চব্বিশতম অধ্যায় : আজীবনের প্রতিদ্বন্দ্বী (২)
“গ্রেগ, মেং-কে কি কোর্টে নামাবো?” কোর্টের ধারে, সান আন্তোনিও স্পার্সের সহকারী কোচ মাইক বুডেনহোলজার পোপোভিচের কানে ফিসফিস করে জানতে চাইলেন। এই মুহূর্তে পোপোভিচের মুখেও গভীর চিন্তার ছাপ।
স্পার্স ও টরন্টো র্যাপ্টরসের খেলা প্রথম কোয়ার্টারের শেষের দিকে গড়িয়েছে, স্কোরবোর্ডে দেখা যাচ্ছে ২৫-২২, স্বাগতিক র্যাপ্টরস তিন পয়েন্টে এগিয়ে। কানাডা এয়ার সেন্টার যেন উৎসবে মেতেছে।
“এখনো দরকার নেই, তিন পয়েন্টের ব্যবধান তেমন কিছু না।” কোর্টে দাপিয়ে বেড়ানো ভিন্স কার্টার ও ট্রেসি ম্যাকগ্রেডির জুটির দিকে তাকিয়ে, পোপোভিচ মাথা নাড়লেন।
এ মুহূর্তের পরিস্থিতি আসলে পোপোভিচ ঠিক যেমনটা ভেবেছিলেন, ঠিক তাই। গেল কয়েক মৌসুমের পুনরাবৃত্তি যেন। স্পার্স ভালো মানের বাইরের খেলোয়াড়দের বিপক্ষে পড়লেই লড়াইটা কঠিন হয়ে পড়ে। আজকের ম্যাচটা আগের চেয়েও কঠিন। শন এলিয়ট, যিনি রক্ষণে কিছুটা দুর্বল হলেও আক্রমণে দলকে যথেষ্ট সাহায্য করতেন, তাঁর জায়গায় এবার দলে এসেছেন চাকি ব্রাউন, যিনি আক্রমণে একেবারে নিষ্ক্রিয়, আর রক্ষণেও ট্রেসি ম্যাকগ্রেডির কাছে বারবার পরাস্ত হচ্ছেন। দলের আরেক ফরোয়ার্ড-গার্ড মালিক রোজও চাকি ব্রাউনের চেয়ে ভালো নন। ভিন্স কার্টার ও ট্রেসি ম্যাকগ্রেডির জুটি যেন ইচ্ছেমতো খেলে বেড়াচ্ছে, পুরো স্পার্সের ব্যাককোর্ট দুজনের কাছে অসহায়।
এই অবস্থা দ্বিতীয় কোয়ার্টারের মাঝামাঝি অবদি চলল। স্পার্সের ইনসাইডে দাপট, আর র্যাপ্টরসের বাইরের খেলোয়াড়দের স্পষ্ট আধিপত্য, ফলে খেলাটা দারুণ প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ হয়ে উঠেছে। স্কোর একবার এদিক, একবার ওদিকে। দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শেষের দিকে, ভিন্স কার্টার ও ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি একের পর এক স্পার্সের ইনসাইডে আক্রমণ শুরু করলেন, মাত্র দু’মিনিটেই ডেভিড রবিনসনকে তিনবার ফাউল করালেন। ডেভিড রবিনসন বাধ্য হয়ে বেঞ্চে চলে গেলেন, আর দুইবার ফাউল করা টিম ডানকানও রক্ষণে বেশ সাবধানী হয়ে উঠলেন। এই দুই মিনিটেই র্যাপ্টরস ব্যবধান বাড়িয়ে আটে নিয়ে গেল। এভাবে চলতে থাকলে ব্যবধান দ্রুতই দুই অঙ্কে পৌঁছে যাবে।
“মেং, চাকি ব্রাউনের জায়গায় নামো। কোর্টে গিয়ে বাইরের রক্ষণটা শক্ত করো, ওই দু’জনকে যেন সহজে ইনসাইডে ঢুকতে না দেওয়া হয়, টিমের ওপর চাপ পড়লে চলবে না— বুঝেছ?” পোপোভিচ কিছুটা হতাশ হয়ে তাকালেন বেঞ্চে বসা মেং শুর দিকে। তাঁর মূল পরিকল্পনায় মেং শু ছিলেন র্যাপ্টরসের বিপক্ষে এক গোপন অস্ত্র। স্পার্স ইনসাইডে খেলবে, র্যাপ্টরস বাইরের খেলোয়াড়দের ওপর নির্ভর