দ্বাদশ অধ্যায়: বিস্ফোরিত অ্যাইভারসন

স্পার্স এবং সেভেন্টি-সিক্সার্স দুই দল কোর্টে দাঁড়ানোর পর দ্বিতীয় কোয়াটারের খেলা শুরু হয়। প্রথম কোয়াটারের গা-ছোঁয়া লড়াইয়ের পর, ল্যারি ব্রাউন তার রক্ষণাত্মক কৌশল বদলে ফেলেন। ডেভিড রবিনসনের ফর্ম খারাপ থাকায়, তিনি পোস্টে ডাবল টিম ও ফ্রন্টিং ডিফেন্স দিয়ে টিম ডানকেনকে চেপে ধরেন। যদিও এতে ডানকেনকে পুরোপুরি আটকানো যায়নি, তবে তার পয়েন্ট তুলতে অনেক বেশি পরিশ্রম করতে হচ্ছিল। বাইরে মূল নজর ছিল স্পার্সের পয়েন্ট গার্ড অ্যাভেরি জনসনের উপর; শুটিং গার্ড মারিও এলি ও স্মল ফরোয়ার্ড চাকি ব্রাউনকে তুলনামূলক ফাঁকা রাখা হয়, কারণ প্রথম কোয়াটারে তারা একেবারেই মিস করেছিলেন এবং তাদের স্কোরিংয়ের ধারাবাহিকতা ডানকেনের সঙ্গে তুলনীয় নয়।

ল্যারি ব্রাউন এবং গ্রেগ পপোভিচ, দুজনেই রক্ষণাত্মক এবং পজিশনাল খেলার জন্য বিখ্যাত কোচ, ফলে দুই দলের গতি বেশ ধীর, প্রত্যেকেই কোচের নির্ধারিত কৌশল মেনে খেলে যাচ্ছে।

“টিম ডানকেন, চমৎকার এক ডাঙ্ক! টাইরন হিল ও জর্জ লিঞ্চের দুজনের রক্ষণের মাঝেও ডানকেন আবারও এক-অন-ওয়ানে সফল, স্পার্স ৩০-২৩ স্কোরে সেভেন্টি-সিক্সার্সের থেকে ৭ পয়েন্ট এগিয়ে।” খেলার উত্তাপে ধারাভাষ্যকার মাইকেলসের কণ্ঠ ক্রমশ উত্তেজিত হয়ে উঠল।

“আইভারসন ও জর্জ লিঞ্চের পিক অ্যান্ড রোল, আইভারসন ঝড়ের গতিতে রিমের নিচে ঢুকে পড়ল, দারুণ! ডেভিড রবিনসনের সামনে থেকেও আইভারসন অসাধারণ প্যাঁচ দিয়ে দুই পয়েন্ট তুলল সেভেন্টি-সিক্সার্সের জন্য।”

“আইভারসন স্টিল করল! অ্যাভেরি জনসনের বল কেড়ে নিয়ে আইভারসন ড্রিবল করে সরাসরি রিমের দিকে ছুটল, স্পার্সের ডিফেন্স ফেরত আসার আগেই আইভারসন ফাস্ট ব্রেক থেকে পয়েন্ট তুলে নিল। তার গতি এত দ্রুত যে স্পার্সের গার্ডরা তার ছোঁয়া পাচ্ছিল না। দ্বিতীয় কোয়াটারে আইভারসনের ডিফেন্সও দারুণ, কোয়ার্টার অর্ধেক পেরিয়ে গেলেও জনসন এখনও স্কোর করতে পারেনি।”

“আবারো আইভারসন! সে আবারও ড্রাইভ করে লে-আপ করল এবং ডেভিড রবিনসনের ফাউল আদায় করল। ফ্রি-থ্রো নিখুঁতভাবে ঢুকিয়ে সেভেন্টি-সিক্সার্স স্কোর সমতায় আনল, পপোভিচ নিশ্চিতভাবেই টাইমআউট নেবেন।”

দ্বিতীয় কোয়াটারের অর্ধেক চলার পর, আইভারসন বিস্ফোরিত হয়ে একটানা সাত পয়েন্ট তুলে নিয়ে সেভেন্টি-সিক্সার্সকে ফেরায় এবং স্কোর সমান করে ফেলে। অফিসিয়াল টাইমআউটের আগেই পপোভিচ দ্রুত টাইমআউট নেন।

