বাষট্টিতম অধ্যায় কনুই দিয়ে পাস

“গত দুই বছরের নতুন খেলোয়াড়েরা আগের বছরের তুলনায় অনেকটাই পিছিয়ে আছে।” মাঠের অগোছালো দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে জনসন মাথা নাড়লেন। মাঠের দুই দলই একেবারেই সমন্বয়হীনভাবে খেলছে, যার যার খুশিমতো খেলা চলছে। বিশেষ করে প্রথম বর্ষের দলে প্রত্যেকে নিজের মতো খেলছে, ফ্রান্সিস আর ওডোম পালা করে বল নিয়ে ভিতরে ঢুকে চমৎকার ডান্ক দিচ্ছে, দলের অন্য খেলোয়াড়দের আক্রমণের কোনো সুযোগই নেই বললেই চলে। বিশেষ করে দলের সেন্টার টড ম্যাকক্লোচই বল হাতে পাচ্ছে না প্রায়, আর দলের সবচেয়ে শক্তিশালী খেলোয়াড় এলটন ব্র্যান্ড হয়ে উঠেছে শুধু রিবাউন্ড সংগ্রহের একজন শ্রমিক।

নতুনদের চ্যালেঞ্জ ম্যাচের নিয়ম এনসিএএ-র মতো, দুই ভাগে বিভক্ত, প্রতিটি ভাগ বিশ মিনিট করে। প্রতিটি ভাগের সপ্তম ও চতুর্দশ মিনিটে দুইবার করে বাধ্যতামূলক বিরতি থাকে। প্রথমার্ধের ছয় মিনিটের একটু বেশি সময়েই প্রথম বর্ষের দল ১৬-২৭ স্কোরে এগারো পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ে।

বিরতির পর দুই দলই প্রথমবারের মতো খেলোয়াড় বদলায়। প্রথম বর্ষের কোচ জিম ক্লেমেন্স টড ম্যাকক্লোচ, ফ্রান্সিস আর ওডোমকে তুলে নেন। পরিবর্তনের পর ব্র্যান্ডকে সেন্টার, মং শিউকে পাওয়ার ফরোয়ার্ড, জেমস পোসিকে স্মল ফরোয়ার্ড, স্কোরিং গার্ডে সিজারবিয়াক আর পয়েন্ট গার্ডে আন্দ্রে মিলার রাখেন।

দ্বিতীয় বর্ষের দলও পাল্টায়: মাইকেল ওলোওকান্ডি নামেন রিভ লাফরেন্সের বদলে, জেসন উইলিয়ামস মাইক বিবির বদলে আর কাটিনো মোবলি মাইকেল ডিকসনের বদলে খেলেন।

“আন্দ্রে, বলটা দাও।” ফ্রান্সিস আর ওডোম, এই দুই ‘বিষাক্ত খেলোয়াড়’ বেঞ্চে যাওয়ার পর ব্র্যান্ডই হয়ে ওঠেন দলের একমাত্র কেন্দ্রবিন্দু। তাই জিম ক্লেমেন্স কৌশল নির্ধারণ করেন, মং শিউসহ সব বাইরের খেলোয়াড়দের ছড়িয়ে দিয়ে ব্র্যান্ডকে একা পোস্টে খেলতে দেওয়া হবে, যাতে তিনি ডাবল টিম টানেন, পরে বলটা বাইরে পাঠিয়ে দেন। আর ডাবল টিম না এলে, ব্র্যান্ডের পেছন ফিরে খেলার দক্ষতায় মাইকেল ওলোওকান্ডি বা রিভ লাফরেন্স, যেই হোক না কেন, তিনি স্পষ্টই এগিয়ে থাকবেন।

ব্র্যান্ড বল চাইলেই, আন্দ্রে মিলার সঙ্গে সঙ্গেই বলটা পাঠিয়ে দেন। মিলার কিন্তু ফ্রান্সিস বা ওডোম নন, এখনো ব্র্যান্ডের সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার ক্ষমতা তার নেই।

