অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: বড়দিনের মহাযুদ্ধ (৮)

চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হওয়ার তিন মিনিটও পেরোয়নি, স্পার্স মেং শুর টানা দুটি তিন পয়েন্ট শটে এগিয়ে গেল। ঠিক তখনই ফিল জ্যাকসন টাইম-আউট নিলেন এবং লেকারদের খেলায় কিছু পরিবর্তন আনলেন।

পরবর্তী সময়টা দুই দলের বদলি খেলোয়াড়দের মাঠে নামার মুহূর্ত। শেষ সময়ে মূল খেলোয়াড়দের পর্যাপ্ত শক্তি ধরে রাখার জন্য তাদের কিছুক্ষণ বিশ্রাম দেওয়া খুবই প্রয়োজনীয়। ফিল জ্যাকসন হোক বা গ্রেগ পপোভিচ, কেউই চতুর্থ কোয়ার্টারে এক মুহূর্তের জন্যও মূল খেলোয়াড়দের মাঠে রাখতে রাজি নন, যদি না পয়েন্টের ব্যবধান অত্যন্ত বেশি হয়ে যায় এবং পরিবর্তন অপরিহার্য হয়।

টাইম-আউট শেষ হলে দুই দলই তাদের বেশিরভাগ মূল খেলোয়াড়কে বসিয়ে দিয়ে, তাদের কিছুটা বিশ্রাম দিল; সবাই প্রস্তুতি নিচ্ছে শেষ মুহূর্তের লড়াইয়ের জন্য। খেলা আবার শুরু হলে, প্রথমার্ধে দীর্ঘ সময় বিশ্রামে থাকা গ্লেন রাইস আবার মাঠে নামেন, ডেরিক ফিশারসহ আরও কিছু বদলি খেলোয়াড়কে নিয়ে স্পার্সের বদলিদের মোকাবিলায়।

স্পার্সের কোচ পপোভিচ এই সময় মেং শুকে মাঠে রেখে এক নতুন কৌশল পরীক্ষা করতে চাইলেন। সাধারণত আগে তিনি ডেভিড রবিনসন, টিম ডানকান কিংবা অ্যাভেরি জনসনকে বদলি দলের নেতৃত্বে রাখতেন, কিন্তু আজ ডেভিড রবিনসনের পাঁচটি ফাউল ও ডানকানের ৩৫ মিনিটেরও বেশি মাঠে থাকা, অপরদিকে ৩৫ বছর বয়সী অ্যাভেরি জনসনেরও ৩০ মিনিটের বেশি খেলা—সবকিছু বিবেচনায় পপোভিচ এবার মেং শুকে নেতৃত্ব দিলেন।

এতক্ষণে স্টেপলস সেন্টার পুরোপুরি উত্তেজনায় ফেটে পড়েছে, স্বাগতিকদের জন্য গলা ফাটিয়ে চিৎকার করছে দর্শকরা। ও’নিল, রবিনসন ও ডানকান মাঠ ছাড়ার পর খেলোয়াড়দের উচ্চতা হঠাৎ কমে গেল, দুই দলই পোস্ট আক্রমণ ছেড়ে আরও দ্রুতগতির খেলায় মন দিল।

“দারুণ মিড-রেঞ্জ শট। দীর্ঘ বিশ্রামের পরও গ্লেন রাইস তার চমৎকার শুটিং ফর্ম দেখালেন।” মিড-রেঞ্জ থেকে বল ঝুলে পড়ার পরে গ্লেন রাইস লেকারদের বেঞ্চের দিকে, আদতে ফিল জ্যাকসনের দিকে তাকালেন; যেন নিজের বদলিতে বসিয়ে রাখার প্রতি অসন্তোষ প্রকাশ করলেন।

স্পার্সের বদলি পয়েন্ট গার্ড আন্তোনিও ড্যানিয়েলস বল নিয়ে দ্রুত অর্ধকোট পার হয়ে কোচের নির্দেশ মতো ডান পাশে থাকা মেং শুর হাতে বল দিলেন। বেঞ্চ থেকে পপোভিচ উঠে এসে মেং শুর প্রতি নিবিড় দৃষ্টি দিলেন, ডান হাতের আঙুলে ঘষাঘষি করতে করতে। স্পার্সের বর্তমান বাহ্যিক লাইনআপের নেতা অ্যাভেরি জনসন আর বেশি দিন খেলতে পারবেন না, ডেভিড রবিনসনও ক্যারিয়ারের শেষপ্রান্তে—তাই টিম ডানকানের পাশে এক দক্ষ সহচর তৈরি করাটা ক্লাবের জরুরি কাজ হয়ে উঠেছে।

শুরুতে শুধু বাইরের ডিফেন্ডার হিসেবে বিবেচিত হলেও, মেং শু তার দুর্দান্ত থ্রি-পয়েন্ট শুটিং দেখানোর পর পপোভিচের মনে হলো, তাকে অ্যাভেরি জনসনের কৌশলগত জায়গায় বসানো যেতে পারে। তিনি আরো জানতে চাইলেন, সীমাহীন শুটিংয়ের স্বাধীনতা পেলে মেং শু কেমন বিধ্বংসী হয়ে উঠতে পারে। তাই তিনি বদলি পয়েন্ট গার্ডকে নির্দেশ দিলেন, বলটা মেং শুর হাতে ছেড়ে দিতে, তাকেই আক্রমণের সূচনাবিন্দু বানাতে।