করবে, দুই দলই প্রথমার্ধে সমানে সমান থাকবে, তারপর তৃতীয় কোয়ার্টারে মেং শুকে নামিয়ে রক্ষণ শক্ত করে গেমের গতি নিয়ন্ত্রণ করবেন এবং এক ধাক্কায় র্যাপ্টরসকে হারাবেন— এমনই ছিল তাঁর ছক। কিন্তু পরিকল্পনা তো সবসময় বাস্তবে মেলে না। ভিন্স কার্টার আর ট্রেসি ম্যাকগ্রেডির অবিরাম আক্রমণ আর র্যাপ্টরসের হোম কোর্টের সুবিধা মিলিয়ে স্পার্স ফাউলের ঝুঁকিতে পড়ে গেছে।
“বুঝেছি।” প্রায় আধঘণ্টা ধরে উত্তেজনায় প্রস্তুত হয়ে বসে থাকা মেং শু এবার নিজেকে আর আটকে রাখতে পারলেন না। কেবল নিজের নতুন স্কিল পরীক্ষা করা নয়, সময়ের সেরা ফরোয়ার্ড-গার্ডদের সঙ্গে সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বিতার সুযোগও আজ পেয়েছেন তিনি। এই ভেবে তাঁর মন আনন্দে ভরে উঠল। খেলা শুরুর আগে আন্না জানিয়েছিলেন, র্যাপ্টরসের এই বাইরের জুটি বয়সে কম হলেও প্রতিভায় অনন্য, এমনকি এনবিএ ইতিহাসেও তাঁদের নাম লেখা থাকবে। একটি দলে এক সঙ্গে ভবিষ্যতের দশকের চার শীর্ষ স্কোরারের দুজন— এমন জুটিকে বিলাসবহুল বললেও কম বলা হবে।
মেং শু কোর্টে নেমেই সরাসরি ট্রেসি ম্যাকগ্রেডিকে চ্যালেঞ্জ করলেন। আধঘণ্টা ধরে বাইরে থেকে খেলা দেখে তিনি এই খেলোয়াড়কে কিছুটা চিনে ফেলেছেন। স্কোরিংয়ে কার্টারের চেয়ে পিছিয়ে থাকলেও, ব্রেকথ্রুতে তিনি অনেক বেশি ধারালো, গতিও চমৎকার— এমনকি অ্যালেন আইভারসনের চেয়ে কম নয়। বিশেষ করে প্রথম ধাপের গতি এমন, যেন ঝড় বয়ে যায়। স্পার্সের বাইরের খেলোয়াড়দের সামনে ম্যাকগ্রেডি এক পা এগোলেই তাদের ফেলে দেন, ডেভিড রবিনসন ও টিম ডানকানের পাঁচবারের মধ্যে তিনবার ফাউল করাতে বাধ্য করেছেন তিনি।
মেং শুকে নিজের সামনে রক্ষণে দেখে ম্যাকগ্রেডির মুখে বিশেষ কোনো ভাব প্রকাশ পেল না। কার্টারের কাছ থেকে বল পেয়ে, গা এলিয়ে থাকলেও পেছন ফিরে ড্রিবল শুরু করলেন।
“এ লোকটা সত্যিই ভয়ংকর। মনে হচ্ছে অন্যমনস্ক, অথচ পুরোটা একটা ফাঁকি।” ড্রিবল করার সময় ম্যাকগ্রেডি বাঁ দিকে কাঁধ নামিয়ে ব্রেকথ্রুর ভঙ্গি করলেন, কিন্তু মেং শু অনুভব করলেন, তিনি আসলে ডান দিকে ঘুরে ব্রেকথ্রু করবেন।
ম্যাকগ্রেডির কাঁধ যখন নড়ল, তখন মেং শু বাঁ দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন, তারপর দ্রুত ডান দিকে সরলেন, আগেভাগেই ব্রেকথ্রুর পথ বন্ধ করে দিলেন।
ম্যাকগ্রেডি ডান দিকে ব্রেকথ্রু করতে গিয়ে প্রায় মেং শুর গায়ে পড়েই থমকে গেলেন। এ নবীন খেলোয়াড়ের আগেভাগে বোঝার ক্ষমতা অসাধারণ— তাঁর ফাঁকি কাজে এল না, উল্টো আগেভাগেই পথ রুদ্ধ হয়ে গেল।
ম্যাকগ্রেডি এবার সরাসরি কেটে যাওয়ার চেষ্টা করলেন, উদ্দেশ্য ছিল মেং শুকে ফেলে ইনসাইডে ঢুকে পড়া, কিন্তু মেং শু প্রতিবারই অর্ধ সেকেন্ড আগে তার পথ আটকাচ্ছেন। শেষমেশ বাধ্য হয়ে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে চলে গেলেন।
