একাদশ অধ্যায়: নতুন মৌসুমের সূচনা

১৯৯৯ সালের ২ নভেম্বর, যুক্তরাষ্ট্রের সময় অনুযায়ী, সান আন্তোনিওর আলামো স্পোর্টস এরিনায়, যে অস্থায়ী ক্রীড়া অঙ্গনটিতে বিশ হাজার ছয়শো বাষট্টি দর্শক বসতে পারেন, একটিও আসন খালি ছিল না বলা চলে। কারণ গত বছরের চ্যাম্পিয়ন হিসেবে, স্পারস দল আজ এখানে তাদের প্রথম প্রতিপক্ষ সেভেন্টি-সিক্সার্সের মুখোমুখি হবে। আজকের দিনটি স্পারস ক্লাব এবং তাদের সকল সমর্থকদের জন্য চিরস্মরণীয় একটি তারিখ, কারণ ১৯৬৭ সালে ক্লাবটি প্রতিষ্ঠার পর দীর্ঘ বত্রিশ বছর পার করে অবশেষে তারা ইতিহাসে প্রথমবারের মতো চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রফি জিতেছে।

আজকের ম্যাচের আগে, আলামো এরিনায় স্পারসের চ্যাম্পিয়নশিপ আংটি বিতরণের একটি জাঁকজমকপূর্ণ অনুষ্ঠান অনুষ্ঠিত হবে। ঠিক একই দিনে দুপুরে, ক্লাবের অবস্থান বেক্সার কাউন্টি প্রশাসন এক গণভোটের আয়োজন করে, যেখানে অধিবাসীদের সম্মতিতে কর বৃদ্ধির মাধ্যমে স্পারসের জন্য একটি আধুনিক বাস্কেটবল অঙ্গন নির্মাণের সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়। নতুন ক্রীড়া অঙ্গনটির নামকরণ করা হবে এসবিসি সেন্টার এবং ২০০২ সালের ১৮ অক্টোবর আনুষ্ঠানিকভাবে ব্যবহারের জন্য উন্মুক্ত করা হবে।

চ্যাম্পিয়নশিপ রক্ষার প্রথম ম্যাচ এবং চ্যাম্পিয়নশিপ আংটি বিতরণের মতো গুরুত্বপূর্ণ আয়োজন থাকায় আজকের এই খেলা পুরো আমেরিকার নজরে ছিল এবং এটি বিশ্বব্যাপী সরাসরি সম্প্রচারিত হচ্ছে। গ্যালারির প্রেস বক্সে দেশের নামকরা পত্রিকা ও টিভি চ্যানেলের সাংবাদিকেরা গাদাগাদি করে বসে আছেন। এনবিএ কাভার করা অর্ধেকেরও বেশি সাংবাদিক আজ স্পারসের ঘরের মাঠে হাজির হয়েছেন, কারণ স্পারসই তো এবারের চ্যাম্পিয়ন। তাদের মধ্যে রয়েছেন নিউ ইয়র্ক টাইমসের এক সাংবাদিকও।

“হুম, ভাগ্য ভালো থাকলে চ্যাম্পিয়ন নিশ্চিতভাবেই নিউ ইয়র্কের হতো, যদি না প্যাট্রিক চোট পেতেন,” পাশের সাংবাদিকদের উদ্দেশ্যে অসন্তোষে বলে যাচ্ছিলেন নিউ ইয়র্ক টাইমসের সেই সাংবাদিক, যার কণ্ঠে এখনও ফাইনালের হতাশা স্পষ্ট।

“দেখো দেখো, পোপোভিচের গোপন সন্তান মাঠে নামলো।” মেং শুর স্পারসের সঙ্গে চুক্তির খবর প্রকাশের পরই নিউ ইয়র্ক টাইমস দৃঢ়ভাবে প্রচার করছিল, মেং শু আসলে পোপোভিচের গোপন সন্তান। এমনকি তারা একটি ফটোশপ করা ছবি প্রকাশ করে, যেখানে দু’জনের মুখাবয়ব তুলনা করা হয়েছে। এই গুঞ্জনটি পরে আরও কিছু মূলধারার মিডিয়াও লুফে নেয়, ফলে মেং শু পোপোভিচের গোপন সন্তান—এমন ধারণা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে।

