একত্রিশতম অধ্যায়: বড়দিনের মহাযুদ্ধ (১)

১৯৯৯ সালের ২৫ ডিসেম্বর, আমেরিকার সময়ে, বহু প্রতীক্ষিত ক্রিসমাস ডার্বি শুরু হবে আজ রাতে। এই বছরের ক্রিসমাস ডার্বি শুরু হবার আগেই অনেকে চোখ রাখছে এই ম্যাচের দিকে।

প্রথম ম্যাচে গত মৌসুমের পূর্বাঞ্চলের চ্যাম্পিয়ন নিউ ইয়র্ক নিক্স মুখোমুখি হবে তাদের চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ইন্ডিয়ানা পেসার্সের। দুই দলের মধ্যে বহুদিনের শত্রুতা, প্রতিটি ম্যাচেই উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ে। রেজি মিলারের বিখ্যাত ‘গলা কাটা’ উদযাপন এবং ‘চোক’ ইশারা সবই ঘটেছিল ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনে। নিউ ইয়র্ক নিক্সের দলে রয়েছে ল্যাট্রেল স্প্রিউয়েল, অ্যালান হিউস্টন এবং প্যাট্রিক ইউইং—তিনজন প্রথম সারির তারকা। অন্যদিকে ইন্ডিয়ানা পেসার্সের নেতৃত্বে আছেন রেজি মিলার, সঙ্গে রয়েছেন রিক স্মিটস, ডেল ডেভিস ও মার্ক জ্যাকসন—একাধিক অল-স্টার খেলোয়াড় নিয়ে এই মৌসুমে পেসার্স অত্যন্ত শক্তিশালী, পূর্বাঞ্চলে তারা চতুর্থ স্থানে, নিক্সের চেয়ে মাত্র অর্ধেক ম্যাচ পিছিয়ে।

আরেকটি ম্যাচে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স তাদের ঘরের মাঠ স্ট্যাপলস সেন্টারে মুখোমুখি হবে সান অ্যান্টোনিও স্পার্সের। এই ম্যাচটি লিগের বর্তমানে সবচেয়ে শক্তিশালী দুই দলের চূড়ান্ত লড়াই। এই মৌসুমে ফিল জ্যাকসন লেকার্সের কোচ হিসেবে যোগ দিয়েছেন এবং দলের জন্য এনেছেন ‘ত্রিভুজ কৌশল’। লেকার্সের পারফরমেন্সও দ্রুত উন্নতি হয়েছে—এখন পর্যন্ত তারা অর্জন করেছে ২২টি জয় ও ৫টি পরাজয়, শুধু স্পার্সের ২৩ জয় ও ৫টি পরাজয়ের পিছনে, লিগে দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে।

স্পার্স ও লেকার্সের শীর্ষস্থানীয় লড়াইয়ের মতোই, শাকিল ও'নিল ও টিম ডানকানের এমভিপি প্রতিযোগিতাও তুঙ্গে পৌঁছেছে। বর্তমানে এমভিপি তালিকায় প্রথম স্থানে টিম ডানকান, দ্বিতীয় স্থানে শাকিল ও'নিল। ও'নিলের গড় স্কোর প্রতি ম্যাচে ৩০.৫ পয়েন্ট, ১৩.৭টি রিবাউন্ড, ৩টি ব্লক, ৪টি অ্যাসিস্ট, ০.৫টি স্টিল—পরিসংখ্যান অনুযায়ী ডানকানের চেয়ে ভালো। শুধু দলের পারফরমেন্সে স্পার্স এগিয়ে থাকায় এমভিপি নির্বাচনে ও'নিল ডানকানের পিছিয়ে।

“টিম আর আমি? সন্দেহ নেই, আমিই লিগের সেরা ইনসাইড খেলোয়াড়, আমিই এই লিগের সবচেয়ে আধিপত্য বিস্তারকারী খেলোয়াড়।” ম্যাচের আগে সংবাদ সম্মেলনে ও'নিল স্পষ্টভাবে উত্তর দিলেন সাংবাদিকের প্রশ্নে। এসব উস্কানিমূলক প্রশ্নের জবাবে ও'নিল বিন্দুমাত্র দ্বিধা করেননি। ও'নিলের উত্তর শুনে সাংবাদিকরা নিজেদের আগামী দিনের সংবাদের খসড়া ভাবতে শুরু করল।

এখন ও'নিলের আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে। চারজন প্রধান সেন্টারের মধ্যে সবচেয়ে কমবয়সী, জর্ডান যুগে লিগে প্রবেশ করা একজন খেলোয়াড়, জর্ডানের আধিপত্যে অনেকেই যেমন ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, ও'নিলও তাদের একজন। শেষবার ফাইনালে উঠার পর, এই কয়েক বছরে এমনকি কনফারেন্স ফাইনালেও যেতে পারেননি। জর্ডান অবসর নেয়ার পর, অন্য তিন প্রধান সেন্টার দিনদিন বয়স্ক হয়ে পড়ছে, আর কেউ ও'নিলকে দমন করতে পারছে না। এই মৌসুমে ও'নিল শারীরিক ও খেলার মানে পৌঁছেছে নিজের শীর্ষে, দল ফিল জ্যাকসন ও ত্রিভুজ কৌশল পেয়ে আরও শক্তিশালী হয়েছে।

ও'নিলের মনে, এখন যদি কোনো দল তার জন্য হুমকি হয়, সেটা শুধু ডানকান ও স্পার্স।

ও'নিলের আগাম চ্যালেঞ্জের জবাবে টিম ডানকান কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাননি। ডানকান মনে করেন, এসব মৌখিক লড়াইয়ে অংশ নেয়ার কোনো দরকার নেই, তিনি এসব এড়িয়ে চলেন।