“তুমি তো দারুণ বিরক্তিকর!” আবারও মেং শুকে সামনে পেয়ে, দু’হাত ছড়িয়ে রক্ষণে থাকা মেং শুর দিকে তাকিয়ে বিরক্তিতে বললেন ম্যাকগ্রেডি।
“হা হা, কথাটা শুনতে বাজে হলেও, আমার কিন্তু বেশ ভালোই লাগছে!” নিজের বয়সী, কিছুটা ছেলেমানুষি ভাবের এই ছেলেটিকে দেখে মেং শুর মন আনন্দে ভরে গেল।
“২৪ সেকেন্ড শেষ হয়ে আসছে।” মেং শুর খুশি মুখে মনে করিয়ে দেওয়ায় ম্যাকগ্রেডি ভ্রু কুঁচকে নিজের পছন্দের শট নেওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। একটু দুলে, একবার ফাঁকি দিয়ে, তিনি সরাসরি তিন পয়েন্টের বাইরে থেকে উঠে বল ছুড়ে দিলেন।
“ম্যাকগ্রেডির শটটা দারুণ, আবার মেং-ও দুর্দান্ত রক্ষণ করেছে। মনে হচ্ছে, তিনি ম্যাকগ্রেডির ছায়া, সর্বক্ষণ পাশে পাশে।” ধারাভাষ্যকার মাইকেলস উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বললেন।
ম্যাকগ্রেডি মেং শুর কড়া রক্ষণের সামনে তিন পয়েন্ট থেকে শট মিস করলেন দেখে, বেঞ্চে থাকা পোপোভিচ বারবার মাথা নেড়ে সন্তোষ প্রকাশ করলেন।
টিম ডানকান রিবাউন্ড নিয়েই বলটা জনসনের হাতে দিলেন, তিনি বল নিয়ে ধীরে ধীরে মাঝ কোর্টে নিয়ে গেলেন, তারপর ডান পাশে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে দাঁড়ানো মেং শুর হাতে দিলেন।
মেং শু যখন তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল নিয়ে দাঁড়িয়ে, র্যাপ্টরসের কেউ তাঁকে চ্যালেঞ্জ করতে এগিয়ে এল না, এমনকি তাঁর প্রতিপক্ষ ম্যাকগ্রেডিও এক ধাপ দূরে দাঁড়িয়ে শুধু ব্রেকথ্রু আটকানোর চেষ্টা করলেন, শট আটকানোর নয়।
“তোমরা আমাকে ছোট করে দেখছো!” ম্যাকগ্রেডির রক্ষণ দেখে মেং শু ক্ষুদ্ধ হয়ে উঠলেন। এটা তাঁর জন্য নতুন নয়। মৌসুমের শুরুতে হিউস্টনের বিপক্ষে খেলা থেকে শুরু করে, টানা চার ম্যাচে তিনি কোনো মিডরেঞ্জ বা তিন পয়েন্টের শট সফল করতে পারেননি। তাই পরের ম্যাচগুলোতে প্রতিপক্ষ তাঁকে প্রায় উপেক্ষাই করেছে, তবুও তাঁর শুটিং পারসেন্টেজ ছিল হতাশাজনক। ম্যাকগ্রেডি এমন রক্ষণ করায়, মেং শু বিনা দ্বিধায় তিন পয়েন্ট লাইন থেকে বল ছুড়ে দিলেন।
“মেং-এর শুটিং ভঙ্গিটা এত চেনা চেনা লাগছে কেন?” মেং শু শট নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন দেখে পোপোভিচ একটু চমকে উঠলেন, কিন্তু তাঁর লাফিয়ে ওঠার সময়ের মসৃণ ভঙ্গি দেখে মনে হল, এই বলটা নিশ্চয়ই জালে যাবে। এ শুটিং ভঙ্গি, এ অনুভূতি— যেন পোপোভিচের চেনা কারও কথা মনে করিয়ে দেয়, কিন্তু মাথার সমস্ত স্মৃতি ঘেঁটেও তিনি সেই পরিচিত মুখটা খুঁজে পেলেন না, সেই চেনা অনুভূতিটা ধরতে পারলেন না।