নইলে মেং শুর মতো একজন, যার পরিসংখ্যান এতটাই নগণ্য, তিনি কীভাবে প্রথম রাউন্ডে নির্বাচিত হলেন? তাছাড়া, রাউন্ডের প্রায় শেষদিকে নির্বাচিত একজন খেলোয়াড়, আবার কীভাবে দেড় মিলিয়ন ডলারের বার্ষিক চুক্তি পান? নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো কারণ আছে! এনসিএএ-তে এক হাজারেরও বেশি বিশ্ববিদ্যালয় আছে, মেং শুর মতো খেলোয়াড় অন্তত কয়েক হাজার জন আছে। তাহলে কেন স্পারস শুধু তাকেই বেছে নিল?

এই দলছুট সাংবাদিকেরা যখন মেং শু ও পোপোভিচকে নিয়ে উচ্চস্বরে হাস্যরস করছিল, তখন নবাগত হিসেবে মেং শু নিজের পাঁচ নম্বর জার্সি পরে একটু শঙ্কিত মনে সবার আগে খেলোয়াড় টানেল পেরিয়ে মাঠে প্রবেশ করল। প্রত্যাশার চেয়ে ভিন্নভাবে, গ্যালারি থেকে তীব্র বিদ্রূপের পরিবর্তে দুই কুড়ি হাজারের বেশি দর্শক একযোগে উঠে দাঁড়িয়ে সমস্বরে চিৎকার করে উঠল, “চ্যাম্পিয়ন, চ্যাম্পিয়ন!”

একটু হতচকিত হলেও মুহূর্তেই মেং শু বুঝে গেল, এই উল্লাস পুরো স্পারস দলের জন্য। যদিও এর সঙ্গে তার ব্যক্তিগত কোনো সংযোগ নেই, তবুও রক্ত গরম হয়ে উঠল। বলুন তো, দুই কুড়ি হাজার দর্শকের উল্লাসে কে-ই বা স্থির থাকতে পারে?

এই সময়টায় মেং শুর ওপর চলছিল অসহনীয় চাপ, এমনকি সে সংবাদপত্র-ভীতি পর্যন্ত পেয়ে গিয়েছিল। যদিও হো হুই নিউ ইয়র্ক টাইমসসহ এসব অপসাংবাদিকতায় লিপ্তদের বিরুদ্ধে আইনি নোটিশ পাঠিয়েছিলেন, তবু কোনো ফল হয়নি। এমনকি কিছু মিডিয়া তো আরও নাটকীয় তথ্য প্রকাশ করে, যেন বিশ বছর আগে পোপোভিচের এক রাতের কাণ্ডে জন্ম হয়েছিল মেং শুর। এখন তার কষ্ট দেখে পোপোভিচ বুঝি তাকে ক্ষতিপূরণ দিতে চায়। মেং শুর ভবিষ্যৎ নিয়েও তারা গল্প ফেঁদেছে—দুই বছরের চুক্তি শেষে স্পারসের দেওয়া মিলিয়ন ডলার নিয়ে সে দেশে ফিরে খামার কিনে শান্তিতে জীবন কাটাবে। তবে এসব গুজব নিয়ে পোপোভিচ বরাবরই নিশ্চিন্ত ছিলেন, তিনি শুধু মেং শুকে সাহস দিতেন—মাঠে নিজের দক্ষতায় তাদের ভুল প্রমাণ করো।

প্রথমেই অনুষ্ঠিত হলো স্পারসের চ্যাম্পিয়নশিপ আংটি বিতরণ অনুষ্ঠান। নবাগত হওয়ায় মেং শুর ভাগ্যে সে আংটি জোটেনি। সে শুধু বেঞ্চে বসে তাকিয়ে রইল, কিভাবে তার সতীর্থরা একে একে আংটি নিচ্ছে ও বিজয়ের অনুভূতি ভাগাভাগি করছে। ডানকান যখন মঞ্চে উঠল, তখন গ্যালারির পরিবেশ চরম উত্তেজনায় পৌঁছাল—দুই কুড়ি হাজার দর্শক একসঙ্গে চিৎকার করতে লাগল, “এমভিপি, এমভিপি, এমভিপি...”

