অধ্যায় ১৩০: অস্থির জিন

“এই ছেলেটা এখনও ঠিকমতো সাজানো হয়নি।” মেং শু এর এই ডাঙ্ক নিয়ে বোপোভিচ মায়কবুদেনহোলজের মতো স্পার্স দলের খেলোয়াড়দের মতো উচ্ছ্বাস প্রকাশ করেননি, বরং তাঁর মুখে একটা অসন্তোষের ছাপ ছিল।
“হ্যাঁ, এখনই ভালো করে সাজানো দরকার।” মুখে এটাই বললেও মায়কবুদেনহোলজ ভেতরে ভেতরে চিন্তা করছিলেন, মেং শু এর এমন প্রদর্শনীপ্রিয় স্বভাবটা কিন্তু আপনারাই প্রশ্রয় দিয়েছেন।
মেং শু এর এই ডাঙ্ক স্টেপলস সেন্টারের পরিবেশকে অনেকটা প্রভাবিত করেছিল, তবে লেকার্সের দুই তারকা খেলোয়াড় তা এত সহজে মেনে নেননি। রিক ফক্স বেসলাইন থেকে বল ছুঁড়ে দিলেন, রোন হারবার বল গ্রহণ করে পিছনের লাইন থেকে যখন এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তখনই মেং শু তাঁর ওপর চাপ সৃষ্টি করলেন। মেং শুর এই তীব্র চাপের মধ্যে রোন হারবার প্রায় আবারও ভুল করতেন।
রোন হারবারের পাস পেয়ে কোবি বল নিয়ন্ত্রণ করে দ্রুত হাফ কোর্ট পার হলেন। রোন হারবার মেং শুর সঙ্গে প্রায় পাঁচ সেকেন্ড ধরে লড়াই করছিলেন, যদি না কোবির সময়মতো আড়막াটা, তাহলে হয়তো আট সেকেন্ডের নিয়ম ভঙ্গ হতো।
কোবি মিডল সার্কেল পার হয়ে বাম পাশ থেকে দ্রুত এগিয়ে চললেন, ধারাবাহিকভাবে মারিও এলি এবং জারেন জ্যাকসন কে ছাড়িয়ে কোবি বলকে সরাসরি বালির দিকে ছুঁড়ে দিলেন।
সামাকি ওয়াকারের সঙ্গে ঠেলে ঠেলে ওনিেল আগেই নিজের অবস্থান নিয়েছিলেন, বলটি তাঁকে এসে পৌঁছালে তিনি সোজা উঠে বলটি গ্রহণ করে সামাকি ওয়াকারের উপরে দিয়ে বলটি বালিতে ঢুকিয়ে দিলেন। দুর্ভাগ্যজনক সামাকি ওয়াকার ওনিেলের ধাক্কায় দূরে পড়ে গেলেন।
দু’হাত বালির রিং ধরে টান দিয়ে ঝাঁকুনি দিলেন ওনিেল, কয়েক সেকেন্ডের জন্য রিংয়ে দোল খাওয়ালেন যেন ইচ্ছাকৃত।
“চমৎকার একটা এয়ার রিলে, এই বল ছিল কোবি এবং ওনিেলের নিখুঁত সমন্বয়ের পরিচয়।” পুরো স্টেপলস এক মুহূর্তে তীব্র প্রশংসা ও উল্লাসে মুখরিত হয়ে উঠল, দর্শকরা অনেকেই উঠে দাঁড়িয়ে ওনিেলের নাম চেঁচাচ্ছিলেন।
বাজ পড়ার শব্দের সঙ্গে সঙ্গে বলের রিং ভারসাম্য হারিয়ে দোলা দিল, ওনিেল রিং ছেড়ে নিচে নেমে গেলেন, পিছনে সামাকি ওয়াকারের পাশে দাঁড়ানো মেং শু এবং ডাঙ্কেনকে দেখিয়ে নিজের পেশী প্রদর্শন করলেন। মুখে ছিল এক প্রকার রাগান্বিত অভিব্যক্তি, এরপর কোবির সঙ্গে হাত মেলিয়ে উদযাপন করলেন।
