেরিয়ে গেলে, পেসারদের অন্য খেলোয়াড়রা সবাই জায়গা ছেড়ে দিল, এই আক্রমণ দলের নেতা হিসেবে মিলারকেই ফিরিয়ে আনার দায়িত্ব দেওয়া হল।
“এখনকার তরুণরা, কোনো রকমের শৃঙ্খলা মানে না,” মিলার বল ড্রিবল করতে করতে ডিফেন্ডিং মেং শুর দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল। মিলার মূলত এমন খেলোয়াড় নয় যার বল হাতে আক্রমণ করতে হয়। বয়স বাড়ার সাথে সাথে শারীরিক দক্ষতা কমে গেছে, তাই মিলারের বল হাতে আক্রমণের দৃশ্য খুব কমই দেখা যায়। তবে এর মানে এই নয় যে মিলার বল হাতে আক্রমণ করতে পারে না, বরং মিলারের বল হাতে আক্রমণের ক্ষমতা এখনকার অধিকাংশ দুই ও তিন নম্বর পজিশনের খেলোয়াড়দের তুলনায় অনেক বেশি। তবে বল হাতে আক্রমণের তুলনায় মিলারের বল ছাড়া দৌড়ে জায়গা নেওয়ার কৌশল আরও নিখুঁত, এবং এতে তার খেলা আরও সহজ হয়। এ কারণেই মিলারের প্রধান স্কোরিং কৌশল হচ্ছে বল ছাড়া দৌড়ে জায়গা নিয়ে বল হাতে শট নেওয়া।
“বৃদ্ধ, এখানে কিন্তু কেউ বয়সের প্রতি সম্মান দেখায় না,” মেং শু মিলারকে জবাব দিল, তার হাতে থাকা বলের দিকে নজর রেখে, দুই হাত মেলে মিলারের ড্রিবল রুট আটকাতে থাকল।
“এই ছোট বেয়াদব...” মিলার দু’বার ফেক মোভ করেও মেং শুকে বিভ্রান্ত করতে পারল না, আর মেং শু যখন তাকে 'বৃদ্ধ' বলে খোঁচা দিল, তখন মিলার বেশ বিরক্ত হল।
“দেখা যাচ্ছে, এই কৌশল বেশিরভাগ খেলোয়াড়ের ক্ষেত্রেই কাজ করে,” মিলারের মুখ দেখে মেং শুর মুখে হাসি ফুটল। স্পার্স দলের অনুশীলনে তাকে সবচেয়ে বেশি সাহায্য করেছে আইভারি জনসন। জনসন শুধু মেং শুর স্কিল磨ালেনই না, নিজের অভিজ্ঞতা ও কৌশলও বিনা দ্বিধায় শেখালেন। এর মধ্যে অন্যতম ছিল কিভাবে প্রতিপক্ষকে রাগিয়ে তুলতে হয়। মূলনীতি ছিল, “গালি দিতে হলে দুর্বল দিক নিয়ে, মারতে হলে মুখে মারো।” অধিকাংশ খেলোয়াড় রাগে ফুঁসলে দলের কথা ভুলে গিয়ে শুধু মাঠে ফেরার চেষ্টা করে, এমনকি ইচ্ছাকৃতভাবে ফাউলও করতে পারে। এই কৌশল জনসনের জন্য বহুবার সফল, তবে মাঝেমধ্যে বিপরীত ফলও হয়েছে, যখন প্রতিপক্ষ এতটাই ক্ষেপে গেছে যে নিজের বাবা-মা পর্যন্ত চিনতে পারেনি।
এবার ভাবতেও পারিনি, বরাবর ঠাণ্ডা মাথার জন্য বিখ্যাত রেগি মিলারও রাগে ফেটে পড়বে। আসলে যারা মিলারের সঙ্গে খেলেছে তারা জানে, এখনকার মিলারের কিছু বিষয় একেবারেই স্পর্শ করা যায় না। কেউ বললেই মিলার রেগে যায়। এর একটি হচ্ছে মিলার 'বুড়ো' হয়ে গেছে। আর এই খেলায় মেং শু বারবার মিলারকে 'বৃদ্ধ' বলে খোঁচা দিচ্ছে, মিলার কিভাবে রাগ না করবে?