অতিথি হিসেবে স্পার্সের খেলোয়াড়েরা সবার আগে মাঠে ঢুকল। তবে অন্যান্য মাঠের মতো এখানে তাদের বিরুদ্ধে তীব্র বাঁশি শোনা যায়নি, বরং খানিকটা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে হাততালি পড়েছে। লেকার্সের দর্শকরা নিজেদের ‘সম্মানিত’ ভাবেন, মাঠে সাধারণত পুরোপুরি নেতিবাচক সাড়া পড়ে না।

স্পার্সদের পরপরই লেকার্সের খেলোয়াড়েরা মাঠে এলেন। দলের প্রধান খেলোয়াড় ও'নিল যখন মাঠে এলেন, দর্শকরা সমস্বরে চিৎকার করে উঠল, “এমভিপি, এমভিপি!” এ বছর ও'নিল লেকার্সে এসেছেন চতুর্থ বছরে। যদিও এখনো লেকার্সকে চ্যাম্পিয়নশিপ এনে দিতে পারেননি, কয়েক বছরের অসাধারণ পারফরমেন্সের কারণে তিনি ইতিমধ্যে লেকার্সের সকল দর্শকের হৃদয় জয় করেছেন। এই মৌসুমে দলের পারফরমেন্সও দুর্দান্ত—বর্তমান অবস্থায় মৌসুম শেষে অন্তত ৬০টি জয় পাওয়া সম্ভব। লেকার্সের শেষ ৬০ জয়ের ইতিহাস দশ বছর আগের, তখন ছিল এলভিন জনসন ও ল্যারি বার্ডের যুগ।

“শাকিল এখন লিগের সবচেয়ে শক্তিশালী খেলোয়াড়, ঠিক যেমন আমার পুরনো সঙ্গী করিম ছিলেন, কেউ তাকে মাঠে থামাতে পারবে না।” আজকের ম্যাচে লেকার্স আমন্ত্রণ জানিয়েছে এলভিন জনসনকে মাঠের ধারাভাষ্যকার হিসেবে।

খেলা শুরু হবার পর, ও'নিল কোনো চাপ ছাড়াই ডেভিড রবিনসনকে পেছনে ফেলে, বাতাসে বল পেছনের কোর্টে পাঠিয়ে লেকার্সকে প্রথম আক্রমণের সুযোগ এনে দিলেন।

মাটিতে নেমেই ও'নিল বিনা দ্বিধায় স্পার্সের অর্ধে ছুটে গেলেন। রন হার্পার পেছনের কোর্টে বল পেয়ে ধীরে ধীরে সামনে এগোলেন। রন হার্পার, ষাঁড়দের শেষ তিনবারের চ্যাম্পিয়ন দলের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য, স্কট পিপেনের মতো, জর্ডান অবসর নেয়ার পর বয়স বাড়তে থাকায় দল তাকে ছেড়ে দিয়েছে। এবার ফিল জ্যাকসন লেকার্সে যোগ দেয়ার পরে, নিজের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য শিষ্যকে নিয়ে এসেছেন, দ্রুত ত্রিভুজ আক্রমণ গড়ে তুলতে চেয়েছেন। হার্পার আসায়, দলের মূল পয়েন্ট গার্ড ডেরিক ফিশার এবার বেঞ্চে বসেছেন।

চাকি ব্রাউন ট্রেড হয়ে যাওয়ার পর, মং শু প্রথমবারের মতো মূল একাদশে খেলতে শুরু করলেন। আজকের ম্যাচে তার প্রতিদ্বন্দ্বী হচ্ছেন সাবেক ‘মৌমাছি রাজা’ গ্লেন রাইস। গ্লেন রাইস লিগের বিখ্যাত তিন পয়েন্ট শুটার, সেরা সময়ে গড়ে ২৬.৮ পয়েন্ট, তিন পয়েন্টে ৪৭% সাফল্য। শুধু তিন পয়েন্ট নয়, তার আক্রমণ বিভিন্নভাবে হয়। বহুবার শ্রেষ্ঠ একাদশ ও অল-স্টারে নির্বাচিত হয়েছেন।

লেকার্স প্রথম আক্রমণে বল পেল, রন হার্পার বল নিয়ে মাঝ মাঠে এগিয়ে এসে সরাসরি বল দিলেন ফ্রি থ্রো লাইনের নিচে ও'নিলের কাছে। ও'নিল, পিঠ দিয়ে রবিনসনের সামনে, বল পেয়ে প্রথমে শক্তভাবে রবিনসনকে ঠেলে, তারপর সহজভাবে পিঠ ঘুরিয়ে ফাঁকি দিলেন রবিনসনকে। টিম ডানকানের প্রতিরোধের মুখে শক্তিশালী ডাঙ্ক দিয়ে প্রথম ২ পয়েন্ট তুলে নিলেন।

ও'নিলের দাপুটে উদযাপন দেখে, ডেভিড রবিনসন মনে মনে স্বীকার করলেন—তিনি এখন আগের মতো তরুণ নন। ও'নিল যখন লিগে এসেছিলেন, রবিনসনের ছিল শীর্ষ সময়। তখন নিজের শক্তিশালী হাতের জোর, ঝাঁপানোর ক্ষমতা ও অভিজ্ঞতার জোরে বারবার ও'নিলকে নিয়ন্ত্রণ করতেন। সেসব দিনেও ও'নিল গড়ে ২৯.৩ পয়েন্ট, ১৩টি রিবাউন্ড, ৩টি ব্লক করলেও, রবিনসন ও অলাজুয়ানের কাছে তৃতীয় সেরা হিসেবে থাকতেন। এখন বয়স বাড়ছে, আর এই বিশাল হাঙরকে আটকানো যাচ্ছে না।