চল্লিশ ছয়তম অধ্যায় অপবিত্র প্রতিরক্ষা
শুটিংয়ের অনুভূতি একেবারে সাধারণ, আবার突破েরও কোনো উপায় নেই—এই পরিস্থিতিতে অ্যান্টনি ওয়াকার অবশেষে তার আক্রমণের ধরন বদলে ফেলল। সে নিজের সবচেয়ে দক্ষ পেছন ফিরে একক খেলা শুরু করল—মেঙ্গ শু তাকে থামাতে পারে কি না, তা না দেখে, পিঠ দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, এমনকি প্রতিপক্ষের নিষেধাজ্ঞার সীমান্ত পর্যন্ত পৌঁছে, পেছন ফিরে লাফিয়ে শট নিল।
অ্যান্টনি ওয়াকার এই প্রায় নির্লজ্জ কৌশল দু’বার ব্যবহার করে পয়েন্ট পাওয়ার পর, পপোভিচ টাইমআউট নিল।
“মেঙ্গ, তোমার ডিফেন্স খুবই পরিষ্কার; তুমি কি এবার মরালিটির পুরস্কার জিততে চাও?” ঠিকই, বেঞ্চে ফিরতেই পপোভিচের চিত্কার শোনা গেল।
“হ্যাঁ, আমি বুঝেছি।” পপোভিচের ক্রুদ্ধ মুখ দেখে মেঙ্গ শু মাথা নত করল। স্পার্স পুরো লিগের সবচেয়ে বেশি বয়সী দলের একটি; তাদের দুর্বলতা স্পষ্ট, আবার অভিজ্ঞতাও ভরপুর। ডেভিড রবিনসন, শন এলিওট, অ্যাভরি জনসন, মারিও এলি, জ্যালেন জ্যাকসন—এরা সবাই দশ-পনেরো বছরের পুরনো লিগের ধুরন্ধর। সাধারণ অনুশীলনে, মেঙ্গ শু অনেকবার এদের দ্বারা প্রতারিত হয়েছে; তবুও তারা তাকে হূদয়ের সমস্ত কৌশল শিখিয়েছে—ছোট ছোট কাজ, হাঁটু দিয়ে ঠেল দেওয়া, গোড়ালিতে লাথি মারা, আঙুলে পা চাপানো, এমনকি কিভাবে গোপনে এইসব কাজ করতে হয় এবং কিভাবে রেফারির নজর এড়িয়ে যেতে হয়।
একজন খেলোয়াড়ের মূল সম্পদ তার সুস্থ দেহ; আর এইসব ছোট কাজ অনেক সময় বিপজ্জনক হয়—যদি ঠিকভাবে ব্যবহার না হয় বা মাত্রা ঠিক না থাকে, তাহলে প্রতিপক্ষ আহত হতে পারে। অসংখ্য প্রতিভাবান খেলোয়াড়কে মেঙ্গ শু দেখেছে, যারা চোটের জন্য হারিয়ে গেছে, এমনকি স্পার্সের কিংবদন্তি ডেভিড রবিনসনও চোটের কারণে শীর্ষ থেকে পড়ে গেছে। তাই মেঙ্গ শু মনে মনে এসব ছোট কাজের প্রতি কিছুটা বিরক্ত।
“মেঙ্গ, বেশি ভাববে না—উল্লাস, করতালি আর চোট সবই মাঠের অংশ।” সহকারী কোচ মাইক বুদেনহোলজার মেঙ্গ শুর অদ্ভুত মুখ দেখে পাশে এসে সান্ত্বনা দিল।
খেলা আবার শুরু হলে অ্যান্টনি ওয়াকার আবার বল হাতে পেছন ফিরে একক খেলা শুরু করল। মেঙ্গ শু দ্রুত তার পিছনে গিয়ে সমস্ত শক্তি দিয়ে পিঠে ঠেলে ধরল।
