দ্বিতীয় অধ্যায় প্রথম প্রতিযোগিতা

“রক্ষা করো, রক্ষা করো।” লরেন্স-জোয়েল প্রবীণ স্মৃতি ক্রীড়া ভবনের ভেতরে হাজার হাজার দর্শক পাগল হয়ে চেঁচাচ্ছে।

পরিচিত এই ক্রীড়াঙ্গন আর হৃদয় কাঁপানো সেই গর্জন শুনে মেং শু ধীরে ধীরে সম্পূর্ণ সজাগ হয়ে উঠল। যদি এনবিএ–র মঞ্চে পা রেখে জর্ডানের সঙ্গে একই কোর্টে খেলা মেং শুর চিরকালীন স্বপ্ন হয়ে থাকে, তবে ওয়েক ফরেস্ট ডেমন ডিকনস দলের হয়ে এনসিএএ–র মাঠে নামাটাই ছিল এই কলেজে আসার পর তার সবচেয়ে বড় আকাঙ্ক্ষা। মাধ্যমিক স্কুলে প্রথম জর্ডানের ম্যাচ দেখার পর থেকেই সে বাস্কেটবলের প্রেমে পড়ে যায়, জর্ডানকে পূজা করতে শুরু করে। এমনকি উচ্চ মাধ্যমিক পাশের পর এনসিএএ–র বিখ্যাত বিশ্ববিদ্যালয়, অর্থাৎ জর্ডানের মাতৃস্থানীয় উত্তর ক্যারোলাইনা বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হতে চেয়েছিল সে। কিন্তু ভাগ্যের খেলায় শেষ পর্যন্ত ওয়েক ফরেস্ট কলেজে এসে পড়ে। প্রতিভা সীমিত ছিল বলে নিজের কঠোর পরিশ্রম দিয়ে কোচ ওডমকে মুগ্ধ করতে পারলেও, কখনওই মাঠে নামার সুযোগ পায়নি। এমনকি মৌসুমের শেষ কয়েকটি ম্যাচে দলে খেলোয়াড় সংকট হলেও, মেং শু কেবল ম্যাচের শেষের অপ্রয়োজনীয় সময়ে কয়েক মিনিটের জন্য মাঠে নামার সুযোগ পেয়েছে। গড়পড়তায় ০ পয়েন্ট, ০ রিবাউন্ড, ০ অ্যাসিস্ট, ০ স্টিল, ০ ব্লক, ০ টার্নওভার—সবই শূন্য।

মেং শু বেঞ্চে বসে স্কোরবোর্ডের রক্তিম সংখ্যা দেখছিল—৫৭:৪০। সে হালকা নিঃশ্বাস ফেলল। চল্লিশ মিনিটের খেলা প্রায় ত্রিশ মিনিট পেরিয়ে গেছে। ওয়েক ফরেস্ট পিছিয়ে আছে ১৭ পয়েন্টে, কার্যত ম্যাচের ফলাফল নির্ধারিত। আজকের ম্যাচটি ওয়েক ফরেস্ট বনাম ডিউক বিশ্ববিদ্যালয়, এবং এটাই ওয়েক ফরেস্টের এই মৌসুমের শেষ ম্যাচ। গত বছর দলের ইতিহাসের সেরা খেলোয়াড় টিম ডানকান স্নাতক হয়ে এনবিএ ড্রাফটে নাম লেখানোর পর থেকেই দলের পারফরম্যান্স একেবারে খারাপের দিকে গড়িয়েছে, এএসি কনফারেন্সে দল সবচেয়ে নীচে অবস্থান করছে।

“মেং, তুমি রবার্টের জায়গায় নামো।” ওয়েক ফরেস্টের প্রধান কোচ ওডম অনেকক্ষণ দ্বিধায় কাটিয়ে উঠলেন, মেং শুর কাঁধে হাত দিয়ে মাঠে নামার ইঙ্গিত দিলেন। “কী অদ্ভুত, ছেলেটাকে আমার মনে হচ্ছে যেন আরও লম্বা হয়ে গেছে।” ওডম মনে মনে ভাবলেন।

