একশো সতেরো অধ্যায়: শিরোপা ধরে রাখার আশা কি তবে শেষ?

২০০০ সালের ১৪ মে, একদিনের বিরতির পর আলামো ডোম অ্যারেনায় স্পার্স ও লেকার্সের মধ্যকার সিরিজের চতুর্থ ম্যাচটি যথাসময়ে শুরু হয়। খেলা শুরুর আগে ডানকান বরাবরের মতোই বলটি নিজের বুকের কাছে ধরে দাঁড়িয়ে ছিলেন, আর মং শু দূর থেকে কোবিকে তাকিয়ে দেখছিলেন একরাশ ঈর্ষা নিয়ে।

পূর্ববর্তী ম্যাচে স্পার্সের বিপক্ষে লড়াই শেষ হওয়ার পর কোবি তার দীর্ঘদিনের সীমাবদ্ধতা কাটিয়ে উঠতে সক্ষম হন। তার সক্ষমতার মাত্রা বি-গ্রেডের ৮৯ থেকে বেড়ে এ-গ্রেডের ৯০-এ উন্নীত হয়, যার ফলে তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে লিগের শীর্ষ সারির মহাতারকাদের কাতারে নাম লেখান। যদিও ওনিলের ৯৮ এবং ডানকানের ৯৭ রেটিংয়ের তুলনায় তার রেটিং তখনও বেশ কম ছিল, তবুও কোবির ভবিষ্যৎ উন্নতির পথ এখন সম্পূর্ণ প্রশস্ত। ওনিল ও কোবির মতো দুই মহাতারকা থাকায় লেকার্স লিগের হাতেগোনা সেই দলগুলোর একটি হয়ে ওঠে, যাদের দলে একই সাথে দুজন সুপারস্টার রয়েছেন।

সিরিজের প্রথম তিনটি ম্যাচ ছিল অত্যন্ত উত্তেজনাপূর্ণ। স্কোরের ব্যবধান যেমন ছিল সামান্য, তেমনি একের পর এক মহাকাব্যিক রেকর্ডের জন্ম হচ্ছিল। ওনিলের টানা দুই ম্যাচে ৫৫-এর বেশি স্কোর, মং শু’র এনবিএ প্লে-অফে প্রথম ৫*৫, এমনকি কোবির ৪৫+৮+৮—সবই পত্রিকার শিরোনাম দখল করে রেখেছিল। ফলে মিডিয়ার ব্যাপক প্রচারণায় চতুর্থ ম্যাচটি শুরু হওয়ার আগেই অগণিত মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করে এবং সেই সময়ে চলা অন্যান্য ম্যাচগুলোর খবর প্রায় আলোচনার বাইরে চলে যায়।

স্পার্স ও লেকার্সের চতুর্থ ম্যাচটিকে এই সিরিজের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মোড় বলা চলে। স্পার্স জিতলে তারা ৩-১ ব্যবধানে এগিয়ে গিয়ে ম্যাচ পয়েন্ট অর্জন করবে, আর লেকার্স জিতলে তারা সিরিজ সমতায় ফেরানোর পাশাপাশি হোম কোর্টের সুবিধাও পুনরুদ্ধার করবে। তাই দুই দলই জয় তুলে নিতে সর্বশক্তি নিয়োগ করেছিল।

ম্যাচটি সমানে সমান হওয়ার কথা থাকলেও এর গতিপ্রকৃতি ও ফলাফল সবাইকে অবাক করে দেয়। প্রথম কোয়ার্টারের মাত্র চার মিনিট পার হয়েছে, এমন সময় ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড দখলের লড়াইয়ে ওনিলের সাথে বাতাসে ধাক্কা খান ডেভিড রবিনসন। সানসদের বিপক্ষে ম্যাচে রবিনসনের হাঁটুতে যে আঘাত ছিল, তা এই ধাক্কায় আরও গুরুতর হয়ে ওঠে। হাঁটু চেপে মেঝেতে পড়ে যান রবিনসন। তীব্র যন্ত্রণায় তার মুখমণ্ডল কুঁকড়ে যায়, চোখের কোণ থেকে মেঝেতে পানি পড়ার মুহূর্তেই তিনি বুঝে ফেলেন যে তার মৌসুম এখানেই শেষ।

