সপ্তদশ অধ্যায়: স্পার্স ও রকেটস

"দাভিদ, তুমি কী করছ?" খেলা শুরু হতেই বোবোভিচ গলা চড়িয়ে মাঠে থাকা দাভিদ রবিনসনের দিকে চেঁচিয়ে উঠলেন।

স্পার্স ও রকেটসের খেলা বরাবরই লিগের মূল আকর্ষণ, বিশেষ করে চার মহান সেন্টারের দ্বৈরথ যেকোনো সময়েই দর্শকদের মনোযোগ কেড়ে নেয়। যদিও এখন চার সেন্টারের তিনজনই বার্ধক্যের ছায়ায় ঢেকে গেছেন। তবে স্পার্সের জন্য সবচেয়ে বিব্রতকর বিষয় ছিল, দাভিদ রবিনসন যতবারই আকিম ওলাজুয়ানের মুখোমুখি হয়েছেন, প্রায়শই তিনি চরমভাবে নাকানিচুবানি খেয়েছেন। বাকি দুই সেন্টার—প্যাট্রিক ইউইং, যার খেলার ধরন দাভিদ রবিনসনের সাথে অনেকটা মিল, তবুও রবিনসন সামান্য এগিয়ে; আর শাকিল ও'নিল, যিনি শারীরিক গুণে আরও শক্তিশালী ও তরুণ, তবে অভিজ্ঞতা ও আক্রমণ বৈচিত্র্যে রবিনসন তখনো পাল্লা দিতে পারতেন। কিন্তু ওলাজুয়ানের সামনে এলেই রবিনসন যেন নিজেকে হারিয়ে ফেলতেন; শারীরিক ক্ষমতা ও কৌশলে তিনি ওলাজুয়ানের তুলনায় পিছিয়ে ছিলেন, বছরের পর বছর এ দ্বৈরথ রবিনসনের মনে ভয়ের ছাপ ফেলে যায়। এমনকি রডম্যানের ভাষ্যে, ৯৪-৯৫ মৌসুমের প্লে-অফে স্পার্স-রকেটস সিরিজের আগে রবিনসন নাকি ড্রেসিং রুমেই কাঁপছিলেন ভয়ে, আর সেই সিরিজে প্রত্যাশামতোই ওলাজুয়ানের কাছে মার খেয়েছিলেন।

আজকের ম্যাচ শুরু হওয়ার পর, ওলাজুয়ান দারুণ ছন্দে ছিলেন। তিনি টিম ডানকানকে টপকে রকেটসের পক্ষে বল জিতলেন, এরপর দুইবার টানা ইন্সাইডে প্রবেশ করে রবিনসনের বিপক্ষে আক্রমণ চালালেন। যদিও রবিনসন ও ডানকানের যুগল প্রতিরোধে তিনি মাত্র একবার সফল হন, তবুও রবিনসনের গা ঘেঁষে সেই ডঙ্কটি রবিনসনের মনে পুরনো ভয় ফিরিয়ে আনে। ডানকান দলে যোগ দেওয়ার পর স্পার্স রকেটসের বিপক্ষে আগের দুর্বলতা কাটিয়ে উঠেছিল, কিন্তু ওলাজুয়ানের এই ডঙ্ক রবিনসনের হৃদয়ে লুকানো তালার চাবি ঘুরিয়ে দেয়। পুরনো দুঃসহ স্মৃতি তার মনে ভিড় করে; যখন ওলাজুয়ানের কাছে পরাজিত হয়ে অশ্রু ঝরাতে হয়েছিল।

পরের দফায়, ওলাজুয়ান আবার বল পেলে রবিনসন দোদুল্যমান ছিলেন, সঙ্গে সঙ্গে তার গায়ে চাপা দেননি। বোবোভিচ এমন দৃশ্য দেখে বিরলভাবেই রবিনসনের ওপর চটে উঠলেন।

"এই, দানব, সবাই বলে তোমার ডিফেন্স দারুণ। আজ তাহলে দেখি, কতটা কঠিন!" মেং শু ফ্রি থ্রো লাইনের ওপরে রকেটসের ছোট ফরোয়ার্ড ওয়াল্টার উইলিয়ামসকে আঁটসাঁট ধরে রেখেছেন, তখনই ফ্রান্সিস নিজে থেকেই মেং শুর মুখোমুখি হতে এগিয়ে এলেন।