“ওজনদার, একটু তোমাকে বলি তোমার অহংকারের দাম,” মেং শু মুখে অসন্তোষের ভাষায় বললেন। মেং শু এই ম্যাচকে এই সিজনের শেষ ম্যাচ মনে করে খেলছেন, হেরে গেলে বাড়ি ফিরে মাছ ধরতে যাবেন, তাই শক্তি নিয়ে চিন্তা করার দরকার নেই।
“মেং, এই বড় ছেলেটা এত সহজে হারানো যাবে না।” সামাকি ওয়াকারের সুরে সতর্ক করে দিলেন, যিনি মেং শু এবং ডাঙ্কেনের সাহায্যে উঠে দাঁড়িয়েছিলেন।
“সাকি, এটা আমি ভালোভাবেই জানি, টিম তোমার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, তবু সে এই ওজনদারকে হারাতে পারেনি।” পাশের ডাঙ্কেনের দিকে তাকিয়ে যিনি চোখ ঘুরিয়ে দিয়েছিলেন, মেং শু বললেন, “তবে চিন্তা করো না, আমি তোমার বদলা নিব।”
“হুম।” সামাকি ওয়াকার মাথা নেড়ে ডাঙ্কেনের দিকে তাকিয়ে সামনে দৌড়ে গেলেন। স্পার্স দলে, ডাঙ্কেনের সঙ্গে মজা করার সাহস কেবল দুজনেরই আছে, একজন হলেন স্পার্সের সাবেক অধিনায়ক এবং ডাঙ্কেনের বড় ভাই ডেভিড রবিনসন, আরেকজন হলেন এ বছর নতুন আসা রোস্টারের মেং শু। কারণ তারা একই স্কুলের ছাত্র এবং ডাঙ্কেন মেং শুর প্রতি খুব যত্নশীল, তাই মেং শু ডাঙ্কেনের সামনে বেশ স্বচ্ছন্দ, যা বলা উচিত বা উচিত নয়, সেটাই বলে দেন। অন্যদিকে, স্পার্সের লক্কার রুমের নেতা এভ্রি জনসনও ডাঙ্কেনের সঙ্গে মজা করতে খুব একটা সাহস পায় না।
“সিনিয়র, আমরা কি একটা খেলব?” সামনে যাওয়ার পথে মেং শু ডাঙ্কেনের কাছে হালকা আওয়াজে বললেন। মেং শুর স্বভাব হ'ল আঘাত পেলে পাল্টা আঘাত করা।
“আমি বলব না, আমি কিছু মনে করি না, কিন্তু আমি ভয় পাচ্ছি তোমাকে পরে গ্রেগ শাস্তি দেবে।” কোচের দিকে তাকিয়ে ডাঙ্কেন মৃদু হাসলেন।
“হুম।” ডাঙ্কেনের চোখ যখন কোচ বোপোভিচের ওপর পড়ল, যিনি খুব রাগান্বিত মুখে ছিলেন, মেং শু হঠাৎ ঠাণ্ডা বাতাসের মতো অনুভব করলেন, গোটা শরীরে রোমাঞ্চ ছড়িয়ে পড়ল। বোপোভিচ তখনই ভাবছেন কিভাবে ম্যাচ শেষে “সাজানো” যাবে। এই চিন্তায় মেং শু লেকার্সকে একটা এয়ার রিলে দিয়ে পাল্টা আঘাত করার পরিকল্পনা ভুলে গেলেন।
মধ্য সার্কেলে পৌঁছে জারেন জ্যাকসন বলটি মেং শুর কাছে দিলেন, সঙ্গে থাকা রিক ফক্স এখনও মেং শুর থেকে প্রায় দুই মিটার দূরে।