উচ্চতায় কিছুটা কম হলেও ব্র্যান্ড বল পেয়েই নিজের শক্তির ব্যবহার শুরু করেন, মাইকেল ওলোওকান্ডির বিপক্ষে পিঠ দিয়ে খেলেন। গত মৌসুমের ড্রাফটের সেরা হিসেবে ওলোওকান্ডির টেকনিক ছিলো দারুণ, কলেজে গড় স্কোর ছিলো ২২.২ পয়েন্ট, ১১.২ রিবাউন্ড আর ২.৮৮ ব্লক—তাকে ভবিষ্যতের ওলাজুয়ান বলেই ধরা হচ্ছিলো। কিন্তু শরীরের গড়ন সরু আর শক্তি কম থাকায় এনবিএ-তে এসে ওলোওকান্ডির পারফরম্যান্স তেমন নজরকাড়া হয়নি, গড় ৯ পয়েন্ট আর ৮ রিবাউন্ড খারাপ না হলেও ড্রাফটের সেরা হিসেবে এটাকে মাঝারি মানেরই ধরা হয়।

ব্র্যান্ডের উচ্চতা ওলোওকান্ডির চেয়ে প্রায় দশ সেন্টিমিটার কম হলেও ওজনের পার্থক্য খুব নেই, আর পোস্ট আপ খেলা ব্র্যান্ডের সবচেয়ে বড় শক্তি। তাই ওলোওকান্ডি তাকে ধরে রাখতে পারেননি। তবে দ্বিতীয় বর্ষের দল ব্র্যান্ডকে ডাবল টিম করেনি, কারণ এই ম্যাচটা মূলত দর্শকদের মনোরঞ্জনের জন্য, এবং এখনো তো প্রথমার্ধেই চলছে, দুই দলের খেলোয়াড়দের একে-অপরের বিপক্ষে খেলার সুযোগ বেশি বেশি দেওয়া হচ্ছে যাতে দর্শকরাও মজা পান।

ব্র্যান্ড স্কোর করার পর দ্বিতীয় বর্ষের দল দ্রুত বল ছুঁড়ে দেয়, জেসন উইলিয়ামস বল পেয়ে দ্রুত ছুটে যান সামনে।

“এই ছেলেটার ড্রিবলিং কতো রঙিন!” উইলিয়ামসের পেছনে ছুটতে ছুটতে তার চোখ ধাঁধানো কৌশল দেখে মং শিউ মনে মনে প্রশংসা করলেও ভাবলেন, স্পার্সে হলে এমন খেলোয়াড়কে পপোভিচ একচুলও ছাড় দিতেন না।

টানা গতি বাড়িয়ে মং শিউ সফলভাবে তিন পয়েন্ট লাইনের কাছে উইলিয়ামসকে আটকে দেন। উইলিয়ামস তার সামনে চোখধাঁধানো পাস করতে চাইলে কোনো দ্বিধা না করে হাত বাড়িয়ে পাসের পথ আটকে দেন মং শিউ।

“কী!” উইলিয়ামসের পাস দেখে মং শিউ হতবাক। মূলত উইলিয়ামস পেছন দিয়ে বল পাস করে ডানদিকে থাকা পল পিয়ার্সকে দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বল ছেড়েই দেখেন মং শিউ হাত বাড়িয়ে রেখেছে—ঠিক সেই মুহূর্তে উইলিয়ামস সামনের দিকে ঝুঁকে ডান কনুই পেছনে ছুড়ে মারেন, কনুইয়ের নিখুঁত আঘাতে বলের দিক বদলে যায়, ডানদিক থেকে বাঁ দিকে ঘুরে যায়।

