পর্ব ত্রয়োদশ : শ্বাসরুদ্ধকারী স্পারস (১)
“কোচ, এইবারের রক্ষণে আমার অবস্থান ভুল ছিল।” বিরতির পর মেং শু ফেরত এলেন বেঞ্চে, নিজে থেকেই পপোভিচের কাছে ভুল স্বীকার করলেন। কারণ মেং শু জানতেন, মারাত্মক শক্তিশালী স্পারস দলের একজন নীচু র্যাঙ্কের নবাগত হিসেবে তার জন্য মাঠে থাকার সময়ই খুব সীমিত, পারফরম্যান্স খারাপ হলে তো আরও কমে যাবে। এক-দুইবার ভুল হলে কোচ মাফ করে দিতে পারেন, কিন্তু তিন-চারবার হলে তার জন্য অপেক্ষা করে শুধু ঠাণ্ডা বেঞ্চ।
“মেং, এটা তোমার ভুল নয়। তুমি আইভারসনের ওপর অসাধারণ রক্ষণ করেছ। পরবর্তী খেলার জন্য তুমি তাকে রক্ষা করবে, যতটা সম্ভব তার বাউন্সার突破 আটকে দেবে, তাকে সাইডলাইন আর বেসলাইনে ঠেলে দাও, সেখানে টিম আর ডেভিড তোমাকে ভালোভাবে সাহায্য করতে পারবে।” পপোভিচ মেং শুর দিকে তাকালেন, কোনো অভিযোগ নয় বরং প্রকাশ্যে তার আইভারসনের ওপর রক্ষণে প্রশংসা করলেন। পপোভিচের খ্যাতি আছে প্রচণ্ড রাগী কোচ হিসেবে, এই স্পারস দলে ডেভিড রবিনসন আর টিম ডানকেন ছাড়া বাকিদের—খেলোয়াড় হোক বা সহকারী কোচ—তাকে প্রচণ্ড বকা খেতে হয়েছে।
“হ্যাঁ।” মেং শু মাথা নেড়ে পপোভিচের প্রশংসা ও উৎসাহে হৃদয়ের গভীরে উষ্ণতা অনুভব করলেন।
“ডেভিড, টিম, পরবর্তী ম্যাচে তোমরা দু’জন বাউন্সারের দুই পাশে থাকো, আইভারসনের突破ের পথ যে কোনো সময় বন্ধ করার জন্য প্রস্তুত থাকো। যদি ওকে আটকানো যায়, বা তার স্কোরিং দক্ষতা কমে যায়, এই ম্যাচ জেতা আমাদের নিশ্চিত।”
“এভরি, পরবর্তী ম্যাচে তুমি প্রতিপক্ষের এরিক-স্নোকে রক্ষা করবে, আর বিলি-ওভেনসকে মারিও রক্ষা করবে। আক্রমণের পরিকল্পনায় কোনো পরিবর্তন নেই, আগের মতোই, টিমই আক্রমণের সূচনা করবে।” পপোভিচ খেলোয়াড়দের জন্য ট্যাকটিক বোর্ড হাতে ধরে পরবর্তী কৌশল ব্যাখ্যা করলেন, খেলা আবার শুরু হলো।
“প্রিয় দর্শকগণ, আমি ধারাভাষ্যকার মাইকেলস। বিরতি শেষ, খেলা পুনরায় শুরু হচ্ছে।” বাঁশির শব্দে দ্বিতীয় কোয়ার্টারের দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হলো। মাঠের প্রতিপক্ষের সামনে দাঁড়িয়ে মাইকেলস কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, “বিরতির পর পপোভিচ আবার পরিবর্তন করলেন, আহা, আইভারসনকে রক্ষার দায়িত্ব ৫ নম্বর মেং শুর?”