রবিনসনকে হাসপাতালে পাঠানোর পর স্পার্স খেলোয়াড়দের জন্য খেলাটি যন্ত্রণাদায়ক হয়ে ওঠে। রবিনসনকে ছাড়া কেবল ডানকান দিয়ে ওনিলকে আটকে রাখা অসম্ভব ছিল, বড়জোর ওনিলের সাথে পাল্লা দেওয়া সম্ভব। এই ম্যাচে ওনিল ফের জ্বলে ওঠেন, ২১টি শটের মধ্যে ১৩টি সফল করে তিনি ৩৫ পয়েন্ট ও ১৬টি রিবাউন্ড সংগ্রহ করেন। ওনিলের পাশাপাশি কোবিও ৩১ পয়েন্ট স্কোর করেন। ম্যাচের শেষভাগে একটি ছোটখাটো ঘটনা ঘটে; লেকার্সের তৃতীয় প্রধান খেলোয়াড় গ্লেন রাইসকে আবারও বেঞ্চে বসিয়ে রাখা হয়। খেলার শেষ দিকে গার্বেজ টাইমে রাইস মাঠে নামতে অস্বীকৃতি জানান। ফিল জ্যাকসনের প্রতি অপমান সইতে না পেরে ম্যাচ শেষে তিনি লেকার্স কর্তৃপক্ষের সাথে সরাসরি দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়েন।

গত ম্যাচে ক্লান্ত মং শু এই ম্যাচে ডিফেন্সে ভালো খেললেও অ্যাটাকিং জোনে ছিলেন সম্পূর্ণ ব্যর্থ। তিনটি থ্রি-পয়েন্ট শটের মধ্যে মাত্র দুটি সফল হয় এবং পুরো ম্যাচে তিনি মাত্র ৮ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন। হয়তো মং শু’র শীতল ফর্মের সংক্রমণ অন্যদের মধ্যেও ছড়িয়ে পড়েছিল, কারণ আইভরি জনসনের ১৬ পয়েন্ট ছাড়া স্পার্সের আর কোনো খেলোয়াড় দুই অঙ্কের ঘরে পৌঁছাতে পারেননি। এমন পরিস্থিতিতে ডানকান ৪১ পয়েন্ট ও ২১টি রিবাউন্ড পেলেও তা কোনো কাজে আসেনি। শেষ পর্যন্ত স্পার্স নিজ মাঠে ৮৩-৯৭ ব্যবধানে পরাজিত হয়। রবিনসন মাঠ ছাড়ার পর পুরো ম্যাচে স্পার্স একবারের জন্যও লিড নিতে পারেনি।

ম্যাচ শেষে স্পার্সের খেলোয়াড়রা দ্রুত হাসপাতালে ছুটে যান রবিনসনকে দেখতে। হাসপাতালের রিপোর্ট অনুযায়ী, রবিনসনকে অন্তত এক মাস বিশ্রামে থাকতে হবে, অর্থাৎ এই সিরিজের বাকি ম্যাচগুলোতে তার খেলা অসম্ভব।

রবিনসনের রিপোর্ট আসার পর প্রায় সব মিডিয়াই স্পার্সের সম্ভাবনা উড়িয়ে দেয়। রবিনসনকে ছাড়া ডানকান একা যে শক্তিশালী লেকার্সকে হারানো অসম্ভব, তা প্রায় নিশ্চিত হয়ে যায়।

