তিপন্ন অধ্যায়: চরম আঘাতে বিদ্ধ মেং শু

দুই দলের উষ্ণায়ন শেষে, খেলাটি আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়। প্রধান রেফারি বলটি আকাশে ছুঁড়ে দেন, ডেভিড রবিনসন রিক স্মিটসের ওপর জয়ী হয়ে স্পার্সের প্রথম আক্রমণের সুযোগ এনে দেন।

এই ম্যাচে স্পার্স আর বিশ্রামের কৌশল প্রয়োগ করেনি, প্রধান খেলোয়াড়রা সবাই মাঠে নেমেছেন। প্রধান সেন্টার ডেভিড রবিনসন, আর তার ফিরে আসার পর টিম ডানকান আবার পাওয়ার ফরোয়ার্ডের জায়গায়, স্মল ফরোয়ার্ডে মেং শু, শুটিং গার্ড মারিও এলি এবং পয়েন্ট গার্ড অ্যাভেরি জনসন। অপরদিকে পেসারদের সেন্টার হলেন নেদারল্যান্ডসের রিক স্মিটস, পাওয়ার ফরোয়ার্ড ডেল ডেভিস। পেসারদের দুই ইন্সাইড খেলোয়াড়ের একজন দুর্দান্ত শুটার হলেও, তার রক্ষণভাগ দুর্বল, চলাফেরা ও পায়ের কাজ ভালো নয়। অপরজনের গঠন শক্তিশালী, দারুণ ডিফেন্ডার, কিন্তু আক্রমণ দক্ষতা কম। এরা দুজনেই পেসারদের হয়ে প্রায় দশ বছর ধরে খেলছেন, যদিও খুব প্রতিভাবান না, অভিজ্ঞতায় ভরপুর, অনেক নতুন প্রজন্মের ইন্সাইডাররা এদের কাছে ধরা খেয়েছে।

স্মল ফরোয়ার্ডে জালেন রোজ, এই মৌসুমে আগের তুলনায় বেশি সুযোগ পেয়েছেন এবং তার গড় পারফরম্যান্স এখন প্রায় ২০+৫+৪, যা দলে প্রবীণ নেতা রেজি মিলারের চেয়েও বেশি। শুটিং গার্ডে আছেন পেসারদের নেতা রেজি মিলার, এ তার ত্রয়োদশ মৌসুম। মাইকেল জর্ডানের ছায়ায় বেড়ে ওঠা এই খেলোয়াড়, ক্যারিয়ারের শেষ প্রান্তে এসে একবার হলেও চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে চান। পয়েন্ট গার্ড মার্ক জ্যাকসন, তিনিও মিলারের সঙ্গে একই বছরে লিগে ঢুকেছেন, তার লক্ষ্যও মিলারের সঙ্গে এক।

এই ম্যাচে মেং শুর মূল দায়িত্ব ছিল পেসারদের প্রধান স্কোরার জালেন রোজকে থামানো। ডেভিড রবিনসনের অবর্তমানে স্পার্সের রক্ষন-পদ্ধতির দক্ষতা অনেকটা কমে গিয়েছিল, গড়ে দশ পয়েন্ট বেশি খেয়ে যাচ্ছিল দলটি। সমস্যা টিম ডানকানে নয়, বরং মেং শুর সাহায্যকারী ডিফেন্সের দক্ষতা ডানকানের চেয়ে অনেক কম। একে একে ডিফেন্সে মেং শু দুর্দান্ত, কিন্তু সহায়তায় ডানকানের মতো পারদর্শী নয়।

ল্যারি ব্রাউনের অধীনে কয়েক বছর ধরে পেসাররা নিজেদের শক্তিশালী রক্ষন-পদ্ধতি গড়ে তুলেছে, কখনোই শীর্ষ পাঁচের বাইরে যায়নি। ল্যারি বার্ড দায়িত্ব নেওয়ার পর পদ্ধতি বদলাননি, বরং রক্ষন মজবুত রেখে আক্রমণে নতুন মাত্রা এনেছেন, ফলে মাত্র এক মৌসুমেই পেসাররা বিশাল পরিবর্তন এনেছে।

খেলা শুরু হলে, স্পার্স দ্রুতই আধিপত্য বিস্তার করে, ডেভিড রবিনসন ও টিম ডানকান বারবার ইন্সাইডে আঘাত হানেন। পেসারদের গর্বের বাইরের খেলোয়াড়দের মধ্যে জালেন রোজ মেং শুর কড়া ডিফেন্সে অকার্যকর হয়ে পড়ে, কেবল রেজি মিলারই একা লড়ে যাচ্ছিলেন। মারিও এলি, যিনি মিলারের মোকাবিলায় ছিলেন, বারবার তার হাতে পর্যদুস্ত হন। চলতি বছর রেজি মিলার ৩৫, তার শারীরিক সক্ষমতা আগের চেয়ে কমে গেছে, কিন্তু মারিও এলি তার চেয়েও দুই বছর বড়, তাই তরুণ বেলায়ও মিলারের গতি ধরা যেত না, এখন তো আরও অসম্ভব।