“মং, তুমি চাকি ব্রাউনের বদলি হয়ে নামবে। তোমার প্রধান দায়িত্ব হবে ওদের ৩০ নম্বরকে রক্ষা করা, পাশাপাশি অ্যাভেরির সাথে মিলে ওদের ছোট ৩ নম্বর গার্ডকে হেল্প ডিফেন্স দিতে হবে, তাকে যেন সহজে বক্সের কাছে যেতে না দাও।” মং শুকে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে পপোভিচ কিছুটা হতাশ হয়ে চাকি ব্রাউনের দিকে তাকালেন। শন এলিয়ট সার্জারির জন্য মরসুমের বেশিরভাগ ম্যাচে অনুপস্থিত থাকায়, পপোভিচ ভেবেছিলেন মং শুকে সরাসরি মূল দলে তুলে নেবেন, কিন্তু তার আক্রমণাত্মক দুর্বলতা ভেবে সে সিদ্ধান্ত বদলান। শেষ পর্যন্ত শার্লট হর্নেট থেকে ট্রেড করে আনা হয় চাকি ব্রাউনকে, যিনি গত মৌসুমে গড়ে মাত্র পঁচিশ মিনিটে প্রায় ৯ পয়েন্ট ও ৫ রিবাউন্ড তুলেছিলেন। কিন্তু আজকের ম্যাচে ব্রাউনের পারফরম্যান্স ভীষণ হতাশাজনক—ডিফেন্সে কোনো অবদান নেই, আক্রমণে চারবার শূন্যে মিস করে কেবল ফ্রি-থ্রো থেকে দুই পয়েন্ট পেয়েছেন।

“ডেভিড, ফাউলের সংখ্যা খেয়াল রেখো। তুমি ইতিমধ্যে দুটি ফাউল করেছ, আর একটি করলে বেঞ্চে বসতে হবে। টিম, রিমের নিচে আরও বেশি নজর দাও, সহজে বাইরে যেয়ো না, শক্তি বাঁচিয়ে রাখো এবং আক্রমণে আরও দৃঢ় হও।” কৌশল ঠিক করে দিয়ে পপোভিচ খেলা আবার শুরু করেন।

মেই-এ স্পার্সের সঙ্গে অনুশীলন শুরু করার পর, পপোভিচের ওজন ও ফিটনেস প্রোগ্রামে মং শুর ওজন ৭৬ কেজি থেকে বেড়ে ৮৫ কেজি হয়েছে। তার শক্তিও ৫১ থেকে এক লাফে ৭০ হয়েছে। উচ্চতা ও ওজনে প্রতিপক্ষের কাছাকাছি হলেও, হাতের দৈর্ঘ্য ও গতির সুবিধা থাকায় মং শু বিলি ওয়েন্সকে রক্ষা করতে বেশ স্বচ্ছন্দ বোধ করে। অন্তত শন এলিয়টের তুলনায়, বিলি ওয়েন্সের সব দিকেই দুর্বলতা, মং শুর ডিফেন্সে ওয়েন্সের সঙ্গে সিক্সার্সের অন্যদের সংযোগ পুরোপুরি কেটে যায়। ওয়েন্স যতই চেষ্টা করুক, মং শুর আঁটসাঁট জালের মতো ডিফেন্স তাকে ছাড়ে না।

“এই ৫ নম্বর নতুন খেলোয়াড়ের ডিফেন্স দারুণ লাগছে! বিলি ওয়েন্স যেন মাকড়সার জালে আটকে পড়া শিকার, একেবারেই নড়তে পারছে না।” মং শু কোর্টে নামার পর মাইকেলস আসলে তার ভুল দেখার অপেক্ষায় ছিলেন, কিন্তু ওয়েন্সের ওপর তার সফল ডিফেন্স দেখে সত্যিই প্রশংসা করতে বাধ্য হন।