এনবিএর প্রচলিত নিয়ম, ম্যাচের শুরুতে ক’টি আক্রমণ দলের বড় তারকা বা অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ই সামলাবেন। এই রকেটস দলে ফ্রান্সিস স্পষ্টতই সেই মর্যাদার নন। প্রথম তিনবার আক্রমণে তিনিই বল টেনে অর্ধেক মাঠ পার হয়ে ওলাজুয়ান বা বার্কলিকে বল বাড়িয়েছেন, নিজে বল ছাড়া ছুটে প্রতিপক্ষের ডিফেন্স ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করেছেন। তুলনায়, মেং শু যেন অনেকটা অনাহারে, দু’মিনিটেও তিনি বল ছুঁতে পারেননি, তার ডিফেন্ড করা উইলিয়ামসও তেমনই। দু’জনের বেশিরভাগ সময়ই মাঠে নিরর্থক দৌড়ে কেটেছে। যদিও কোচ বোবোভিচ চেয়েছিলেন, মেং শু ফ্রান্সিসকে হেল্প ডিফেন্স করুক, কিন্তু ফ্রান্সিসের হাতে বল না থাকলে নিজের ডিফেন্ড করা খেলোয়াড় ছেড়ে যেতে পারেন না। তবে এবার পরিস্থিতি পাল্টাল, ফ্রান্সিস নিজে উইলিয়ামসের সাথে পজিশন বদল করে মেং শুর মুখোমুখি হলেন।

"আমার সঙ্গে এভাবে শেষবার যে কথা বলেছিল, এখনো সে হাসপাতালে শুয়ে," মেং শু হাসতে হাসতে বলল। শওন এলিয়ট যদি শুনতেন, কে জানে, মেং শুকে পিটিয়ে দিতেন না তো?

"ছোকরা, একটু পরেই বুঝবি, তখন তোর অবস্থা খারাপ হবে," মেং শুর বিদ্রুপে ফ্রান্সিস রেগে চোখ উল্টে দিলেন।

তবে ফ্রান্সিসের উচ্চতা মেং শুর চেয়ে খানিকটা কম, তবুও তার সাহস বা আত্মবিশ্বাসকে মেং শু সম্মান জানালেন। ওজন বাড়ানোর পর মেং শু ফ্রান্সিসের চেয়ে বেশ স্বাস্থ্যবান, এর পরও ফ্রান্সিস সাহস করে সামনে এসেছে—এটা সাহসিকতা হোক বা দম্ভ, যাই হোক, মেং শু মনে করেন, তিনি কখনোই ওলাজুয়ানের মুখোমুখি দাঁড়াতে সাহস করতেন না, যদিও ওলাজুয়ান এখন বয়স্ক ও ফর্মের চূড়ায় নেই।

"খেলা আসলেই দারুণ উত্তেজনাপূর্ণ হচ্ছে। দুই দলের কৌশল স্পষ্ট, তারা ইন্সাইড খেলা নির্ভর করছে। ওলাজুয়ান আজ খুব উত্তেজিত, শুরুতে তিনিই সব আক্রমণ সামলাচ্ছেন। স্পার্সের টিম ডানকানও তাই, ওলাজুয়ান একবার গোল করলে ডানকানও পাল্টা দিতে মরিয়া। ফলে স্কোরে কোনো ব্যবধান তৈরি হচ্ছে না।"

যদিও দুই দলের কৌশল সেট প্লে আর ইন্সাইড গেম, সফলতার হার নেহাতই কম। প্রথম চার মিনিটে সাতটি পজেশন শেষে স্কোর মাত্র ৪-৪। অধিকাংশ আক্রমণই মিস হচ্ছে। দুই দলের ডিফেন্স এতই নিখুঁত, কিংবা তারা একে অপরকে এত ভালো চেনে যে, প্রতিপক্ষের স্ট্র্যাটেজি, আক্রমণ-প্রতিরক্ষা সবাই মুখস্থ—নতুন কিছু নেই।