১৬ মে স্টেপলস সেন্টারে অনুষ্ঠিত সিরিজের পঞ্চম ম্যাচটি এই ধারণাকেই সত্য প্রমাণ করে। এই গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচেও স্পার্সের জয়ের কোনো আশা দেখা যায়নি। ফিল জ্যাকসন এই ম্যাচে গ্লেন রাইসকে ইনজুরি তালিকায় পাঠিয়ে দেন, এমনকি তাকে সাইডলাইনে বসার সুযোগও দেওয়া হয়নি।

ম্যাচটি লেকার্স খুব সহজেই জিতে নেয়। ওনিল ও কোবিকে ৩৫ মিনিটের কম সময় মাঠে নামাতে হয়। রাইসের পতনের পর সবচেয়ে লাভবান হন রবার্ট হোরি। নিয়মিত মৌসুমে ২০ মিনিটের কম সময় খেলা হোরি, যিনি এ.সি. গ্রিন ও রাইসের বিকল্প হিসেবে খেলতেন, তিনি পরপর দুই ম্যাচে শুরুর একাদশে সুযোগ পান এবং ৩০ মিনিটের বেশি খেলার সুযোগ পান। হোরিও দারুণ পারফর্ম করেন, আগের ম্যাচে ১৭ পয়েন্টের পর এই ম্যাচে তিনি ১৯ পয়েন্ট স্কোর করেন।

গত ম্যাচে পুরো সময় খেলা ডানকান একদিনের বিরতির পর আবারও পুরো ম্যাচ খেলেন এবং কোনো ক্লান্তি দেখাননি। তুলনায় মং শু, যিনি আগের ম্যাচে ৪০ মিনিটের বেশি খেলেছিলেন, তিনি আজও কিছুটা ক্লান্ত বোধ করছিলেন। প্লে-অফের এই তীব্র ও উচ্চমাত্রার লড়াই সত্যিই খুব ক্লান্তিকর। ডানকান ৩৫টি শটের মধ্যে ১৯টি সফল করে ক্যারিয়ার সেরা ৫৩ পয়েন্ট ও ১৭টি রিবাউন্ড সংগ্রহ করলেও স্পার্সকে জেতাতে পারেননি। বাইরের দিকের খেলোয়াড়দের ব্যর্থতায় থ্রি-পয়েন্ট শটের ১৩টির মধ্যে মাত্র ২টি সফল হয়। এমন সতীর্থদের নিয়ে ডানকানের পক্ষে একার লড়াইয়ে জেতা প্রায় অসম্ভব ছিল। এই হারের ফলে স্পার্স খাদের কিনারে এসে দাঁড়ায়।

অ্যাওয়ে টিমের লকার রুমে ডানকান ক্যাবিনেটের দরজায় হেলান দিয়ে সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবছিলেন।

“সিনিয়র, সব দোষ আমার।” ডানকানের হতাশ ও অসহায় চাহনি দেখে মং শু’র খুব খারাপ লাগছিল এবং তিনি নিজেকেই দোষারোপ করছিলেন। যদি এই দুই ম্যাচে তিনি আরেকটু ভালো খেলতে পারতেন, তবে হয়তো পরিস্থিতি এমন হতো না।

“মং, এটা তোমার দোষ নয়, তুমি যথেষ্ট ভালো খেলেছ।” ডানকান শান্তভাবে মং শু’র দিকে তাকিয়ে বললেন, “আগামী মৌসুমে আমরা নতুন করে ফিরে আসব।” ৩-২ ব্যবধানে পিছিয়ে পড়া এবং নিজের সঙ্গী ও প্রধান সহায়তাকারী ডেভিড রবিনসনকে হারানোর পর ডানকানের মনেও এই সিরিজ নিয়ে আর কোনো আশা অবশিষ্ট ছিল না।

“যতক্ষণ ক্ষীণ আশা আছে, আমি হাল ছাড়ব না।” মং শু আগেও নিজের সক্ষমতা দ্রুত বাড়ানোর স্বপ্ন দেখতেন, কিন্তু এমন তীব্র আকাঙ্ক্ষা আগে কখনো অনুভব করেননি।