ষোড়শ অধ্যায়: প্রথম প্রকাশ

১৯৯৯ সালের ৫ নভেম্বর, বিকেল ৫টা, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সময়। স্পার্স দলটি তাদের হোটেল থেকে বেরিয়ে, হিউস্টনের কম্পাক সেন্টারের দিকে রওনা দিল, যেখানে তারা এই মৌসুমের তৃতীয় প্রতিপক্ষ হিউস্টন রকেটসের মুখোমুখি হবে।

চলন্ত বাসের ভেতরে, প্রায় সব খেলোয়াড়ই বিশ্রামের জন্য সময় কাজে লাগাচ্ছিল, কেবল মেং শু বারবার ভাবছিল এবং অবশেষে দীর্ঘ মনস্তাত্ত্বিক দ্বন্দ্বের পর নিজের আসন ছেড়ে বাসের সামনে কোচ গ্রেগ পপোভিচের পাশে বসে পড়ল।

“মেং, কোনো সমস্যা আছে?” পাশে বসা, মুখে দ্বিধার ছাপ নিয়ে থাকা মেং শুকে দেখে পপোভিচ নিজেই জিজ্ঞেস করলেন।

“ওহ, কোচ, ব্যাপারটা হলো... আমি চাই, আজ আমি...” বহুক্ষণ জড়তা কাটানোর চেষ্টা করেও মেং শু কিছুতেই বলতে পারছিল না। পপোভিচ ছিলেন এক কঠোর নীতির কোচ, যদি মেং শু হঠাৎ কোনো অনুরোধ করে, যা তাঁর নীতির পরিপন্থী, তবে পপোভিচ নির্দ্বিধায় তা প্রত্যাখ্যান করবে, এমনকি রাগও করতে পারে।

“হাহা, তোমার আজ কী হয়েছে, অসুস্থ?” মেং শুর অস্বস্তি দেখে পপোভিচ রসিকতা করলেন।

“আসলে, কোচ, আজ আমি একটু বেশি সময় খেলতে চাই। আমি স্টিভ ফ্রান্সিসের বিরুদ্ধে খেলতে চাই।” পপোভিচের মুখে হাসি থাকলেও কিছুটা কঠোরতা ছিল, মেং শু সাহস করে কথাটা বলল এবং উৎকণ্ঠিতভাবে পপোভিচের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে মনে ভয়, কোচ যদি রেগে যায়। আর মনের ভেতরে গালাগাল করছিল, সব দোষ ওই অভিশপ্ত দায়িত্বের।

“মেং, তুমি নিশ্চয় জানো, তোমার বর্তমান শারীরিক অবস্থায় পুরো ম্যাচ সামলানো সম্ভব নয়। প্রতি ম্যাচে ১০ থেকে ১৫ মিনিটই উপযুক্ত তোমার জন্য।” পপোভিচের মুখের হাসি ম্লান হয়ে গেল, কিন্তু পরের কথাগুলো মেং শুর মনে আশা জাগাল, “বল তো, কোনো বিশেষ কারণ আছে? যদি আমার মন গলাতে পারো, হয়তো তোমার অনুরোধ বিবেচনা করব।”

“কোচ, ব্যাপারটা হলো, ফ্রান্সিস...” মেং শু মুখ খুলল, কিন্তু কোনো যুক্তিসঙ্গত কারণ খুঁজে পেল না, তাই তার কথা ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে গেল, এমনকি নিজের কানে পর্যন্ত পৌঁছালো না।

“হুম? হাহাহা, আমি বুঝতে পেরেছি। তোমার অনুরোধ বিবেচনা করব, এখন ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও।” মাথা নিচু করা মেং শুকে দেখে পপোভিচ হঠাৎ হাসলেন। যদিও শেষের কথাগুলো স্পষ্ট শোনেননি, বহু বছর এনবিএ-তে ঘষা-মাজা পপোভিচ সব বুঝে গেছেন। মেং শু ও ফ্রান্সিস দুজনেই বিশ্ববিদ্যালয় যুগে এএসসি লিগের সদস্য ছিল, একসঙ্গে এনবিএ-তে এসেছে, স্বাভাবিকভাবেই একে অপরকে ছাপিয়ে যেতে চায়। আর মেং শুদের মতো খেলোয়াড়রা তো জর্ডান, ওলাজুয়ান, ডেভিড রবিনসনের খেলা দেখে বড় হয়েছে, শৈশবের আইডলের সামনে নিজেদের দেখানোর ইচ্ছা স্বাভাবিক।

