একশো দুই নম্বর অধ্যায়: অবস্থা

“লেকার্স আর স্পার্সের এই ম্যাচটা সত্যিই অবিশ্বাস্য ছিল।”
“হ্যাঁ, এই সিজনে লেকার্স আর স্পার্স ছিল লিগের দুই দল যারা টিমওয়ার্কের উপর সবচেয়ে বেশি নির্ভর করত, কিন্তু এই ম্যাচটা এখন ও'নিল আর ডঙ্কানের মহাতারকাদের যুদ্ধ হয়ে গেছে।”

তিনটি কোয়ার্টারের পর, লেকার্স ৭৮-৭৩ এ স্পার্সের থেকে ৫ পয়েন্ট এগিয়ে ছিল। ও'নিল করেছিলেন ৪৪ পয়েন্ট ও ১৫ রিবাউন্ড, টিম ডঙ্কান করেছিলেন ৪১ পয়েন্ট ও ১৭ রিবাউন্ড। ডেভিড রবিনসনের অনুপস্থিতিতে স্পার্সের আক্রমণ ব্যাপকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, বাইরে থেকে তারা ব্যর্থ হচ্ছিল, এমনকি স্পার্স বেসিক ইন্সাইড-আউট স্ট্রাটেজি খেলতেও অসুবিধায় পড়েছিল। এই পরিস্থিতিতে, কোচ পোপোভিচ ডঙ্কানের উপরই সব ভরসা রাখলেন, আর ডঙ্কানও এই সিজনে প্রথমবার পুরো শক্তি নিয়ে খেলছেন।

লেকার্সের পক্ষে, ডেভিড রবিনসনের অনুপস্থিতিতে ডঙ্কান, যিনি ও'নিলের প্রতিপক্ষ হিসেবে থাকতেন, আর ও'নিলকে আটকাতে পারেননি। ত্রিকোণ আক্রমণ সঠিকভাবে কাজ না করায়, ফিল জ্যাকসন পুরোপুরি ও'নিলের উপর নির্ভর করছিলেন। কোবিও সহ অন্য সবাই ও'নিলের জন্যই কাজ করছিল।

এই সিজনেই কোবি তার রূপান্তর সম্পন্ন করলেন। ৯৬-এর প্রজন্মের উজ্জ্বল তারকা কোবি লেকার্সে এসে প্রথম দুটো সিজন এডি জোনসের বেকআপ ছিলেন, তারপর গত সিজন থেকে তিনি লেকার্সের স্টার্টিং শুটিং গার্ড হন। ফিল জ্যাকসনের আগমনের পর কোবি আরও এগিয়ে গিয়েছেন, গ্লেন লেসকে ছাড়িয়ে ফিল জ্যাকসনের দ্বিতীয় নেতার ভূমিকায় উঠেছেন। তিনি কেবল ফিল জ্যাকসনের পরিকল্পনার গুরুত্বপূর্ণ অংশ নন, অনেক ম্যাচেই দলের প্রধান স্কোরারও হন।

কিন্তু সবকিছু বদলে যায় প্লে-অফের কারণে। প্লে-অফ শুরু হলে ও'নিল একমাত্র কেন্দ্রবিন্দু হন, বাকিরা সবাই ও'নিলের জন্যই খেলতে বাধ্য হন। এতে কোবির জন্য মানিয়ে নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ে, এমনকি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্তও হন। অনেক সময় নিজের সুযোগ ভালো হলেও কোচ বল অধিকার ও'নিলকে দিতে বলেন। এই ম্যাচেও তাই হয়। দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শেষ ভাগে ও'নিল বিশ্রামে থাকাকালীন কোবি ছিলেন কোর্টে, ১১ শট থেকে ৬টি সফল শট নিয়ে ১২ পয়েন্ট করেন। কোবি নিজেই মনে করেন তার শুটিং পারফরম্যান্স ও আক্রমণ দক্ষতা ও'নিলকে ছাড়িয়ে গেছে, কিন্তু ও'নিল ফিরে আসার পর ফিল জ্যাকসন জেদ করেই বল অধিকার কোবিকে ছেড়ে দিতে বলেন এবং ও'নিলের জন্য খেলা চালিয়ে যেতে বলেন।

চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হতেই পরিস্থিতি বদলায়। বাইরে থেকে চারটি শটই মিস হওয়ার পর, বিশেষ করে মেং শু’র শুটিং অনেকটাই ফিরেছে। টিম ডঙ্কান ধীরে ধীরে একক আক্রমণ কমিয়ে ডিফেন্সে বেশি মনোযোগ দিতে শুরু করেন।

তবে লেকার্স কোনো পরিবর্তন আনেনি, তারা এখনও ও'নিলের উপর নির্ভর ছিল। ফিল জ্যাকসন, যিনি লিগের অন্যতম সেরা কোচ হিসেবে পরিচিত, অবশ্যই সফল, কিন্তু মাঠে দ্রুত পরিবর্তন আনা ও মনোবল বজায় রাখার ক্ষেত্রে তিনি লিগের শীর্ষ কোচদের তুলনায়—যেমন রাইলি, পোপোভিচ কিংবা ল্যারি বার্ডের—একটু পিছিয়ে রয়েছেন।

চতুর্থ কোয়ার্টারে মেং শু ধারাবাহিক দুটি থ্রি পয়েন্টার করেন, এরপর শন এটলি ও মারিও এলি শুট শুরু করেন। বিশেষ করে অ্যাভারি জনসন ২১ ম্যাচ পর আবার একটি থ্রি পয়েন্টার মিসন করেন। স্পার্সের এই থ্রি পয়েন্টার বন্যার পরে তারা ৫ পয়েন্টের ফারাক মিটিয়ে দেয় এবং দ্বিতীয়বার লেকার্সকে এগিয়ে দেয়।

এই পরিস্থিতিতে ফিল জ্যাকসন টাইম-আউট নেন। যদিও ও'নিলের আক্রমণ দক্ষতা এখনও ভালো ছিল, স্পার্সের ৮টি থ্রি পয়েন্টারের মধ্যে ৫টি সফল হওয়ার ফলে চাপ বেড়ে গেছে। ফিল জ্যাকসন টাইম-আউট দিয়ে স্পার্সের শুটিং ছন্দ নষ্ট করার চেষ্টা করেন এবং একই সময়ে লেকার্সের ডিফেন্সকে বাইরে থেকে শক্তিশালী করেন। আগের তিন কোয়ার্টারে স্পার্সের থ্রি পয়েন্টার ছিল মাত্র ৭টির মধ্যে ১টি সফল, এবং তারা সাধারনত থ্রি পয়েন্টার খেলায় খুব দক্ষ দল নয়, তাই ফিল জ্যাকসন বিশেষ ব্যবস্থা নেননি। কিন্তু এই ছোট ভুলেই লেকার্স মাত্র দুই মিনিটে তাদের আগের ৩ কোয়ার্টারের কঠোর পরিশ্রম করা সুবিধা হারিয়ে ফেলে।

টাইম-আউটের পর ম্যাচের গতি বদলে যায়। ও'নিল ধারাবাহিকভাবে ডঙ্কানের ওপর ফাউল করান, চারটি ফাউল হওয়ার পরে ডঙ্কান মাঠ থেকে বাইরে চলে যান।

“মেং, এখন সব তোমার ওপর নির্ভর করছে।” ডেভিড রবিনসন আর টিম ডঙ্কান হারানোর পরে স্পার্সের বাকি খেলোয়াড়দের মধ্যে কোনো নির্ভরযোগ্য নেতা ছিল না। এই সময়ে দলটি বিশৃঙ্খলভাবে খেলছিল। অ্যাভারি জনসন বল নিয়ে ভিতরে ঢুকতে চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু একটি ছোট লেয়আপ ও'নিল ব্লক করে দেন। মেং শু যখন স্পার্সের বেঞ্চের পাশ দিয়ে ফিরে যাচ্ছিলেন, তখন মাইক বাডেনহোলজার তার পাশে জোরে চিৎকার করে বললেন,

“ব্রায়ান্ট, অনেকদিন হলো শট নাওনি, তাই না?”