এ মুহূর্তে বল হাতে পেয়ে মেং শু একটু দ্বিধায় পড়ে গেলেন। নিজের বল কন্ট্রোল আর ড্রাইভিং স্কিল সম্পর্কে তিনি সবচেয়ে ভালো জানেন—তিন পয়েন্ট ছাড়া আক্রমণে তার বিশেষ দক্ষতা নেই।

স্থানু দাঁড়িয়ে বল রক্ষা করতে করতে চারপাশে সতীর্থদের দৌড়ঝাঁপ দেখলেন মেং শু, কিন্তু কারো কাছে পাস দেবেন বুঝে উঠতে পারলেন না। কয়েক সেকেন্ড দেখে ড্রাইভের ভান করে বাঁ দিকে এক পা বাড়ালেন, দেখলেন গ্লেন রাইস ভুল জায়গায় চলে গেছেন, সঙ্গে সঙ্গে আবার পা টেনে নিয়ে, জায়গাতেই লাফিয়ে উঠে তিন পয়েন্ট শট নিলেন।

মেং শুর এই সিদ্ধান্ত দেখে পপোভিচ মিটিমিটি হাসলেন। আসলে মালিক রোজ আর জেরোম কেরসিরও ভালো সুযোগ ছিল, কিন্তু মেং শু একাই শট নিতে চাইলেন।

“গ্রেগ, মেংয়ের শুট করার ইচ্ছা প্রবল বলেই মনে হচ্ছে।” সহকারী কোচ মাইক বুডেনহোলজার পপোভিচের পেছনে দাঁড়িয়ে দেখলেন, মেং শু বল পেয়ে সতীর্থদের একেবারে উপেক্ষা করে পাগলের মতো বাইরে থেকে শট নিচ্ছেন, এতে তিনি খানিকটা হতাশই হলেন। আগের খেলাগুলোয় মেং শু যে নিঃস্বার্থ খেলেছিলেন, তাতে বুডেনহোলজার তাকে গ্রান্ট হিল বা আনফার্নি হার্ডাওয়ের ধরনে ভেবেছিলেন; কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, তার ভেতরে ডোমিনিক উইলকিন্সের মনোভাবই বেশি।

বুডেনহোলজারের আভাস পপোভিচ দ্রুত বুঝে গেলেন, তবে তেমন পাত্তা না দিয়ে মাঠে নজর রাখলেন।

মেং শু বল হাতে আক্রমণ করতে গিয়ে গ্লেন রাইসকে কিছুটা অবহেলা করলেন। প্রথম কোয়ার্টারের সেই ‘জমে যাওয়া’ হর্নেট-রাজা গ্লেন রাইস, বেঞ্চে দীর্ঘ সময় বসে থেকেও শুটিং ভুলে যাননি, বরং দ্রুত ছন্দ খুঁজে পেলেন; টানা দুবার মাঝারি দূরত্ব থেকে বল জাল করলেন।

“গ্লেন রাইসের মিড-রেঞ্জ শটে লেকার্স আবার সমতায় ফিরল, মাঠে নেমেই চার পয়েন্ট তুলে নিলেন গ্লেন রাইস, পুরনো সেই হর্নেট-রাজা যেন আবার ফিরে এলেন।”

“নবাগত, বেশি বাড়াবাড়ি করো না।” শট মেরে মেং শুর দিকে মুখ করে গ্লেন রাইস একেবারে বাড়াবাড়ি ভঙ্গিতে উদযাপন করলেন, সঙ্গে রইল ব্যঙ্গপূর্ণ মন্তব্য। এই ম্যাচে মেং শুর সেই ম্যাজিক জনসনের মতো ডাঙ্ক ও পরে কিছুটা উদ্ধত উদযাপন গ্লেন রাইসকে রীতিমতো চটিয়ে দিয়েছিল। ফিল জ্যাকসনও আজ তাকে বেঞ্চে বসিয়ে রাখায় রাইসের মনে ক্ষোভ জমে ছিল, তাই মেং শুর দিকে তার দৃষ্টি এখন কড়া বিদ্বেষে ভরা।

গ্লেন রাইসের উত্তেজিত চেহারা দেখে মেং শু ভ্রু কুঁচকালেন। এই লোকটা খুবই বাড়াবাড়ি করছে—দু'টো মিড-রেঞ্জ শটেই এমন অঙ্গভঙ্গি!

আবার বল নিয়ে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে এলে, গ্লেন রাইসের কড়া পাহারা আর ওপর দিকে ছুটে আসা রিক ফক্সের ডাবল টিমের মুখে, মেং শু একটুও ভাবলেন না, সরাসরি শট করলেন।

“নতুন এই ছেলের শুটিংয়ে দারুণ আত্মবিশ্বাস; প্রথমার্ধের সেই দ্বিধাগ্রস্ততা আর নেই, যেন পুরোপুরি বদলে গেছে। বুঝতে পারছি না, মধ্যবিরতিতে পপোভিচ ওকে কী বলেছিলেন, তবে এই পরিবর্তন একেবারে অবিশ্বাস্য!” মেং শুর টানা দৃঢ় শট দেখে কিংবদন্তি ম্যাজিক জনসনও অবাক।

৯০-৮৭, স্পার্স আবার এগিয়ে গেল।

এদিকে মেং শুকে আটকাতে গিয়ে গ্লেন রাইস কিছুটা নিরাশ হয়ে গেলেন। বারবার মেং শুর দারুণ শটে তার আত্মবিশ্বাসে চিড় ধরল; বিপরীতে থাকা এই নবাগতের কাছে নিজেকে যেন একেবারে অপ্রয়োজনীয় মনে হচ্ছে, সে যেন রাইসকে একেবারে উপেক্ষাই করছে।