“এই বুড়ো, এখনও আমার ফাউল করানোর চেষ্টা করছে!” রেগি মিলার বাঁ দিকে ব্রেকের ফেক দিল, তারপর বল ড্রিবল করে ডান দিকে সরল, তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে এক মিটার দূরে গিয়ে মেং শুর গায়ে লেগে লাফ দিল। অধিকাংশ খেলোয়াড় এই সময় নিশ্চয়ই লাফ দিয়ে ব্লক করার চেষ্টা করত, আর মিলার একটু ফাঁকি দিলেই ফাউল করাত। কিন্তু মিলারের উদ্দেশ্য মেং শুকে বিভ্রান্ত করতে পারল না। ঠিক যখন মিলার লাফ দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন মেং শু আগে থেকে তার গায়ে লেগে ছিল, হঠাৎ অর্ধেক পা পিছিয়ে গেল।
“ছেলে, তুমি কি ভাবছো এভাবে সব শেষ? এ তো কেবল শুরু।” মেং শুর পিছিয়ে যাওয়া দেখে, আগে ফেক জাম্প করা মিলার এবার সত্যিই লাফ দিল।
“চতুর লোকটা,” মিলার যখন সত্যিই জাম্প শট নিল, মেং শুও সঙ্গে সঙ্গে লাফ দিয়ে ব্লক করার চেষ্টা করল।
“আমি বিশ্বাস করি, তোমাকে ফাঁকি দিতে পারব।” মেং শু যখন লাফ দিল, তখনও মিলার উপরের দিকে উঠছিল, সে বিনা দ্বিধায় মেং শুর দিকে ঠেকল এবং শট নেওয়ার ভঙ্গি করল।
“এটা তো অদ্ভুত!” মিলার যখন জেদ ধরে মেং শুর ফাউল করানোর চেষ্টা করল, মেং শু একটু অবাক হল, এমন কি দরকার? আমি তোমার ফাউল করিয়েছি, তুমি আবার আমার ফাউল করানোর চেষ্টা করছো, বেশ执着।
মাঠে এক বিস্ময়কর দৃশ্য দেখা গেল; মিলার আকাশে মেং শুর দিকে ঠেকার চেষ্টা করছিল, আর মেং শু ইচ্ছাকৃতভাবে এক পাশে সরে দাঁড়িয়ে শারীরিক সংঘর্ষ এড়াতে চাইল।
নেমে আসার সময় মিলারের ফাউল করানোর চেষ্টা ব্যর্থ হল, সে তাড়াহুড়ো করে শট নিল।
“মেং যেন প্রথমার্ধ আর দ্বিতীয়ার্ধে দুই ভিন্ন মানুষ। মিলারের পরপর দুটি শটই মেং সফলভাবে ব্লক করেছে।” ঠিক তখনই মিলার কষ্ট করে বলটি ছুঁড়ল, সেটি মেং শুর আঙুলে লাগল, trajectory বদলে মাঠের বাইরে গেল। মাইকেলস প্রশংসা করে বললেন, প্রথমার্ধে মিলারকে আটকাতে না পারা মেং শু, বিরতির পর হঠাৎই মিলারকে আটকানোর উপায় খুঁজে পেল।
“যদিও মাত্র দুটি রাউন্ড, আমি কখনও মিলারকে এতটা বিব্রত হতে দেখিনি, এমনকি জর্ডানও পারেনি।” মেং শু পরপর দু’বার মিলারকে ব্লক করল দেখে, মাইক ব্র্যান্ড বলল, “আমার মতে, মেং যদি এই পারফরম্যান্স বজায় রাখে, তাহলে সে এবারের সেরা ডিফেন্ডার হওয়ার জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে।”
“এটাই তো আমি বলতে চেয়েছিলাম, মাইক। মেং এখন প্রতি ম্যাচে গড়ে ৩.৮ বার স্টিল এবং ১.৩ বার ব্লক করছে, সে লিগের স্টিল কিং, এবং আউটসাইড খেলোয়াড়দের মধ্যে সবচেয়ে বেশি ব্লক করেছে। যদি কোনো অঘটন না ঘটে, মেং হবে মাইক জর্ডান ও স্কটি পিপেনের পর আবারও একমাত্র আউটসাইড খেলোয়াড়, যে এক মৌসুমে ২০০ স্টিল এবং ১০০ ব্লক সম্পন্ন করবে। পুরো লিগের ইতিহাসে মাত্র তিনবার এমন ডেটা এসেছে, যার মধ্যে মাইকেল জর্ডান দু’বার করেছেন।” মাইক ব্র্যান্ডের কথায় মাইকেলসও সায় দিলেন, আর পরিসংখ্যান দিয়ে এই কৃতিত্বের গুরুত্ব বোঝালেন।
মেং শু আবার মিলারের মাথার ওপর দিয়ে তিন পয়েন্টে স্কোর করতেই, ল্যারি বার্ড টাইম আউট ডাকলেন। শুধু মেং শুর হাতের গরম ছন্দ ছিন্ন করতে নয়, সঙ্গে মাঠের ফরমেশনেও পরিবর্তন আনলেন। রেগি মিলারকে তুলে নিলেন, তার জায়গায় মাঠে নামল “ঈশ্বরের বাঁ হাত” নামে পরিচিত ক্রিস মুলিন। আউটসাইড খেলোয়াড় হিসেবে ক্রিস মুলিনের শট সাফল্যের হার স্থায়ীভাবে ৫০ শতাংশের বেশি, তিন পয়েন্টে ৪৫ শতাংশ খুব সাধারণ, আর তার বাঁ হাতের বিশেষ জাম্প শট বিখ্যাত। ল্যারি বার্ড পেসার্সের কোচ হওয়ার পরই ক্রিস মুলিনকে ট্রেডে নিয়ে এসেছিলেন। গত মৌসুমে জ্যলেন রোজের উত্থানের পর, ক্রিস মুলিন প্রধান স্কোয়াডে জায়গা হারিয়ে পেসার্সের রিজার্ভ খেলোয়াড় হয়ে যান।
“ছেলে, এবার দেখি, তোমার সীমা কোথায়?” মাঠের বাইরে বসে ল্যারি বার্ড চোখ সরাতে পারেননি মেং শুর দিক থেকে। আজকের মেং শু তাকে যথেষ্ট বিস্মিত করেছে; দ্বিতীয়ার্ধে মিলারকে দারুণভাবে আটকানো এবং পরপর দুটি তিন পয়েন্ট স্কোর, ইতিমধ্যে প্রমাণ করেছে যে পেসার্সের শিরোপা জয়ের পথে মেং শু বড় বাধা হতে চলেছে। এই টাইম আউটের পর, ল্যারি বার্ড ক্রিস মুলিনকে মাঠে নামালেন, যাতে মুলিন ও জ্যলেন রোজ পালাক্রমে মেং শুর ডিফেন্সে আক্রমণ চালাতে পারে, তার দুর্বলতা বের করা যায় এবং ভবিষ্যতের ম্যাচের জন্য মেং শুকে কিভাবে আটকানো যাবে, সে উপায় পাওয়া যায়।