পঞ্চম অধ্যায়: কাওয়াই লেনার্ড
“হ্যাচ্চি!” বাস্কেটবল হল থেকে বেরিয়ে এসে মেং শু জোরে একটা হাঁচি দিলো। ফেব্রুয়ারির উইনসর শহর তখনও বেশ ঠান্ডা, তাই হলের দরজা পেরিয়ে সামনে এসেই সে হিমেল বাতাসের ঝাপটা অনুভব করল। পেছনে ফিরে একবার বাস্কেটবল হলের দিকে তাকিয়ে, মেং শু নিজের উরুতে জোরে একটা চিমটি কাটল, যেনো নিশ্চিত হতে চায়—এতকিছু কি সত্যিই ঘটছে, নাকি সবই স্বপ্ন।
এখানে আসার শুরুর দুঃসময়টা মনে পড়ে, আবার ভাবল একটু আগেই ড্রেসিংরুমে টিম ডানকানের আমন্ত্রণ, এবং হল থেকে বেরোনোর পথে কোচ ওডোমের উৎসাহ আর প্রশংসা—সব মিলিয়ে মেং শু এখনও নিজেকে স্বপ্নে মনে হচ্ছে।
খেলা শেষে বাড়ি ফিরতে দেরি হয়েছিল। দরজা খুলেই দেখে ঘরভর্তি আলো, ড্রয়িংরুম ঝকঝকে পরিষ্কার।
“শু, এত দেরি করলে কেন? আমি না থাকলে নিশ্চয়ই কোথাও ঘুরতে চলে গিয়েছিলে?” পরিচিত কণ্ঠ শোনামাত্র মেং শুর মাথায় বিদ্যুৎ খেলে গেল। কিচেন থেকে এপ্রোন পরা লম্বা এক নারী বেরিয়ে এলো—কুচকুচে কালো চুল, উজ্জ্বল গলা, নিখুঁত ডিম্বাকৃতি মুখ। মেং শুর বুক কাঁপতে থাকে এ সুন্দরীর সামনে।
“হুই দিদি, আপনি তো জানেন আমি কেমন, আমি তো খেলতে গিয়েছিলাম।” কোট খুলে, সে এলিয়ে পড়ল সোফায়, মাঝে মাঝে চোখের কোণ দিয়ে কিচেনের দরজায় দাঁড়ানো মেয়েটার দিকে তাকায়।
এ মেয়েটির নাম হো হুই, মেং শুরই দেশ থেকে, উইক ফরেস্ট বিশ্ববিদ্যালয়ের বাণিজ্য অনুষদের চতুর্থ বর্ষের ছাত্রী। মেং শু আগে ভেবেছিল উত্তর ক্যারোলিনা বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়বে, কিন্তু তা সম্ভব হয়নি। শেষমেশ হো হুইয়ের বাবার পরামর্শে সে উইক ফরেস্টে ভর্তি হয়। আমেরিকায় পড়তে চাওয়া অধিকাংশ ছাত্রের জন্য ইয়েল-হাভার্ডে সুযোগ পাওয়া কঠিন, উইক ফরেস্টের মতো ব্যক্তিগত বিশ্ববিদ্যালয় তুলনায় সহজতর, আর একে সাধারণ কোনো নামহীন বিশ্ববিদ্যালয়ও বলা যায় না—উলটে একাডেমিক কড়াকড়ির জন্য সুনামি, দেশসেরা তিরিশের মধ্যে একটি নাম।
“তুমি তো দেশে গিয়েছিলে, কখন ফিরলে, আমায় জানালে না কেন? আমি তো এয়ারপোর্টে নিতাম!”