মেং শু মাঠের ধারে বসে অস্থির উত্তেজনায় হাত মুঠো করে মনে মনে শপথ করল—একদিন তাকেও এমন করে গ্যালারির সবাই চিৎকার করে ডাকবে।

জটিল আংটি বিতরণ অনুষ্ঠান শেষে অবশেষে খেলা শুরু হলো।

“আসুন, আবারও অভিনন্দন জানাই স্পারস দলকে তাদের প্রথম চ্যাম্পিয়নশিপ জয়ের জন্য।” ধারাভাষ্যকার মাইকেলস গরম-আপরত দুই দলকে দেখে বললেন, “এবার দুই দলের শুরুর একাদশ দেখে নেই—স্পারসের শুরুর সেন্টার ডেভিড রবিনসন, পাওয়ার ফরোয়ার্ড গত বছরের ফাইনালের এমভিপি টিম ডানকান, স্মল ফরোয়ার্ড হিসেবে শন এলিয়টের পরিবর্তে আছেন চাকি ব্রাউন। শন এলিয়ট এ বছর কিডনি প্রতিস্থাপন করিয়েছেন, সম্ভবত অর্ধেক মৌসুম মিস করবেন; ঈশ্বর করুন তিনি দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠুন। শুরুর শ্যুটিং গার্ড মারিও এলি, আর পয়েন্ট গার্ড অ্যাভেরি জনসন। শন ছাড়া বাকি শুরুর পাঁচজন গত দুই মৌসুমের মতোই অপরিবর্তিত, তবে ওরা এবার আরও এক বছর বয়স্ক। এনবিএ-র সবচেয়ে বেশি গড়-বয়সী দলে স্পারস অন্যতম। পোপোভিচের উচিত কিছু তরুণ খেলোয়াড়ের সঙ্গে লেনদেনের কথা ভাবা, নইলে মূল খেলোয়াড়দের বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে দলের প্রতিযোগিতাশক্তি কমে যাবে।”

“এবার দেখে নিই সেভেন্টি-সিক্সার্সের একাদশ। সেন্টার টেরন হিল, পাওয়ার ফরোয়ার্ড জর্জ লিঞ্চ, স্মল ফরোয়ার্ড বিলি ওয়েন্স, দুই গার্ড এরিক স্নো ও বর্তমানে সবচেয়ে বিস্ফোরক স্কোরারদের একজন অ্যালেন আইভারসন। আজকের ছয়ারদের শুরুর পাঁচজনই খুব খাটো, সবচেয়ে লম্বা খেলোয়াড় টেরন হিল মাত্র দুই দশমিক শূন্য ছয় মিটার। ও ঈশ্বর! ছয়ারদের ইনসাইডে ডেভিড আর টিম যেন তছনছ করে দেবে।”

“আজকের খেলায় আমাদের ফাইনালের এমভিপি দারুণ উদ্যমে আছেন”—বললেন মাইকেলস, যখন বল ছোঁড়ার পর ডানকান বল পেয়ে সরাসরি ছয়ারদের ডিফেন্স ভেদ করে এক দুর্দান্ত ডাঙ্কে আক্রমণ শেষ করলেন।

দুই দলের কৌশল ছিল স্পষ্ট—স্পারস মূলত ডানকান ও রবিনসনের ইনসাইড আক্রমণ, ছয়ার্সের ভরসা আইভারসনের বল-নিয়ন্ত্রণে আউটসাইড আক্রমণ। ছয়ারদের ইনসাইড স্পারসের কাছে ছিল একেবারে অসহায়, আবার স্পারসের আউটসাইড ডিফেন্সও আইভারসনের কাছে হচ্ছিল কাগজের মতো দুর্বল। আইভারসন বিদ্যুৎগতির, দুর্ধর্ষ ব্রেকথ্রু, নিখুঁত শ্যুটিং—তাকে একের পর এক স্কোর করতে দেখে পোপোভিচ মাথা নাড়তে লাগলেন। স্পারসের আউটসাইড ডিফেন্স বরাবরই দুর্বলতা ছিল, ভাল আউটসাইড খেলোয়াড়দের সামনে তাদের ভোগান্তি অনেক।

শীঘ্রই প্রথম কোয়ার্টার শেষ হলো। ইনসাইডে স্পারসের বিশাল শ্রেষ্ঠত্ব থাকলেও আইভারসনের টানা স্কোরে তারা মাত্র পাঁচ পয়েন্টে এগিয়ে, ২৩-১৮।

সবাইকে জাতীয় উৎসবের শুভেচ্ছা।