ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায় বড়দিনের মহাযুদ্ধ (৩)

“এটি ছিল এক অসাধারণ খেলা, দুই দলের মধ্যকার লড়াই ছিল দেখার মতো, বিশেষ করে শাকিল ও'নিল ও টিম ডানকানের দ্বন্দ্ব। বহুদিন পর আবারও এমন দুই মহারথী সেন্টারের লড়াই দেখল সবাই।” যদিও তিনি লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের কিংবদন্তি, তবু ম্যাজিক জনসন ধারাভাষ্যে দলীয় পক্ষপাতিত্ব দেখালেন না।

“ঠিকই বলেছো, এই ম্যাচটি প্রায় প্লে-অফ বা ফাইনালের উত্তেজনা ছুঁয়ে গেছে, আর এটাই হয়তো হতে চলেছে পশ্চিমাঞ্চলীয় ফাইনালের পূর্বাভাস।” বর্তমানে সান আন্তোনিও স্পার্স ও লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স, দুই দলই লিগ টেবিলের শীর্ষে ও দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে, মৌসুমের সবচেয়ে শক্তিশালী দুই দল। কোনো অঘটন না ঘটলে, এই দুই দল পশ্চিমাঞ্চলীয় ফাইনালে মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি।

“সত্যি, স্পার্স গত মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন, দলের প্রাণভোমরা টিম ডানকান এবার আরও পরিণত হয়েছেন, ও'নিলও অভিজ্ঞতায় পূর্ণতা পেয়েছেন। আর লেকার্স যখন ফিল জ্যাকসনকে দলে নিল, তখন থেকেই এক গুণগত পরিবর্তন এসেছে। এ দুই দলই মৌসুমের সেরা।” ম্যাজিক জনসন সহধারাভাষ্যকারের কথায় সমর্থন জানালেন।

“তবে গ্রেন রাইস এখনও লেকার্সের কৌশলে ঠিকভাবে মানিয়ে নিতে পারেনি, এটা স্বীকার করতেই হবে—এটা একটা বড় সমস্যা।” ফিল জ্যাকসনের আগমনের আগে লেকার্স ও'নিলকে কেন্দ্র করে একক আক্রমণাত্মক কৌশল চালাত, আর গ্রেন রাইস একজন শুটার হিসেবেই কার্যকর ছিলেন। কিন্তু এখন দল ট্রায়াঙ্গল কৌশল প্রয়োগ করছে, দলের তৃতীয় তারকা হওয়ায় দায়িত্ব বেড়েছে। অথচ শুদ্ধ শুটারের ভূমিকায় অভ্যস্ত রাইস এই কৌশলে মানিয়ে নিতে পারছেন না, তার অফ দ্য বল মুভমেন্টের দুর্বলতাও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

“ফিল তো চ্যাম্পিয়ন কোচ, আমার বিশ্বাস, তিনি ঠিকই সমাধান বের করবেন।”

দলের বদলি হওয়ার পরে মেং সু-র মাঠের ভূমিকা পাল্টাল। ডেভিড রবিনসন ফাউলের সমস্যায় ভুগছেন বলে তিনি খেলতে পারছেন না। তাই গ্রেগ পপোভিচ মেং সু-কে রিবাউন্ড সংগ্রহে মনোযোগী হতে বললেন। অন্যদিকে, গ্রেন রাইস মাঠ ছাড়ায় মেং সু-র সামনে নতুন চ্যালেঞ্জ—এবার তাকে সামলাতে হবে কোবি ব্রায়ান্টকে। কোবি ১৯৯৬ সালের নতুন প্রতিভা, লেকার্সে দুই বছর বেঞ্চে কাটিয়ে গত বছরই দলে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পেয়েছেন। তার জন্যই লেকার্স দলের প্রাক্তন অধিনায়ক এডি জোন্স ও নিক ফান এক্সেল-কে ট্রেড করে দিয়েছে।

ভবিষ্যতের চার মহাতারকার একজন হওয়া সত্ত্বেও, বর্তমান কোবি এখনও তরুণ ও অপরিণত, দক্ষতায় পূর্ণতা আসেনি। ক্যারিয়ারের চূড়ায় থাকা অ্যালেন আইভারসনের ধারে-কাছেও নেই, এমনকি দ্বিতীয় বর্ষের ভিন্স কার্টারও কোবির চেয়ে এগিয়ে।

খেলা পুনরায় শুরু হলে, গ্রেন রাইস ছাড়া লেকার্সের খেলা বরং আরও সাবলীল হয়ে ওঠে। রন হার্পার বল নিয়ে অর্ধেক মাঠ পার হয়ে বল দেন বাঁ দিকে অবস্থানরত কোবিকে। টিম কৌশল অনুযায়ী, কোবির বল হাতে কাটা ঢুকে যাওয়ার কথা ছিল কর্নারের দিকে। কিন্তু মেং সু তাকে শক্তভাবে চেপে ধরায়, সে জায়গা পায়নি, এমনকি পাস দেওয়ার রাস্তা পর্যন্ত বন্ধ হয়ে যায়। কোবির সরকারি উচ্চতা ১৯৮ সেন্টিমিটার, মেং সু-র সমানই। তবে হাতের দৈর্ঘ্যে কোবির ঘাটতি স্পষ্ট। গুজব রয়েছে কোবির উইংসপ্যান মাত্র ১৯৬, যদিও মেং সু মনে করেন এতটা ছোট নয়, তবু নিজের তুলনায় স্পষ্ট পার্থক্য।