ওয়েন্স ও মং শু ক্রমাগত একে অপরকে ছাড়ানোর চেষ্টা করছিল, সেই সময় আইভারসনও জনসনের 'চুইংগাম' ডিফেন্সে আটকে পড়ে বাধ্য হন জর্জ লিঞ্চ দিয়ে স্ক্রীন করাতে। আইভারসনের উদ্দেশ্য বুঝে মং শু নিজের ডিফেন্ডারকে ছেড়ে দ্রুত স্ক্রীনের দিকেই এগিয়ে যায়।

আইভারসন স্ক্রীন ব্যবহার করে জনসনকে甩িয়ে দিলে দেখে, মং শু আগে থেকেই তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। যদিও মং শুর উচ্চতা দেখে আইভারসন গুরুত্ব দেয়নি—তার গতি ও ড্রাইভিংয়েই তো তার আত্মবিশ্বাস। এনবিএতে এমন অনেক গার্ড আছে যারা আইভারসনের চেয়ে শক্তিশালী, কিন্তু গতিতে তার সমকক্ষ হাতে গোনা কয়েকজন। মং শু-র মতো লম্বা খেলোয়াড়দের বিপক্ষে সাধারণত একটু গতি বাড়িয়ে হালকা ডিরেকশন বদলালেই সহজে甩ানো যায়। কিন্তু এবার আইভারসন মং শুকে খানিকটা অবজ্ঞা করেছিল।

আইভারসন গতি বাড়িয়ে দিক পরিবর্তন করল, কিন্তু মং শু তখনও তার গায়ে গায়ে লেগে আছে, রিমের পথ আটকে রেখেছে। বাধ্য হয়ে আইভারসন হঠাৎ থামল, আবারও দিক বদলাল—এবার সামান্য আধা পা দূরত্ব পেলেও, ভেতরে মং শু-ও অবাক। তার ৮০ বেসিক গতি ও দুই স্কিল মিলিয়ে মোট ১০০ গতিতেও সে আইভারসনকে কষ্টেসৃষ্টে ফলো করতে পারছে, আরও ড্রাইভিং হলে甩ানো ঠেকানো কঠিন। এতদিন ভেবেছিল, তার ১০০ গতি এনবিএ-তে সবচেয়ে দ্রুত; আজ বোঝে পাহাড়ের বাইরেও পাহাড় আছে।

“বোকা, এবার বিশ্বাস হলো? আইভারসনের বেসিক গতি ৯৮, আর তার আছে স্পেশাল স্পিড স্কিল। ওকে না আটকাতে পারাই স্বাভাবিক।” ম্যাচের আগেই আনা মং শুকে সাবধান করেছিল, সেভেন্টি-সিক্সার্সের সেই ছোট্ট গার্ডটি বাস্কেটবল ইতিহাসের দ্রুততম ড্রাইভারদের একজন। মং শু বিশ্বাস করেনি—সে তো ১০০ স্পিডের মালিক! কিন্তু এখন, একটু আগের সেই ডুয়েলে বুঝতে পারছে, আইভারসন সত্যিই একটু হলেও দ্রুত।

মং শু একটু মনোযোগ হারাতেই, আইভারসন আবার দিক পাল্টে অবশেষে তাকে ছাড়িয়ে রিমের দিকে ছুটল।

“কি দারুণ ড্রাইভ! এত গতি নিয়ে টানা তিনবার দিক বদল, শেষমেশ ডিফেন্ডারকে甩িয়ে দেওয়া!” আইভারসনের পিছে ছুটতে ছুটতে মং শু মুগ্ধ।

আইভারসন মং শু-কে甩িয়ে দেওয়ার পর, ডানকেন দ্রুত রিম ছেড়ে তার সামনে আসে। তিনবার দিক বদলের পর আইভারসনের শক্তি শেষপ্রায়, তবু সে ডানকেনের সামনে গিয়ে লড়ে না, বরং হঠাৎ থেমে স্কোর করে দুই পয়েন্ট তুলে নেয়। সেভেন্টি-সিক্সার্স এগিয়ে যায়।

আইভারসনের সেই শটে দলের সবাই উচ্ছ্বসিত হয়ে তার দিকে ছুটে যায়, বেঞ্চের খেলোয়াড়রাও উল্লাসে তোয়ালে নাড়তে থাকে।