তবে বোবোভিচ বর্তমান পরিস্থিতিতে একেবারেই সন্তুষ্ট। দাভিদ রবিনসন ছাড়া সবাই প্রত্যাশা অনুযায়ী খেলছে। ধীরগতির ম্যাচ, দমবন্ধ করা ডিফেন্স, আর একের পর এক মিস শট—সব মিলিয়ে বোবোভিচের কাছে যেন এক মনোমুগ্ধকর সঙ্গীতানুষ্ঠানের মতো। এমন ধীর লয়ে রক্ষণাত্মক খেলা স্পার্সের নিজস্ব ছন্দ। কোনো দল যদি নিজেদের কৌশল ভুলে স্পার্সের ছন্দে খেলে, ফলাফল নিয়ে সংশয় থাকে না।

সম্ভবত ক্লান্তির কারণে ওলাজুয়ান আর ইন্সাইডে জোর খাটাচ্ছেন না, বরং বার্কলি ও অন্যদের সাথে কম্বিনেশন খেলায় মনোযোগী। ওলাজুয়ান ইন্সাইডে চাপ কমাতেই রবিনসন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

এইবার আক্রমণে অবশেষে ফ্রান্সিস বলের নিয়ন্ত্রণ পেলেন। ম্যাচের আগে কোচের পরিকল্পনা ছিল—ওলাজুয়ান ও বার্কলি ইন্সাইড আক্রমণ চালাবেন, রবিনসন ও ডানকানকে চাপে রাখবেন। যদি ওলাজুয়ান সফল না হন, তখন ফ্রান্সিস বল নিয়ে আউটসাইড থেকে আক্রমণ সাজাবেন।

চার মিনিটের বেশি সময়ের পর অবশেষে মেং শু ও ফ্রান্সিস সামনাসামনি। ফ্রান্সিস তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল হাতে, মেং শু আধা পা সামনে দাঁড়িয়ে, দু’হাত মেলে, ফ্রান্সিসের হাতে থাকা বলের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রেখে ড্রাইভ ব্লক করার প্রস্তুতি নিচ্ছেন। প্রথম ম্যাচে আইভারসনের বিপক্ষে ডিফেন্সের পর, দুইটি শীর্ষ মানের ডিফেন্স স্কিলের অধিকারী মেং শু অনুভব করেন, অগ্রিম প্রতিপক্ষের ড্রাইভ বা বল নিয়ে যাত্রাপথ অনুমান করতে পারলেও, আইভারসনের বল কেড়ে নিতে ব্যর্থ হয়েছেন। বরং বারবার বিভ্রান্ত হয়েছেন। পরে তিনি ছোট্ট আনা-র কাছে কারণ জিজ্ঞেস করেন। আনা জানান, ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় যত শক্তিশালীই হোক, লিগের শীর্ষ গার্ডদের ড্রিবল সেন্সের কারণে কিছুটা দুর্বল। তারা যেমন মেং শুর ডিফেন্সের গতিপথ বুঝতে পারে, তেমনি মেং শু তাদের বলের রাস্তা অনুমান করেন। উপরন্তু, মেং শুর স্টিল ও সিদ্ধান্ত নেয়ার গুণ ততটা শক্তিশালী নয়, যার ফলে তিনি দ্রুত বল কেড়ে নিতে পারেন না। এ কারণেই আইভারসনের কাছ থেকে একবারও বল কেড়ে নিতে পারেননি মেং শু। কিন্তু ফরোয়ার্ড বা যাদের ড্রিবল সেন্স কম, তাদের বল কেড়ে নেওয়া সহজ। ফ্রান্সিসের এমন গুণ আছে কি না, মেং শু জানেন না। হয়তো আইভারসনের সামনে উদ্ভ্রান্ত অভিজ্ঞতা কিংবা সিস্টেম টাস্কের চাপে এবার তিনি অনেক সতর্ক, অতি আগ্রাসী হয়ে বল কেড়ে নিতে যাচ্ছেন না।

মেং শুর কঠিন ডিফেন্সে ফ্রান্সিস আটকা পড়তেই, দলের ছোট ফরোয়ার্ড উইলিয়ামস পিক দিতে ছুটে এলে ফ্রান্সিস হাত ইশারায় জানান, সাহায্য লাগবে না—তিনি মেং শুর সঙ্গে একে একে মোকাবিলা করতে চান।