ত্রিশতম অধ্যায় বিনিময়

“মেং, সত্যি বুঝতে পারি না, তোমার প্রতিরক্ষার পূর্বাভাস আর গতি এত ভালো, অথচ সহায়ক রক্ষণে কেন এতটা দুর্বল?” স্পার্সের অনুশীলন মাঠে মারিও এলি জোরে জোরে মেং শুর দিকে অভিযোগ করল। গতকালের বাক্স বনাম ম্যাচে, রে অ্যালেন, গ্লেন রবিনসন আর স্যাম কাসেলের গড়া ব্যাককোর্টের মুখোমুখি হয়ে, স্পার্সের বাইরের রক্ষণ আবারও ভেঙে পড়েছিল। যদিও মেং শুর দারুণ রক্ষণের কারণে গ্লেন রবিনসনের কার্যকারিতা খুব বেশি ছিল না—পুরো ম্যাচে ১৬ বার শট নিয়ে মাত্র ৬ বার সফল—তবে দুরন্ত দৌড়, চওড়া দৃষ্টি আর গতিময় খেলোয়াড় রে অ্যালেন ও স্যাম কাসেলের বিরুদ্ধে মেং শুর সহায়ক রক্ষণের দুর্বলতা বেশ স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। জনসন কাসেলকে আটকাতে পারেনি, মারিও রে অ্যালেনকে ধরে রাখতে পারেনি, গ্লেন রবিনসনের রক্ষা করতে গিয়ে সহয়ক রক্ষা, বিশেষত রে অ্যালেনের দায়িত্ব—দলের দুই গার্ডের ব্যর্থতা পুষিয়ে দিতে গিয়ে মেং শুর বারবারই সময়মতো পজিশনে পৌঁছাতে পারেনি। ভাগ্য ভালো টিম ডানকান বরাবরের মতোই নির্ভরযোগ্য ছিল, তাই দলটি ঘরের মাঠে হারেনি।

স্পার্সের রীতিমতো, আজ মেং শু বাড়তি অনুশীলনে থেকে যায়। তার সঙ্গে ছিল মারিও এলি ও অ্যাভরি জনসন—দুজনেরই গতকালের পারফরম্যান্স হতাশাজনক ছিল।

“মারিও, তোমার মুখে এসব কথা মানায়? তুমি যদি রে অ্যালেনকে আটকাতে না পারো, বারবার তাকে ছেড়ে দাও, তাহলে আমাকে কেন এত কঠিন পরিস্থিতিতে পড়তে হয়?” মারিও এলির কথার প্রতিবাদে মেং শু নিজের ক্ষোভ প্রকাশ করল, “আর তুমি, জনসন, সেই ইটি তোমার মাথার ওপর দিয়ে ২৭ পয়েন্ট তুলে নিল!” এই লোকটা একেবারেই দলবদ্ধ মানসিকতার নয়—মারিও তাকে বকা দিলে জনসন পাশে দাঁড়িয়ে হাসে।

“আজ আর কেউ অতিরিক্ত অনুশীলন করবে না?” ঠিক তখনই দূরের এক অবয়ব ড্রেসিংরুমে প্রবেশ করল।

“ব্রাউন!” পরিচিত পিঠ দেখতে পেয়ে মারিও এলি ডাক দিল। জবাবে কেবল দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ।

“আহ!” পাশে দাঁড়ানো অ্যাভরি জনসনও দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“কী হয়েছে, জনসন, এভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলছো কেন?” সামান্য অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে মেং শু জিজ্ঞেস করল।

“ব্রাউন সম্ভবত ট্রেড হয়ে গেছে।” হয়তো কিছুটা আঁচ করেই, মারিও এলি কথাটা বলার পর তার চোখে একরাশ বিষণ্ণতা ফুটে উঠল। হয়তো পরবর্তী ট্রেড হওয়া খেলোয়াড় সে নিজেই—এনবিএ’তে দশ বছর খেলে পাঁচটা দল পাল্টেছে মারিও এলি, ট্রেডের ব্যাপারটা তার কাছে নতুন নয়, তবু স্পার্স দলটা ছাড়তে মন চায় না। ডেভিড রবিনসন আর টিম ডানকানের মতো নেতার উপস্থিতি, স্পার্সের শান্তিপূর্ণ ড্রেসিংরুম—পুরো লিগে এমন দল হাতে গোনা। কেরিয়ারের শেষ পর্যায়ে এসে মারিও আর দলে দলে ঘুরে বেড়াতে চায় না, সে চায় স্পার্সেই অবসর নিতে।

“এই তো এনবিএ, তুমি কখনোই জানো না আগামীকাল কোন দলে খেলবে, জানো না কখন কোন সতীর্থকে হারাবে, আজকের বন্ধু কালকের প্রতিপক্ষ হয়ে যেতে পারে।” মারিওর মুখ দেখে জনসনও নিজের অনুভূতি প্রকাশ করল—৮৮ সালে এনবিএ’তে এসেছিল জনসন, সাতটা দলে খেলেছে, শুধু স্পার্সেই এসেছে তিনবার, দু’বার ট্রেড হয়েছে, হয়তো আবারও হবে। স্পার্স আর পোপোভিচের প্রতি তার গভীর টান আছে, কিন্তু সে ডেভিড রবিনসন বা টিম ডানকান নয়, স্পার্সে অবসর নেওয়া তার কাছে বিলাসিতা, জার্সি অবসর নেওয়া তো দূরের কথা।