“হুম।” অবশেষে নিজের নামার পালা এলো। যেন অগণিত উপন্যাসের প্রধান চরিত্রের মতো, আজ সে–ই দলের ত্রাণকর্তা। মেং শু উত্তেজনায় জ্যাকেট খুলে নিজের পাঁচ নম্বর জার্সি দেখাল। দ্রুত পদক্ষেপে মাঠে উঠল।

তবে মেং শুর মাঠে নামার সময় দর্শকদের মধ্যে এক প্রকার অসন্তোষের আওয়াজ উঠল। বড় ব্যবধানে পিছিয়ে থাকায় ওয়েক ফরেস্ট সব মূল খেলোয়াড়কে তুলে নিয়েছে, প্রতিরোধের আশা ছেড়েছে। ডিউকের কোচ কিংবদন্তি কে-ও পরিস্থিতি বুঝে অর্ধেক মূল খেলোয়াড় তুলে নিয়েছেন, কয়েকজন বদলি খেলোয়াড় পাঠিয়েছেন।

“আহ, যদি টিম এখনো থাকত!” অল্প সাদা হয়ে আসা চুলের কোচ ওডম গ্যালারির দূরে বসা সেই দীর্ঘদেহী মানুষটির দিকে তাকালেন, মনের দুঃখ লুকোতে পারলেন না। এ বছর দল ভয়ানক ক্রান্তিকালে পড়ে গেছে। প্রথমে টিম ডানকান ও তার সহপাঠীরা স্নাতক হয়ে দল ছাড়ল, এরপর চোটের ছোবলে অনেকেই মাঠের বাইরে, এমনকি মৌসুমের শেষের দিকে এসে দশজন খেলোয়াড়ও জোগাড় করা যাচ্ছে না।

“এটা কি আমাকে উদ্দেশ্য করে?” মেং শু কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে গেল, দলের এই পিছিয়ে পড়ার জন্য তো সে দায়ী নয়! ওটা সব মূল খেলোয়াড়দের দায়, সে তো বিন্দুমাত্র সময়ও মাঠে ছিল না।

হুইসল বাজল, খেলা শুরু হলো। ওয়েক ফরেস্টের বদলি গার্ড মার্ক দ্রুত বল নিয়ে সামনে ছুটল, তিন পয়েন্ট লাইনের আধা মিটার বাইরে থেকেই শট নিল।

ওটা ঢুকলে বরং অবাকই হত! ছোট ফরোয়ার্ড হিসেবে মাঠে নামা মেং শু অর্ধকোর্ট পেরিয়ে ডিফেন্সে ফিরে গেল। রিবাউন্ড সহজেই তুলে নিল এলটন ব্র্যান্ড, যিনি এবারের ড্রাফটে শীর্ষ দাবিদার। নিজের ছাত্রের পরিসংখ্যান ভালো করার জন্য, কোচ কে-ও নিষ্প্রয়োজনীয় সময়েও ব্র্যান্ডকে মাঠে রেখে দিলেন।

ব্র্যান্ড দ্রুত অর্ধকোর্টে চলে এলো। সম্ভবত মেং শুর উচ্চতা তার মতো বলেই, কোচ ওডম চিৎকার করে মেং শুকে ব্র্যান্ডকে সামলাতে বললেন। ওজন ও শক্তিতে স্পষ্টভাবে পিছিয়ে থাকা সত্ত্বেও, মেং শু নিরুপায় হয়ে ব্র্যান্ডের সামনে দাঁড়াল।