প্রবেশপথ বন্ধ দেখে কোবি জোর করে পেছনে ঠেলে শরীর ঘুরিয়ে জাম্প শট নেয়। মেং সু পূর্বানুমান করতে পারলেও, লাফের উচ্চতায় ঘাটতি থাকায় এমন ব্যাকওয়ার্ড শট আটকানোর সাধ্য ছিল না, কেবলমাত্র মুখের সামনে হাত তুলেই আটকানোর চেষ্টা করা গেল।

কোবি এই কঠিন শটটি সফল করতেই ফিল জ্যাকসনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। কারণ, কৌশলগত দিক থেকে লেকার্সের আক্রমণ সফল হয়নি। ট্রায়াঙ্গল কৌশল একা বল নিয়ে খেলার স্বাধীনতা দিলেও, সীমাবদ্ধতাও আছে। এখানে ও'নিল মূল ফিনিশার। যদি ও'নিল পয়েন্ট করত, কৌশলগতভাবে সফল হত। অথচ এবার একবারই বল পাস হয়েছে, ও'নিল তো ছুঁতেও পারেনি। ব্যক্তিগত দক্ষতায় পয়েন্ট করার এই প্রবণতা ট্রায়াঙ্গল কৌশলের বিরুদ্ধে। গ্রেন রাইসও অফ দ্য বল চলাফেরার দুর্বলতা ও একা খেলার প্রবণতার জন্য ফিলের বিরক্তির কারণ। একা বল নিয়ে খেললে, ও'নিলের চেয়ে ভয়ংকর কে আছে?

ডানকান দেখতে দুর্বল হলেও, শক্তিতে এনবিএ-র বর্তমান ইনসাইড খেলোয়াড়দের মধ্যে তার অবস্থান যথেষ্ট ওপরের দিকে। কিন্তু প্রতিপক্ষ যখন শাকিল ও'নিলের মতো দৈত্য, তখন শক্তিতে না পেরে বুদ্ধিতে কাজ সারতে হয়। ও'নিলের চেয়ে ডানকানের শুটিংয়ের পরিসর বেশি, আক্রমণের কৌশলও বৈচিত্র্যময়। ডানকান যেমন ও'নিলকে আটকাতে পারে না, তেমন ও'নিলও ডানকানকে থামাতে পারে না। ফলে দুই তারকার পাল্টাপাল্টি স্কোরে ম্যাচে উত্তেজনার চূড়া।

“নবাগত, তোমার ডিফেন্স একেবারেই মূল্যহীন।” কোবি আবার এক কঠিন ব্যাকওয়ার্ড জাম্প শট সফল করার পরে মেং সু-র দিকে তাকিয়ে কটাক্ষ ছুড়ে দিল। এবারে কোবির শারীরিক শক্তি প্রচুর ক্ষয় হচ্ছে, মেং সু যেন একটানা পোকা হয়ে লেগে আছে, কিছুতেই ছাড়া যায় না। তার ডিফেন্সের পূর্বানুমান আর পা চালানোর গতি বিস্ময়কর, উপরন্তু চোখের সামনে হাত তুলে দেয়—বড্ড বিরক্তিকর।

“জয়ের বাইরে, আর কিছুই মূল্যহীন।” কোবির কথা শুনে মেং সু আশ্চর্যজনকভাবে রেগে না গিয়ে বরং হাসল। কোবির এখনো চার মহাতারকার মতো দক্ষতা নেই, তবু এই কিংবদন্তিদের প্রতি মেং সু-র মনে গভীর শ্রদ্ধা।

ম্যাচের প্রথম কোয়ার্টারে সতীর্থদের শক্তি পুরোপুরি থাকায় মেং সু-র পয়েন্ট তোলার ইচ্ছা জাগেনি। তিনি সবটুকু শক্তি ব্যয় করেন রক্ষণের কাজে। কোবি যতবার বল পান, মেং সু ততবার চেপে ধরেন। ব্যাকওয়ার্ড শট ঠেকানোর উপায় না পেলেও, অন্তত কোবি ও তার সতীর্থদের, বিশেষ করে ও'নিলের মধ্যে সংযোগ ছিন্ন করতে পারলেই মেং সু-র কাজ সফল।

মাঠের এই অবস্থা দেখে কোচ গ্রেগ পপোভিচও সন্তুষ্ট। কোনো নির্দিষ্ট কৌশল ছাড়া, কেবল একা বল নিয়ে খেলা দলের কোনো ভবিষ্যত নেই। প্রথম কোয়ার্টারে লেকার্সের কৌশলও ভেঙে পড়েছে। গ্রেন রাইস মানিয়ে নিতে না পারা ও কোবির একক খেলার নেশা, কেবল ও'নিল ও রন হার্পার দিয়ে ট্রায়াঙ্গল কৌশল ধরে রাখা যায়নি।

যদিও কোবি প্রথম পর্যায়ে ৮ পয়েন্ট ও ও'নিল ১০ পয়েন্ট নিয়ে মাঠ ছেড়েছেন, তারপরও লেকার্স ২১-২২ স্কোরে এক পয়েন্টে সান আন্তোনিও স্পার্সের পেছনে।