চাকি ব্রাউন যখন নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে অনুশীলন ছেড়ে চলে গেল, মেং শুর মনে একরাশ অপরাধবোধ জন্মাল—চাকি ব্রাউনের ট্রেড হওয়ার পেছনে মূলত তারই হাত। চাকি ব্রাউন যে হর্নেটসে ট্রেড হয়েছে জেনে মেং শু বুঝল কেন অনুশীলন ছাড়ার সময় চাকি ব্রাউনের চোখে তীব্র অপ্রসন্নতা ছিল।

হর্নেটস ছিল চাকি ব্রাউনের গত মৌসুমের দল। সে মৌসুম শেষে হর্নেটসের তিন বছরের নয় লাখ ডলারের চুক্তি ফিরিয়ে দিয়েছিল, কারণ তার মনে হয়েছিল হর্নেটস চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মতো শক্তিশালী নয়, কেরিয়ার শেষের আগে সে আরেকটা চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে চেয়েছিল, তাই স্পার্সের দুই বছরের চার লাখ ডলারের চুক্তি মেনে নিয়েছিল। কে জানত, মাত্র কুড়ি-একুশটা ম্যাচ খেলে আবার হর্নেটসে ট্রেড হয়ে যাবে, বিনিময়ে শুধু দুটি দ্বিতীয় রাউন্ডের ড্রাফট পিক! চাকি ব্রাউনের হতাশা সহজেই অনুমেয়—এবার সে শুধু চ্যাম্পিয়নশিপের আশা হারাল না, বরং পাঁচ লাখ ডলারও হারাল।

চাকি ব্রাউন চলে যাওয়ার পর, বাকি তিনজনও দ্রুত অনুশীলন শেষ করে বাড়ি ফিরে গেল।

“কী হয়েছে, ছোটো শু, এতো মনমরা কেন?” মেং শুকে একটু উদাস দেখে, আগেভাগেই রান্না করা খাবার নিয়ে অপেক্ষায় থাকা হো হুই তাকে জিজ্ঞেস করল।

“না তো, আজ এত মজার মজার খাবার কেন করেছো?” টেবিলভর্তি খাবার দেখে মেং শু জিভে জল এনে, চেয়ার টেনে বসে পড়ল।

“ভাব তো কেমন করে!” হো হুই চেয়ারে হেলান দিয়ে মাথা কাত করল।

“তুমি কী, আমার জন্য কোনো ব্র্যান্ডের চুক্তি পেয়েছো নাকি? বলো তো, কত টাকার চুক্তি? দশ লাখ, নাকি কয়েক লাখ?” হো হুই মাথা নাড়তেই মেং শু হাসতে হাসতে বলল, “কয়েক হাজার হলেও চলবে।”

“তুমি এত লোভী কেন? শুধু টাকার কথা ভাবো! তুমি এখনো তো অখ্যাত, কে তোমাকে চুক্তি দেবে? লাখ লাখ, কিম্বা দশ লাখ—স্বপ্ন দেখো না।” মেং শুর ছেলেমানুষি হাসিতে হো হুই কপট রাগ দেখাল।

“এ তো তোমার কাছ থেকেই শিখেছি!” মেং শুর এজেন্ট হওয়ার পর হো হুই অন্যদের চোখে দেবী থেকে একেবারে গৃহিণীতে পরিণত হয়েছে। আলামো স্টেডিয়ামের কাছে একটা অ্যাপার্টমেন্ট কিনতে এই মৌসুমের বেতন প্রায় শেষ, তাই দু’জনে এখন একেবারে হিসেবী হয়েছে—অপ্রয়োজনীয় খরচ একটুও নয়।

“আজ আমি এনবিএ’র পরীক্ষায় পাস করে এজেন্টের সার্টিফিকেট পেয়েছি।” হো হুই পেছন থেকে একটা সার্টিফিকেট বের করে মেং শুর সামনে নাড়াল।

“তা হলে ভালোই তো, একটু উদযাপন করা যাক—চলো একটু মদ খাই।”

“মদ খাবে? অ্যালকোহল স্নায়ুকে উত্তেজিত করে, অ্যাথলিটদের খেলার ফর্ম ধরে রাখতে হলে এক ফোঁটাও খাওয়া উচিত নয়।” বলেই হো হুই চপস্টিক তুলে নিল, “চলো খাই, অনেকক্ষণ অপেক্ষা করছি, ক্ষুধা পেয়েছে।”

“হুই দিদি, বলো তো, একজন খেলোয়াড় যদি সারা জীবন এক দলে থাকে, সেটা কি খারাপ?” কয়েক গ্রাস খাবার খেয়ে মেং শু চপস্টিক নামিয়ে রাখল, আজ চাকি ব্রাউন চলে যাওয়ার বিষণ্ণ পিঠ মনে পড়তেই আর খেতে ইচ্ছা করল না।

“ছোটো শু, এনবিএ’তে একটা বিখ্যাত কথা আছে—সবই ব্যবসা। এনবিএ’র পঞ্চাশ বছরের ইতিহাসে কয়েক হাজার খেলোয়াড় এসেছে, কিন্তু ক’জনই বা একটা দলে কেরিয়ার শেষ করতে পেরেছে? খেলোয়াড়দের ট্রেড এড়ানো যায় না, স্কটি পিপেনের মতো কিংবদন্তি খেলোয়াড়ও তো দল ছেড়ে গেছেন।”

“হুই দিদি, বলো তো, আমি কি একদিন স্পার্স থেকে ট্রেড হয়ে যাব?”

“ছোটো শু, তুমি যেখানে যাবে, আমি তোমার সঙ্গে থাকব।”