সামনে মেং শু রক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে দেখে ব্র্যান্ড অবজ্ঞার হাসি হেসে বল চাইল, একা ড্রাইভ করতে প্রস্তুতি নিল। বল তার দিকে আসতেই, কালো ছায়ার মতো গতিতে মেং শু ঝাঁপিয়ে পড়ল, নিখুঁতভাবে বল কাড়ল এবং সামনে ছুটে গেল। ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় নামের বিশেষ ক্ষমতাটি সত্যিই অসাধারণ, ডিউকের পয়েন্ট গার্ড বল ছাড়ার মুহূর্তেই মেং শু পাসের রুট বুঝে নেয়, সহজেই বল কেটে নেয়।

এ মুহূর্তে মেং শুর গতি ৮০, তার ওপর ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়ের বাড়তি ১০, অর্থাৎ ৯০ গতির মান—এটা শুধু এনসিএএ নয়, এনবিএতেও শ্রেষ্ঠদের মধ্যে পড়ে। মেং শু যখন ফ্রি থ্রো লাইনের নিচে পৌঁছেছে, ডিউকের খেলোয়াড়রা তখনও অর্ধকোর্ট পেরোয়নি।

“আমি ডাংক করব, আমি ডাংক করব!” মেং শু আরও জোরে দৌড়ায়, কানে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শুনতে পায়, উত্তেজনায় চিৎকার করে ফেলে।

“আমি সত্যিই উড়ছি!” ফ্রি থ্রো লাইনের দু’মিটার ভেতরে পৌঁছাতেই, নিজের অজান্তেই মেং শুর দেহ আকাশে লাফিয়ে ওঠে। সামনে কোনো বাধা নেই, সে প্রবল শক্তিতে বলটি ঝুলন্ত রিংয়ে আছড়ে দেয়।

“অসাধারণ!” মেং শু হাত নেড়ে চিৎকার করে ওঠে, এই অনুভূতি সত্যিই অনন্য। গ্যালারির উল্লাস, মাত্র কয়েক সেকেন্ড আগের সেই আকাশে ওড়ার অনুভূতি—সব মিলিয়ে মেং শু বুঝতে পারে, কেন পেশাদাররা ডাংক করার পর এত উচ্ছ্বসিত হয়। কারণ, এই অনুভূতি অতুলনীয়।

“মেনবান, তুই দারুণ স্টিল করেছিস, ডাংকটাও চমৎকার!” সতীর্থরা মেং শুর পিঠ চাপড়ে উচ্ছ্বাসে ঘিরে ধরে।

“সুন্দর ডাংক!” বেঞ্চের কোচ ওডম হাততালি দিয়ে আনন্দ প্রকাশ করেন।

“মেনবান? এই ডাকটাই সবচেয়ে বাজে।” ডিফেন্সে ফিরে যাওয়া সতীর্থদের দেখে মেং শু মাথা নাড়ে। এই ছাড়াও তার আরেকটা ডাকনাম আছে—শূন্য নম্বরের ভদ্রলোক।

“ছোকরা, তুই আমাকে রাগিয়ে দিয়েছিস।” ব্র্যান্ড মেং শুর দিকে রাগে ফোঁস করে বলল।

“তাই? তবে তো কেবল শুরু!” মেং শু আরও কাছে গিয়ে ব্র্যান্ডের কোমরের পাশে ডান হাত রাখে, একটু ফন্দি আঁটতে চায়, তবে রেফারির তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সে ইচ্ছা ছেড়ে দেয়।

ব্র্যান্ড বল পাওয়ার পর পিঠ দিয়ে মেং শুকে ঠেকায়, দুই হাতে বল তোলে। “ছোকরা, শুনলাম তোর সতীর্থ তোর নাম মেনবান রেখেছে, বেশ অদ্ভুত নাম তো! আজ তোকে দেখাব কীভাবে খেলা হয়।”

“ও ঘুরবে।” ব্র্যান্ডের শরীর সামান্য ঘোরার সঙ্গে সঙ্গেই মেং শু ধরে ফেলে তার পরবর্তী চাল, বাঁ হাতে হালকা ঠেলা দিয়ে বল মাঠের অন্যদিকে গড়িয়ে দেয়।