পপোভিচের জন্য মেং শুকে দিয়ে আইভারসনকে রক্ষা করানো একদিকে জুয়া, অন্যদিকে নিরুপায় সিদ্ধান্ত। স্পারসের পাঁচজন গার্ড আগের ম্যাচে রোটেশনে মাঠে ছিলেন, কিন্তু কারো পক্ষে আইভারসনকে আটকানো সম্ভব হয়নি, এমনকি তার গতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলাও কঠিন ছিল। আইভারসন একটু গতি বাড়ালেই, দ্রুত বদলে突破 করে প্রতিপক্ষকে ফেলে দেন, এমনকি অনেক সময় রক্ষকরা পড়ে যান মাটিতে। তখন তার ছোঁড়া,突破, স্কোর—সবই নির্ভর করে তার ইচ্ছা আর হাতের অনুভূতির ওপর। বিরতির ঠিক আগে মেং শুর সেই সহযোগী রক্ষণের দৃশ্যই পপোভিচকে আশা দেখিয়েছে; তার পূর্বাভাস অসাধারণ, আর গতি আইভারসনের সঙ্গে কিছুটা মিলিয়ে নিতে পারে। শেষের অবস্থান হারানোও হয়েছিল আইভারসনের তিনবারের দিক পরিবর্তনে। যদি তখন টিম আধা সেকেন্ড আগেই মেং শুকে সাহায্য করতে আসত, তাহলে সেটি হতো নিখুঁত রক্ষণ।
খেলা শুরু হলে ডানকেন আবার বল হাতে আক্রমণ শুরু করলেন। ৭৬-এর্সের দুই ইন্টার্নাল প্লেয়ার আবার তাকে দ্বৈত রক্ষণা করল, ডানকেন এবার আগের মতো শক্তি দিয়ে突破 না করে, পিঠ দিয়ে আক্রমণের ভঙ্গি দেখিয়ে, বলটা বাউন্সারের অন্য দিকে থাকা ডেভিড রবিনসনের কাছে পাঠালেন। তখন রবিনসন সম্পূর্ণ মুক্ত, বল হাতে এক ধাপ এগিয়ে গিয়ে জোরালো ডাংক করলেন। এখনকার লিগ আর চার মহাত্মা সেন্টারের যুগ নয়, ওনিল ছাড়া বাকিরা ফর্ম হারিয়ে ফেলেছেন, ডেভিড রবিনসনের অবস্থাও গত মৌসুম থেকেই খারাপ হতে শুরু করেছে। বয়স বাড়া, চোটের জমা—৯৬-৯৭ মৌসুমে বড় চোটের পর থেকে তার শারীরিক ক্ষমতা কমে গেছে। গত কিছু মৌসুমে তার মাঠে থাকা, বল ছোঁড়া—সবই কমেছে, সবচেয়ে বড় পরিবর্তন তার পরিসংখ্যানেই স্পষ্ট, আক্রমণের কৌশল আর দক্ষতাও আগের মতো নয়। এ কারণেই ল্যারি ব্রাউন ডেভিড রবিনসনকে অবজ্ঞা করে ডানকেনকে দ্বৈত রক্ষণা করার সাহস পেয়েছেন। গত মৌসুম থেকেই রবিনসন খুব কম ডাংক করেন। এই ডাংকের পর তিনি ৭৬-এর্সের বেঞ্চের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন, এই ডাংক ছিল ল্যারি ব্রাউনের অবজ্ঞার জবাব।