বাঁ দিকে উইলিয়ামসের পিছনে ছুটে আসা নোভিৎসকি বল পেয়ে সরাসরি জাম্প করে ডান্ক করেন, আক্রমণ শেষ হয়। মং শিউ শুধু অসহায়ের মতো দেখতে থাকেন, যাকে প্রতিরোধ করা তার দায়িত্ব ছিলো, সেই নোভিৎসকি ঝাঁপিয়ে পড়েন রিমের নিচে, তিনি কিছুই করতে পারেন না।

“অসাধারণ এক পাস, উইলিয়ামসের এই পাসটা ছিলো অনন্য। সে কীভাবে এমন কৌশল বের করলো!” ধারাভাষ্যকার ক্যানি স্মিথ উত্তেজিত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করলেন।

“ঠিক বলেছো, একেবারে চমৎকার পাস।” পাশে বসা জাদুকর ম্যাজিক জনসনও বিরলভাবে উইলিয়ামসের জন্য হাততালি দিলেন, কনুই দিয়ে পাস, অবিশ্বাস্য! এই শ্বেতাঙ্গ ছেলেটা সত্যিই বিস্ময়কর।

“মং, বিষয়টা মন দিয়ে বোসো না।” এই মুহূর্তে মং শিউর মুখে বিরক্তির ছাপ, এমন পাস অন্য কারো ক্ষেত্রে হলে ম্যাজিকের মতো তিনিও নিশ্চয়ই হাততালি দিতেন, কিন্তু এখন তিনি নিজেই ওই দৃশ্যের পেছনের চরিত্র হয়ে গেলেন—হয়তো কালকের হাইলাইটেও থাকবেন। মং শিউর মলিন মুখ দেখে সিজারবিয়াকও এসে তাকে সান্ত্বনা দিলেন।

“এইবার ছেড়ে দিলাম, ছোটো ভাই।” দ্বিতীয় বর্ষের দলের বাড়াবাড়ি উদযাপন দেখে মং শিউ উইলিয়ামসের দিকে কটাক্ষ ছুঁড়ে দিয়ে সরে গেলেন।

আক্রমণে এসে আন্দ্রে মিলার ব্র্যান্ডের বল চাওয়াকে উপেক্ষা করে সরাসরি বলটা বাম দিকের বেইজলাইনে থাকা মং শিউর হাতে তুলে দেন। জিম ক্লেমেন্সের কৌশলে মং শিউ পাওয়ার ফরোয়ার্ড হলেও তার কোনো পদের কাজ নেই—রিবাউন্ড বা পজিশনিংয়ে নোভিৎসকির সঙ্গে পারা কঠিন, তাই মং শিউকে দু’কোণায় ঘোরাঘুরি করতে বলেন, যাতে নোভিৎসকিকে বাইরে নিয়ে আসা যায় এবং ব্র্যান্ডের জন্য পোস্টে জায়গা খুলে যায়।

বল পাওয়ার পর মং শিউ আন্দ্রে মিলারকে কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে তাকান, স্পষ্ট আন্দ্রে চান তিনিও যেন নোভিৎসকিকে পাল্টা কিছু দেখান।

মং শিউ বল ধরে থাকলে নোভিৎসকি সামনে এগিয়ে আসেন না, কমপক্ষে এক মিটার দূরে থাকেন। মং শিউর গতি ও দক্ষতা নোভিৎসকির চেয়ে অনেক বেশি, তাই তিনি ঝুঁকি নিতে চান না—একবার পেরিয়ে গেলে পুরো রিম ফাঁকা হয়ে যাবে।

“তুমি কি আমাকে অবহেলা করছো?” নোভিৎসকি এতো দূরে দাঁড়িয়ে থাকায় মং শিউ বেশ বিরক্ত হন, তিনি নিজেও এখন দক্ষ শুটার, এমন অবজ্ঞা তাকে খেপিয়ে তোলে।

মং শিউ বল ড্রিবল করে পেছনে বড় এক ধাপ নিয়ে সরাসরি তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে চলে গেলেন, সামনে ছুটে আসা নোভিৎসকির দিকে তাকিয়ে নির্দ্বিধায় বল ছুঁড়ে দিলেন।