“তুমি সত্যিই নিরীহ; আগে ভাববে না অ্যান্টনি ওয়াকার আহত হবে কিনা—তোমার কাজ কীভাবে শেষ হবে, সেটা ভাবো।” মেঙ্গ শুর মনে যখন দ্বন্দ্ব চলছে, তখন আন্নার কণ্ঠ ঠিক সময়ে কানে এল।
দ্বিতীয় কোয়ার্টার মাত্র তিন মিনিট চলেছে; অ্যান্টনি ওয়াকার এরই মধ্যে ৮ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড, ১ অ্যাসিস্ট পেয়েছে। তার এই আক্রমণমূলক ধারায়, যদি পেছন ফিরে একক খেলার প্রতিরোধের কোনো কার্যকর উপায় বের না হয়, তাহলে সে সহজেই ৩০ পয়েন্ট নিতে পারে।
“ভিলেনই হয়ে যাওয়া যাক।” সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর, মেঙ্গ শু অ্যান্টনি ওয়াকারকে ঠেলে ধরে, ডান পা বাড়িয়ে তার গোড়ালির মাত্র পাঁচ সেন্টিমিটার পেছনে রাখল।
অ্যান্টনি ওয়াকার আগের মতো পেছন ফিরে ঠেলে দিলে, মেঙ্গ শু হাত ছাড়ল, যেন সে ঠেলে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে; তারপর ডান পা দিয়ে অ্যান্টনি ওয়াকারকে লাথি মারল।
অ্যান্টনি ওয়াকার জোরে ঠেলে দেওয়ার মুহূর্তে পেছনে কোনো ঠেকা পেল না; সঙ্গে সঙ্গে গোড়ালিতে হঠাৎ ব্যথা; সে সোজা মাটিতে পড়ে গেল, বলও হাতছাড়া হয়ে গেল।
মেঙ্গ শু একবার তাকাল, অ্যান্টনি ওয়াকার মাটিতে; তারপর সামনে গড়িয়ে যাওয়া বলের দিকে ছুটল। বল তুলে নিয়ে এক হাতে জোরে ডাংক করল।
ডাংক করার পর মেঙ্গ শু উদযাপন করল না; সে দ্রুত অ্যান্টনি ওয়াকারকে উঠাতে ছুটে গেল।
“অপদার্থ, দূরে থাকো।” সতীর্থ তুলে দিলেও অ্যান্টনি ওয়াকার মেঙ্গ শুকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিল, খোঁড়াতে খোঁড়াতে চলে গেল।
“মোটাস, বেশি উগ্র হয়ো না!” মেঙ্গ শু ধাক্কায় পিছলে পড়তেই সামাকি ওয়াকার ছুটে এসে অ্যান্টনি ওয়াকারকে জোরে ধমক দিল। পাশে ডানকান, অ্যান্তোনিও ড্যানিয়েলসও দ্রুত ঘিরে ধরল।
“সামাকি, শান্ত থাকো।” অ্যান্টনি ওয়াকারের প্রতি দুঃখ প্রকাশ করে, মেঙ্গ শু সামাকি ওয়াকারকে জড়িয়ে ধরল। যারা তার জন্য এগিয়ে এসেছে, তাদের প্রতি কৃতজ্ঞতা ছিল মেঙ্গ শুর; তবে এখন দল এগিয়ে আছে, কোনো সংঘর্ষে জড়ানো স্পার্সের জন্য ক্ষতিকর।
সামাকি ওয়াকার চেঁচাচ্ছে শুনে, অ্যান্টনি ওয়াকার, যিনি ইতিমধ্যে চলে যাচ্ছিলেন, নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে ফিরে এলেন; কেল্টিকসের খেলোয়াড়রাও তাকে ধরে রাখল।