ডেভিড রবিনসনের এই জোরালো ডাংকের সামনে ল্যারি ব্রাউন কোনো গুরুত্ব দিলেন না। রবিনসন ফিরে আসার আগেই ৭৬-এর্স দ্রুত বল ছুঁড়ে দ্রুত আক্রমণ শুরু করলেন। আইভারসন মাঝমাঠে পৌঁছতেই সতীর্থের পেছন থেকে আসা বল পেলেন। বল হাতে নিয়েই ঘুরে দাঁড়ানোর আগেই মেং শু দৌড়ে এসে পৌঁছলেন। আইভারসন পাশের মেং শুর দিকে একবার তাকিয়ে সামনের突破ের ভঙ্গি করলেন,横向 যেতে চাইলেন, কিন্তু মেং শুর পা সামান্য সরে গেলেও স্থির, যেন আইভারসনের ভঙ্গিটি ধরে ফেলেছেন। আইভারসন তখন গতি বাড়িয়ে突破 করলেন, এরপর একবার পিছিয়ে গেলেন, আবার দিক পরিবর্তন করলেন,横向突破ের চেষ্টা করলেন, কিন্তু দেখলেন মেং শু আগেই তার横向突破ের পথ বন্ধ করে রেখেছেন।
আইভারসনের এসব ভঙ্গি আর দিক পরিবর্তনে মেং শু বেশ বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন, যদি না তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় ৫০% ভঙ্গি ধরে ফেলার ক্ষমতা ও মৃত্যুর গ্রাসের মতো আঁকড়ে থাকার শক্তি থাকত, তাহলে তিনি এখন মাটিতে পড়ে যেতেন।
নিজ突破ের পথ আগেই বন্ধ দেখে আইভারসন বেশ চমকে গেলেন, এত কঠিন রক্ষক তার ক্যারিয়ারে প্রথম দেখলেন। এবার আইভারসন নিজের শরীরের ভার আরও নিচে নামিয়ে突破ের চেষ্টা করলেন। মেং শুর চেয়ে আধা শরীরের ব্যবধান পেলেই, এক দিক পরিবর্তন করে মেং শুর বাহুর নিচ দিয়ে突破 করে বাউন্সারের নিচে গেলেন। তখনই তিনি সহজে লে-আপ করতে চাইলেন, কিন্তু এক বিশাল হাত আকাশ থেকে নেমে এল, দুর্বল আইভারসনকে ডেভিড রবিনসন বলসহ বাইরে পাঠিয়ে দিলেন।
আলামো স্পোর্টস কমপ্লেক্স মুহূর্তেই ফেটে পড়ল, অগণিত দর্শক উচ্চস্বরে উল্লাসে চিৎকার করল, হাতের সবকিছু নেড়ে। স্পারসের বেঞ্চে থাকা খেলোয়াড়রাও যেন আত্মার যন্ত্রণা নিয়ে তোয়ালে নেড়ে উঠল। এই মুহূর্তটা দলের মনোবল বাড়িয়ে দিল, স্পারস শুধু স্কোরে এগিয়ে গেল নয়, মাঠের নেতিবাচক পরিস্থিতিও পালটে দিল।
“ওহ, কতটা শক্তিশালী, কতটা রক্তাক্ত! রবিনসনের এই ব্লক যেন মাছি মারার মতো, আইভারসনকে সবেমাত্র উড়িয়ে দিলেন। যেন সেই তারুণ্যের নৌবাহিনীর অধিনায়ককে আবার দেখছি।” ধারাভাষ্যকার মাইকেলস বিস্ময়ে বললেন।
মেং শু দৌড়ে বেসলাইনে গিয়ে আইভারসনকে তুলে দাঁড়ালেন, তারপর দু’হাত কোমরে রেখে গভীরভাবে শ্বাস নিলেন। আইভারসনের অত দ্রুত গতি আর রহস্যময় দিক পরিবর্তনে বিস্মিত হলেও, তার প্রতি কেবল প্রশংসাই অনুভব করেন মেং শু। মাত্র এক মিটার তিরাশি সেন্টিমিটার উচ্চতার ছোট্ট শরীর, যেন এক যোদ্ধা, দলের জন্য নিজের দুর্বল শরীর নিয়ে স্পারসের উচ্চতাসম্পন্ন ইন্টার্নাল প্লেয়ারদের বিরুদ্ধে বারবার突破ে আঘাত করেন। এই সাহস, এই দৃঢ়তা—মেং শুর কাছে প্রশংসার যোগ্য।
........................