“নববর্ষ কেটে গেছে তো, এই সেমিস্টার আমার শেষ বর্ষ, আমি আবার মাস্টার্সে ভর্তি হতে চাই, তাই একটু আগেই ফিরে এলাম।” হো হুই কথাটা বলেই রান্নাঘরে চলে গেল। “তুমি নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত, একটু অপেক্ষা করো, খাবার প্রায় তৈরি।”
“না না, দিদি, তাড়াহুড়ো নেই।” হো হুইকে নিয়ে মেং শুর মনে মিশ্র অনুভূতি—ভয়ও, ভালবাসাও। এখানে আসার পর থেকে হো হুই-ই তাকে দেখাশোনা করছে, একেবারে ছোট ভাইয়ের মতো; কাপড় ধোয়া, রান্না, পড়ালেখার দায়িত্ব সবই তার কাঁধে। বাহ্যিকভাবে শান্ত, ভদ্র, কোমল হাসির মালিকা হলেও, ভিতরে সে অসাধারণ চঞ্চল। প্রায় সময়ই মেং শুর কান ঘুরিয়ে বকা দেয়। খেলতে গেলেই হো হুই তাকে ঠাট্টা করে, বলে—দেশের টাকা পয়সা খরচ করে পড়তে এসে পড়াশোনায় মন না দিয়ে শুধু খেলাধুলা করে বেড়াচ্ছো।
“চল, খেতে বসো।” হো হুই খাবার টেবিলে রান্না সাজিয়ে ডাকল। “আরে, এই ছুটিতে তোকে দেখি আরও লম্বা হয়ে গেছিস!”
“হ্যাঁ, আমিও তো লক্ষ্য করেছি, এই দু’মাসে বেশ লম্বা হয়ে গিয়েছি, অনেক জামাকাপড় আর পড়ে না।” মেং শু মাথা নিচু করে খাবার গিলতে গিলতে বলল। আগে তার উচ্চতা ছিল একশো নব্বই, হো হুই’র প্রায় একশো আশির থেকে তখন বেশি ছিল না, এখন তো আরও কুড়ি সেন্টিমিটার লম্বা সে।
“কাল তোকে নিয়ে হাসপাতালে যাব, শুনেছি অতিরিক্ত বাড়তি উচ্চতা নাকি অসুখও হতে পারে।” হো হুই স্নেহভরে বলল, “ধীরে ধীরে খা, গলা আটকে গেলেও চলবে না।”
“দিদি, আমার পেট ভরে গেছে।” তাড়াহুড়োতে খাওয়া শেষ করে, মেং শু সোফা থেকে কোট তুলে সোজা নিজের ঘরে ঢুকে পড়ল।
“এই ছেলেটা, এতদিন পর দেখা, আমার সঙ্গে কথা বলারও সময় নেই?” মেং শুর পিঠের দিকে তাকিয়ে, খাবার কাটতে কাটতে হো হুই মনে মনে আক্ষেপ করল, যেনো মনের কোথাও একটুকরো শূন্যতা রয়ে গেল।
“শুনো, এই ট্রেনিং কার্ডটা কিভাবে ব্যবহার করবো?” ঘরে ফেরার সঙ্গে সঙ্গেই মেং শু আর দেরি না করে সিস্টেম স্পেসে ঢুকে পড়ল, কার্ডটি ব্যবহার করতে চায়।
“বারবার ছোট ললিতা বলে ডাকো না তো, আমার নাম আছে, আমাকে অ্যানা বলবে।” বিরক্ত গলায় ছোট্ট মেয়ে বলল, “এটি একটি এ-গ্রেডের দশ ঘন্টার বিশেষ প্রশিক্ষণ কার্ড, শপে কিনতে হাজার পয়েন্ট লাগে। ব্যবহার করলে র্যান্ডমলি একজন এ-গ্রেডের আক্রমণ বা প্রতিরক্ষা বিশেষজ্ঞ প্লেয়ার আসবে, সে দশ ঘন্টা তোকে আলাদা ট্রেনিং দেবে।”
“একটা বিশেষ দক্ষতা?”