শীঘ্রই দায়িত্বপ্রাপ্ত রেফারি অ্যান্টনি ওয়াকার ও সামাকি ওয়াকারের উভয়কে একটি করে টেকনিক্যাল ফাউল দিলেন; যে সংঘর্ষে আগুন লাগতে যাচ্ছিল, তা শান্ত হয়ে গেল।
“ছেলে, তুমি বেশ নোংরা খেলছো।” অ্যান্টনি ওয়াকার এক হাতে বল ধরে, পাশ ফিরে মেঙ্গ শুর দিকে তাকিয়ে বলল; তারপর শরীর নিচু করে কাঁধ দিয়ে ঠেলে ধরল।
“পিপ!” অ্যান্টনি ওয়াকার জোরে ঠেলে দিলে, মেঙ্গ শু এক অতি নাটকীয় ভঙ্গি করে, শরীর পিছনে উড়ল, সোজা মাটিতে পড়ে গেল; রেফারি সাথে সাথে অ্যান্টনি ওয়াকারকে আক্রমণ ফাউল দিল।
“ফাক, এই ছেলে অভিনয় করছে, অভিনয় করছে।” মেঙ্গ শু বুক ধরে ব্যথার ভান করতেই, অ্যান্টনি ওয়াকার বল ফেলে রেফারির কাছে তর্ক করতে গেল।
“তুমি কি আমার সিদ্ধান্ত নিয়ে সন্দেহ করছো?” প্রধান রেফারি হুইসেল হাতে, গম্ভীর মুখে অ্যান্টনি ওয়াকারকে চেয়ে রইলেন।
“অ্যান্টনি, শান্ত হও।” পেছনে পিয়ার্স দ্রুত অ্যান্টনি ওয়াকারকে ধরে রাখল।
“গ্রেগ, এখনই বুঝতে পারছি, এই ছেলে বেশ চালাক।”
মেঙ্গ শু স্পার্সের অন্য খেলোয়াড়দের দ্বারা উঠানো হলে, সহকারী কোচ পপোভিচের কানে ফিসফিস করে বলল—মেঙ্গ শুর শেষ দুইবারের ডিফেন্স সত্যিই বুদ্ধিমান। যখন শারীরিক সামর্থ্য প্রতিপক্ষের মতো নয়, তখন সঠিক ছোট কৌশল দ্বিগুণ ফল দেয়; আর এটা লিগের অলিখিত নিয়ম—খেলোয়াড়দের গোপন প্রতিযোগিতা, রেফারিরা দেখেন না; যতক্ষণ না রেফারি দেখেন, ততক্ষণ ইচ্ছামতো খেলা যায়।
ছোট কৌশল ব্যবহারে, লিগে অনেক মাস্টার আছেন; জ্যাজের স্টকটন সবার চেয়ে এগিয়ে, রডম্যান তো প্রকাশ্যে বলেছিলেন, সে লিগের সবচেয়ে নোংরা খেলোয়াড়; এমনকি স্টকটনকে বিশেষ সুবিধা দেওয়া হয়।
মেঙ্গ শুর মাঠের এই কাজ দেখে, পপোভিচও খুব সন্তুষ্ট; মেঙ্গ শুর ডিফেন্স ও পূর্বাভাস শ্রেষ্ঠ, কিন্তু শারীরিক সীমাবদ্ধতার কারণে, যারা শরীর দিয়ে খেলে, তাদের বিরুদ্ধে সে অসহায়। আর মেঙ্গ শুর ডিফেন্স অতিমাত্রায় পরিষ্কার, এতটাই পরিষ্কার যে পপোভিচও অবাক; মূলত পপোভিচ ভাবতেন, মেঙ্গ শুর ম্যাচের অভিজ্ঞতা কম, ছোট কৌশল সঠিকভাবে ব্যবহার করতে পারে না। তাই পপোভিচ স্পার্সের কিছু বর্ষীয়ান খেলোয়াড়কে “অভিজ্ঞতা” শেখাতে বলেছিলেন; অনুশীলনে সে এসব বেশ দক্ষভাবে ব্যবহার করলেও, মাঠে খুব কমই দেখা যায় মেঙ্গ শু এসব ছোট কৌশল ব্যবহার করেছে।