ম্যাচের পরিস্থিতি স্পার্সের পক্ষে খুবই কঠিন হলেও মেং শু হাল ছাড়তে চাননি, অন্তত ডঙ্কান ফেরার আগ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যেতে চেয়েছিলেন।

মেং শুর উত্তেজনা সহ্য করে ও'নিলের দিকে বল ছুঁড়তে গেলে কোবি বলটি পাঠিয়ে দেন।

“এত সহজে পারবি না, বড় গরু।” ডঙ্কান মাঠ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর ও'নিল শুধু পেছনে বসে থাকলেই স্পেন্সার এক মিটার দূরে ঠেলে পড়লেন। ও'নিল স্পেন্সারকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে একবার দেখলেন, তারপর ঘুরে গেলেন, আর স্পেন্সার অবাক হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে ছিলেন, একটুও নড়তে সাহস পাচ্ছিলেন না।

ও'নিল যখন একটি শক্তিশালী ডাঙ্ক দিয়ে আক্রমণ শেষ করতে যাচ্ছিলেন, তখন হঠাৎ তার পেছন থেকে কেউ এসে ধাক্কা দিল।

“শাক, সাবধান।” বল লাইনের কাছে থাকা রন হারবার হয়তো সমস্যার অনুভূতি পেয়ে আকাশে থাকা ও'নিলকে জোরে ডেকে বললেন।

“বড় গরু, পেছনে একটু সাবধানে।” যখন ও'নিলের হাতে থাকা বল মেং শু পেছন থেকে আঘাত করে আউট অফ বাউন্ডস করলেন, তখন ও'নিল অবাক হয়ে তার পেছনের দিকে চোখ দিলেন, মেং শুর মুখ ভয়ংকর ছিল। যদিও রেফারি শেষমেশ মেং শুর হাত লাগানোর ফাউল ডেকেছিলেন, তবুও মেং শুর এই কাজ স্পার্সের খেলোয়াড়দের মনোবল জাগিয়ে তোলে।

ও'নিল দুইটি ফ্রি থ্রোর মধ্যে একটিতে সফল হন, স্পেন্সার বেসলাইন থেকে বল ছুড়ে দেন, জনসন বল নিয়ে মিডকোর্ট পার হয়ে যাওয়ার পর মেং শু তিন পয়েন্ট লাইনের বাম পাশে ৪৫ ডিগ্রি কোণে দাঁড়িয়ে বল চাইলেন। জনসন কোনো দ্বিধা ছাড়াই বলটি মেং শুর হাতে দিলেন।

মেং শু ডান হাতে বল ধরে পেছনে তাকালেন, কোবির সামনে ঘুরে দাঁড়ালেন, মাথা তুলে স্কোরবোর্ড দেখলেন। খেলা বাকি ৭ মিনিট, ৯০-৯১ স্পার্স লেকার্সের থেকে ১ পয়েন্ট পিছিয়ে।

এক গভীর নিশ্বাস নিয়ে মেং শু নিজের এখনও কিছুটা উত্তেজিত হৃদয় শান্ত করার চেষ্টা করলেন, এবং স্মরণ করলেন অল-স্টার থ্রি পয়েন্ট শুটআউটে তিনি যে অবসন্নতা ভুলে গিয়েছিলেন, সেই অবস্থা। সেই দিন থেকে মেং শু আর সেই বীরত্বপূর্ণ, ভয়হীন মনের অবস্থা ফিরে পাননি।

“ফাঁকিবাজ, প্রায় ২০ সেকেন্ড হয়ে গেছে।” কোবি মেং শুর সামনে দাঁড়িয়ে বল ছিনিয়ে নিতে চাইলেও তার বাহুর দৈর্ঘ্য যথেষ্ট না হওয়ায় বল ছোঁয়া যায়নি।