“হ্যাঁ, তুই চাইলে প্রতিরক্ষার জন্য এ-গ্রেড, বা আক্রমণের জন্য এ-গ্রেড, কিংবা কোনো নির্দিষ্ট গুণ নির্বাচন করতে পারিস, সিস্টেম তোর অবস্থান আর দেহগত বৈশিষ্ট্যের কাছাকাছি কাউকে বেছে নেবে।”
“তাহলে প্রতিরক্ষাই বেছে নিই।” ভেবে দেখল, এনবিএ-তে টিকে থাকতে হলে আগে ডিফেন্স বাড়ানো দরকার। কোচ পপোভিচও তো সেটাই বলেছে। আক্রমণ পরে শিখলেও চলবে।
“ঠিক আছে, এ-গ্রেড স্পেশাল ট্রেনিং কার্ড ব্যবহৃত হচ্ছে, ক্ষমতার জন্য নির্বাচিত প্রতিরক্ষা, খেলোয়াড় তৈরি হচ্ছে, দয়া করে অপেক্ষা করুন।” অ্যানার কণ্ঠের সঙ্গে সঙ্গে স্ক্রিনে একের পর এক মুখ ভেসে উঠতে লাগল।
“তৈরি, কোয়াই লেনার্ড, উচ্চতা একশ আটানব্বই সেন্টিমিটার, বাহু দুইশ তেইশ, ওজন একশ দুই কেজি, পজিশন ছোট ফরোয়ার্ড বা শুটিং গার্ড, সান আন্তোনিও স্পার্সের খেলোয়াড়, জার্সি নম্বর দুই।” অ্যানার কথা শেষ হতেই, সিস্টেম স্পেসে একটি অস্পষ্ট অবয়ব ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“তুই তো স্পার্সের সঙ্গেই কপালে বাঁধা। কোয়াই লেনার্ড স্পার্সের ইতিহাসে অন্যতম শ্রেষ্ঠ আউটসাইড খেলোয়াড়, বহুবার শ্রেষ্ঠ রক্ষণাত্মক খেলোয়াড়, সেরা ডিফেন্স টিমে, আবার ফাইনাল এমভিপিও জিতেছে। তার পিক সময় রেটিং চুরানব্বই, ডিফেন্স এ-গ্রেড, একটী এ-গ্রেড ডিফেন্স স্কিল, তিনটি বি-গ্রেড ডিফেন্স স্কিল।”
“তাহলে, সিস্টেমে কি এস-গ্রেড ডিফেন্স স্কিল আছে, বা কেউ এস-গ্রেড ডিফেন্সার আছে?” মেং শু কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“শুধুমাত্র একটিই এস-গ্রেড ডিফেন্স স্কিল আছে, আর মোট পাঁচজন প্লেয়ার এস-গ্রেড ডিফেন্সার, বেশিরভাগই ইনসাইড খেলোয়াড়, একমাত্র আউটসাইডার হল ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় সম্পন্ন সেই খেলোয়াড়। যাক, ট্রেনিং শুরু কর, দশ মিনিট চলে গেছে।” কথা শেষ হতেই অ্যানা অদৃশ্য হয়ে গেল।
“বাহ, এখনই সময় গোনা শুরু!” মেং শু লেনার্ডের সামনে গিয়ে ডানহাত বাড়িয়ে বলল, “স্বাগতম, দয়া করে আমার যত্ন নেবেন।”