বাইরের খেলোয়াড়দের মধ্যে সবচেয়ে দক্ষ দৌড়বিদ হিসেবে খ্যাতি রয়েছে মিলারের। খেলা শুরু হলে মারিও এলি কেবল মিলারের পেছনে ছুটে ধুলো খাচ্ছিলেন, পুরোপুরি অসহায়। প্রথম কোয়ার্টারেই মিলার সাতটি শট নিয়ে পাঁচটি মারে, তিনটি তিন পয়েন্টের মধ্যে দুটো সফল, সর্বোচ্চ বারো পয়েন্ট পায়। দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হলে, মেং শু শুটিং গার্ড পজিশনে গিয়ে মিলারকে রক্ষার দায়িত্ব নেন।

“তুমি কি ইন্ডিয়ানাতে খেলতে আগ্রহী? ল্যারি কিন্তু তোমায় খুব পছন্দ করেন,” হাসতে হাসতে বললেন মিলার, মেং শুর সঙ্গে গা ঘেঁষে। তার ক্যারিয়ারে অসংখ্য দক্ষ ডিফেন্ডারের মুখোমুখি হয়েছেন, জর্ডান, পিপেনের মতো তারাও তাকে আটকে রাখতে পারেনি। তাই মেং শু বল ছাড়া সময়ে তাকে চেপে ধরলেও, তিনি গা করেন না।

“কি বললেন?” গভীর মনোযোগে মিলারকে রক্ষা করছিলেন মেং শু, হঠাৎ কথাটা শুনে কিছুটা হতবাক হন। মাঠে এভাবে খেলোয়াড়কে দলে নেয়ার চেষ্টা এর আগে দেখেননি।

“তুমিই তো কাঁচা,” মেং শু একটু বিভ্রান্ত হতেই, মিলার দ্রুত ছুটে যান। মেং শু অবাক হয়ে দ্রুত পেছনে পড়ে যান, মিলার বিস্মিত হলেও খানিকটা দুঃখিত। তার জন্য, অর্ধেক শরীরের ব্যবধানেই শট তোলার যথেষ্ট জায়গা পাওয়া যায়।

বয়স্ক হলেও, মিলার সত্যিই অভিজ্ঞ। একবার ধোঁকা খেলেও মেং শু দ্রুত ফিরে আসেন, তবু মিলারের চাতুর্যপূর্ণ দৌড় ও দিক পরিবর্তনে সর্বদা অর্ধেক থেকে এক শরীর এগিয়ে থাকেন। নিজের সর্বোচ্চ গতিসত্ত্বেও এই বৃদ্ধকে ধরতে না পারায়, মেং শুর মনে হতাশা আসে।

“এবারই শট নেবে?” মিলার আরেকবার দিক পাল্টে এক শরীর এগিয়ে গিয়ে, মার্ক জ্যাকসনের পাস ধরে বিনা প্রস্তুতিতে শট নেন। মেং শু আগে থেকেই আঁচ করেছিলেন মিলার শট তুলবে, কিন্তু তার গতির কাছে হার মানেন। মিলার মাঝ আকাশে খানিকক্ষণ ভেসে থাকেন, লাফ কম হলেও, দ্রুততা এবং অদ্ভুতভাবে শট ছাড়ার কলাকৌশলে মেং শু কিছুতেই ব্লক করতে পারেন না। আগে লাফালে মিলার তখনও ছাড়েননি, দেরিতে লাফালে বল ছেড়েই দেন।

“তোমার কোচ কি শেখাননি, মাঠে সবচেয়ে জরুরি বিষয়টা কী?” বলটি জালে জড়ানোর পর, মিলার মেং শুর পাশে এসে নিজের টাক মাথা দেখিয়ে বলেন, “মনোযোগ ধরে রাখো, কখনো বিভ্রান্ত হয়ো না, বুঝেছো?”

“বৃদ্ধ বদ,” ফিসফিস করে বললেন মেং শু, কোনো উত্তর না দিয়ে সামনের দিকে ছুটলেন।

আক্রমণেও মিলার যথেষ্ট কঠিন প্রতিপক্ষ। মেং শু যতই দৌড়ান, মিলার তাকে ধরে ফেলেন। মিলারের মতো ইন্সট্যান্ট শুটার নন মেং শু, বল পেয়েই শট তুলতে পারেন না, ফলে বল পেলেই মিলার সামনে এসে দাঁড়ান। দুর্বল লাফ ও শটের আগে দীর্ঘ প্রস্তুতির কারণে, মিলার সহজেই ব্লক করেন।

“এল, মেংয়ের পারফরম্যান্স তোমার প্রশংসার যোগ্য নয়,” বলে উঠলেন ধারাভাষ্যকার মাইক ব্র্যান্ড, মেং শু আক্রমণ ও রক্ষায় মিলারের কাছে পর্যদুস্ত হতে দেখে।

“ও, মাইক, রেজি মিলার তো সেরা বাইরের খেলোয়াড়দের একজন, মেং তো নবাগত। মিলারের কাছে পর্যদুস্ত হওয়া স্বাভাবিক। মনে রেখো, এক সময়ের মাইকেল জর্ডানও মিলারকে আটকাতে পারেনি,” আবার মেং শুর বাধার মধ্যেও মিলার দুই পয়েন্ট তুললে, মাইকেলসও বিব্রত মুখে উত্তর দিলেন।