“বাহ!” মেং শুর পেছনে তাকিয়ে ব্র্যান্ড রাগে পাগল হয়ে যায়।

“টিম, তুমি কী ভাবছো এই ম্যাচ নিয়ে?” গ্যালারির ওপর থেকে এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি পাশের দীর্ঘদেহী ছেলেটিকে জিজ্ঞেস করল।

“ওয়েক ফরেস্ট এখন খুব দুর্বল।” লম্বা লোকটি হতাশ হয়ে মাথা নেড়ে বলল। “ব্র্যান্ডের দক্ষতা অসাধারণ, সে এবারের ড্রাফটে সবচেয়ে সম্ভাবনাময়, আমি চাই সে লিগে ঢুকুক।”

“হাসলাম, টিম, আমি বলছিলাম তোমার ছোট ভাইটাকে।” মাঠে ছুটে চলা মেং শুর দিকে তাকিয়ে মধ্যবয়সী ভদ্রলোক হাসলেন।

“তুমি মেং-এর কথা বলছো? ও তো এবার প্রথম বর্ষের ছাত্র, দলে সবাই ওকে মেনবান বলে ডাকে। শুনেছি, ওর গতি খুব ধীর, শক্তিও কম, রক্ষার সময় প্রায়শই অবস্থান হারিয়ে ফেলে।” ডানকান মনে করার চেষ্টা করল খেলার আগে দলের ড্রেসিং রুমে খেলোয়াড় ও কোচদের সঙ্গে আলাপচারিতার কথা। আজ ওয়েক ফরেস্টের এই মৌসুমের শেষ খেলা, আর ডানকানও ঠিক তখন উত্তর ক্যারোলাইনায় অতিথি দলের হয়ে খেলতে এসেছে, তাই নিজের বিশ্ববিদ্যালয়ে ফিরে কোচ পপোভিচকে নিয়ে খেলা দেখতে এসেছে।

“তার মাঠে নামার সময় কম, পরিসংখ্যানও খারাপ। কিন্তু এই দুই পজিশনে ব্র্যান্ডের ওপর তার রক্ষার দিকে তাকালেই বোঝা যায়, ওর গতি মোটেই কম নয়, বরং দুর্দান্ত অনুমানশক্তি আছে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ওর রক্ষা করার মানসিকতা চমৎকার, শুধু শক্তিতে কম।” মধ্যবয়সী লোকটি হাত দিয়ে উরুতে ঘষে চললেন।

মাঠে ফিরে দেখা গেল, ব্র্যান্ড বল পেটাতে পেটাতে শক্তিশালী পিঠ আর বিশাল নিতম্ব দিয়ে মেং শুকে পেছনে ঠেলে দিচ্ছে। তাদের শক্তির ব্যবধান বিশাল, মেং শু মোটেই সামলাতে পারছে না। ব্র্যান্ড হঠাৎ পিঠ ঘুরিয়ে উঁচু লাফ দিয়ে বল ঝুলন্ত রিংয়ে ফেলে দিল।

“ছোকরা, তোর এত কম শক্তি, একেবারে মেয়েদেরও হার মানায়।” ব্র্যান্ড অবজ্ঞার হাসি দিয়ে উস্কে দেয়।

“ছেলেটার শক্তি সত্যিই অনেক, হুম, আপাতত তোকে বুক ফুলিয়ে খেলতে দিচ্ছি। কিন্তু আমি যখন সমস্ত গুণাবলি বাড়িয়ে আরও বেশি দক্ষতা শিখব, তখন তোকে দেখে নেব।” মেং শু মনে মনে বিড়বিড় করে, আবারও ভাবে—শুধু একটা বিশেষ ক্ষমতা দিয়ে মাঠ দাপানো সম্ভব নয়, আরও পরিশ্রম করতে হবে।