“চল শুরু করি।” লেনার্ড কোনো কথা না বাড়িয়ে বলল, সঙ্গে সঙ্গে দু’জনের পায়ের তলায় একটি বাস্কেটবল কোর্ট স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“ছোকরা, তুই একদমই দুর্বল, এক চোটেই উড়ে যাবি।” ট্রেনিং শুরু হতেই মেং শু বল হাতে আক্রমণ করল, কিন্তু লেনার্ডের সন্নিকটে রক্ষণের মুখে সে বল বাউন্স করতেও ভয় পাচ্ছে, বল নিয়ন্ত্রণই কঠিন। ছয়বার আক্রমণে তিনবার বল লুট, তিনবার অযথা শট নিয়ে একবারও লক্ষ্যভেদ করতে পারেনি। উচ্চতায় কাছাকাছি হলেও, লেনার্ড ওজনে অনেক ভারী, তবু গতিতেও মেং শুর চেয়ে পিছিয়ে নেই, বরং আরও দ্রুত। তার বল কেড়ে নেওয়ার গতি এতই বেশি, যে মেং শুর ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় স্কিল থাকা সত্ত্বেও, বারবার বল ছিনিয়ে নেয়। শেষে বারবার বল লুট হওয়ায় মেং শু মাটিতে বসে পড়ল; জীবনে এমন পরাজয়ের স্বাদ আগে কখনও পায়নি।
“স্বপ্ন দেখা মানুষ কখনও হার মানে না।” কার কথা মনে নেই, তবে এ মুহূর্তে মনেই কথাটা বাজল। মেং শু অনিচ্ছায় চিৎকার করে উঠে পড়ল, “আবার শুরু করি।”
“শোন, শুধু গলা চড়ালে কিছু হবে না।” আবার বল হাতে নিলেই লেনার্ড সঙ্গে সঙ্গে সামনে এসে পড়ে।
এক ঘণ্টা কাটতে না কাটতেই মেং শু ক্লান্ত হয়ে কোর্টে শুয়ে পড়ল, বুকে ওঠানামা, জামা ঘামেভেজা, শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি নেই।
“কী রে, মরার ভান করিস? একটু আগে তো স্বপ্নের কথা চেঁচাচ্ছিলি, এখন কুকুরের মতো পড়ে আছিস।” লেনার্ড এক হাতে বল ঘুরাতে ঘুরাতে মজার ছলে বলল, “এভাবে যদি আরও নয় ঘণ্টা পড়ে থাকিস, তবে হাজার পয়েন্ট বৃথা যাবে।”
“কে বলল, একটু বিশ্রাম নিচ্ছি।” লেনার্ডের হাসি শুনে মেং শু আবার উঠে দাঁড়াল।
“চল, আমি হার মানব না।” বল হাতে দৃঢ়কণ্ঠে বলল, যদিও কাঁপতে থাকা পা তার বিশ্বাসঘাতকতা করল। প্রতিটি আক্রমণে এবারও মেং শুর পরাজয়, সময়ের সঙ্গে শক্তি ফুরিয়ে আসে, প্রতিক্রিয়া ধীর হয়, প্রতিবারই লেনার্ড বল কেড়ে নেয়, কখনো ধাক্কা খেয়ে মেং শু পড়ে যায়, আবার উঠে দাঁড়ায়—কেন বারবার আগুনে ঝাঁপাচ্ছে, সে নিজেও জানে না।
“ঠিক আছে, সময় প্রায় শেষ, এবার মনে হচ্ছে উঠতেও পারবি না। এই অনুশীলন এখানেই শেষ, আশা করি পরেরবার তোকে আরও শক্তিশালী দেখব, অন্তত আমার একটু চ্যালেঞ্জ হোক।” লেনার্ড ও তার পায়ের নিচের কোর্ট ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
“ডিং, ১০ ঘণ্টার স্পেশাল ট্রেনিং কার্ড ব্যবহারে শেষ, কিছু উপলব্ধি হয়েছে, বল ছিনিয়ে নেওয়া +৫, সহনশীলতা +৫।”
“ডিং, ১০ ঘণ্টার ট্রেনিং শেষে, কোয়াই লেনার্ডের শুভেচ্ছা অর্জন, লেনার্ডের উত্তরাধিকার লাভ, এ-গ্রেড স্কিল কার্ড 'মৃত্যু-বন্ধন' অর্জিত।”