ফক্সের এই ধরনের প্রতিরক্ষা পদ্ধতি মেং শুর পছন্দ হয়েছে। সাধারণ ব্রেকথ্রু খেলোয়াড়রা, যখন প্রতিপক্ষ এক ধাপ দূরে থেকে ডিফেন্স করে, তখন তারা বেশ সমস্যায় পড়ে, কিন্তু মেং শুর ব্রেকথ্রু পদ্ধতি এই ধরনের প্রতিরক্ষা থেকে সবচেয়ে কম ভয় পায়। সাপের মতো ঘূর্ণায়মান গতিতে এগোতে হয়, যা কিছুটা গতি প্রয়োজন। আর মেং শু বল নিয়ন্ত্রণে দুর্বল হওয়ায় ঘনিষ্ঠ প্রতিরক্ষা পছন্দ করেন না, বিশেষ করে যখন শক্তিশালী শরীর নিয়ে আসা খেলোয়াড়রা চাপ সৃষ্টি করে, তখন তাঁর একমাত্র উপায় হাত তুলে আত্মসমর্পণ করা। স্পষ্টতঃ ফিল জ্যাকসন এখনো এই দুর্বলতা খুঁজে পাননি।
মেং শু এক ধাপ এগিয়ে মিডল সার্কেল থেকে গতি বাড়ালেন, যদিও ফক্স মেং শুর গতি ও দিক বুঝতে পেরেছিলেন, তবে মেং শুর হঠাৎ থেমে দিক পরিবর্তনের কৌশলে ফক্সকে ছাড়িয়ে গেলেন। ফক্সকে পেছনে ফেলে মেং শু আবারও ওনিেলের মুখোমুখি হলেন। এবার আর এসি গ্রিন এসে সাহায্যে আসেননি। সামাকি ওয়াকারের দিকে একবার তাকিয়ে ওনিেল দ্রুত বালির থেকে সরে এসে মেং শুর দিকে দৌড়ে এলেন।
ওনিেলের থেকে দুই ধাপ দূরে এসে মেং শু বিপরীত দিকের দিকে দিক পরিবর্তন শুরু করলেন, ওনিেলের মনোযোগ দিক পরিবর্তনে থাকাকালীন মেং শু মাটিতে বল টিপে সোজা ওনিেলের পেছনে থাকা সামাকি ওয়াকারের হাতে পাস দিলেন।
কাউন্টারে থাকা সামাকি ওয়াকার বল পেয়ে সরাসরি একটি জোরালো ডাঙ্ক করলেন। তারপর কোবির মতো ওনিেলের মতো ইচ্ছাকৃতভাবে কয়েক সেকেন্ড বালির রিংয়ে ঝুলে থাকলেন।
“ধন্যবাদ, মেং, তোমার জন্য ধন্যবাদ।” সামাকি ওয়াকার মেং শুর সঙ্গে হাত মেলানোর সময় বারবার ধন্যবাদ জানালেন। সামাকি ওয়াকারের দৃষ্টিতে, মেং শু তাঁর জন্য বাগের প্রতিশোধ নেওয়ার প্রতিশ্রুতি পূরণ করলেন।
“মনে হচ্ছে মেং নেতৃত্ব দেওয়ার চেষ্টা করছেন, জানি না এটা ভালো কি না।” মায়কবুদেনহোলজের দৃষ্টিতে সাধারণ একটা অ্যাসিস্টের মধ্যে অন্য কিছু অর্থ ছিল।
“মেং এর স্বভাব এমনই, তিনি টিমের এবং জয়ের জন্য নিজের সবকিছু উৎসর্গ করতে পারেন, কিন্তু তাঁর মধ্যে যে অস্থিরতা লুকানো আছে, তা তাকে স্বাভাবিকভাবেই দলীয় সদস্যদের রক্ষা করতে বাধ্য করে।” পুরো সিজন ধরে বোপোভিচ মেং শুর চরিত্র খুব ভালভাবে বুঝে গেছেন।
“এটাই কি মেং এর প্রদর্শনীপ্রিয়তার কারণ?” বোপোভিচের কথা শুনে মায়কবুদেনহোলজ আশা করলেন এটা তাঁর কল্পনা মাত্র, কারণ স্পার্স দলে ইতিমধ্যেই অনেক নেতা রয়েছেন—লক্কার রুমে এভ্রি জনসন, মাঠে ডাঙ্কেন এবং ডেভিড রবিনসন। আর যদি আরেকজন নেতা হওয়ার চেষ্টা করে, তাহলে স্পার্সের শান্তিপূর্ণ পরিবেশ ভেঙে পড়বে।