এমন ভাবতে ভাবতে পপোভিচের মনে পড়ে গেল টিম ডানকানের রুকি মৌসুম। তখন ডেভিড রবিনসন ছিলেন শীর্ষ ফর্মে, যদিও ডানকানকে দলে নেওয়া হয়েছিল, তখনই তাকে দলের মূল কাণ্ড হিসেবে ভাবা হয়নি। স্পার্স বনাম বুলস ম্যাচের আগে, ডানকান পপোভিচের কাছে মেং শুর মতো অনুরোধ করেছিল। অনেক ভাবনা-চিন্তার পর, পপোভিচ রাজি হয়েছিলেন, রবিনসনকে বলেছিলেন ডানকানকে একবার স্বাধীনতা দিতে। সেই ম্যাচে ডানকান ১৯ পয়েন্ট, ২২ রিবাউন্ডের বিশাল ডাবল-ডাবল করেছিল, জর্ডানের বুলসকে হারিয়ে দিতে একটুর জন্য বাকি ছিল। সেই ম্যাচের পরই পপোভিচ ডানকানকে দলের মূল আক্রমণ ও রক্ষণে স্থাপনের চিন্তা করেন এবং গত মৌসুমে তা কার্যকর করেন। টিম ডানকানও তাঁর প্রত্যাশা পূরণ করেন।

“প্রিয় দর্শকরা, আবার আমরা একত্রিত হলাম। এখানে এলেই আমার মনে এক অদ্ভুত আন্তরিকতা জাগে...” রাত আটটা ত্রিশে, হিউস্টনের কম্পাক সেন্টার, টিএনটির ধারাভাষ্যকার কেনি স্মিথ হাসতে হাসতে সঙ্গীর সঙ্গে কৌতুক করছেন, সাথে ম্যাচের পরিস্থিতি বর্ণনা করছেন। এই ম্যাচটি ছিল এই রাউন্ডের কেন্দ্রবিন্দু, বর্তমান চ্যাম্পিয়ন স্পার্স বনাম ওলাজুয়ান ও বার্কলি-সমৃদ্ধ রকেটস, সাথে টেক্সাসের তিন শীর্ষ দলের দ্বৈরথ, ফলে উন্মাদ দর্শক ও সংবাদমাধ্যমের দৃষ্টি ছিল এই ম্যাচে।

“চলুন দেখি তখনকার দুই দলের শুরুর একাদশ।” মাঠে ওয়ার্ম-আপে থাকা খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে, কেনি স্মিথ সহকারীকে কাছ থেকে পাওয়া একাদশের তালিকা পড়তে শুরু করলেন, “আমার দলের দিকে তাকাই, ওহ, দুঃখিত, এখনও নিজেকে রকেটসের সদস্য ভাবি।” এ কথা বলেই তিনি হাসলেন।

রকেটসের শুরুর পাঁচজন আগের ম্যাচগুলোর মতোই: সেন্টার হাকিম ওলাজুয়ান, পাওয়ার ফরোয়ার্ড চার্লস বার্কলি, স্মল ফরোয়ার্ড ওয়াল্টার উইলিয়ামস, শুটিং গার্ড শ্যানডন অ্যান্ডারসন, পয়েন্ট গার্ড স্টিভ ফ্রান্সিস।

স্পার্সের শুরুর একাদশেও কিছু পরিবর্তন এসেছে: সেন্টার ডেভিড রবিনসন, পাওয়ার ফরোয়ার্ড টিম ডানকান, পয়েন্ট গার্ড এভেরি জনসন, শুটিং গার্ড মারিও এলি, আর স্মল ফরোয়ার্ড হিসেবে মেং শু চাকি ব্রাউনের বদলে প্রথম একাদশে।

মেং শুর মন এখনও স্থির হয়নি; কানে বাজছে চেঞ্জিং রুম থেকে বের হওয়ার সময় পপোভিচের কথা, “এই ম্যাচে, তুমি ও ফ্রান্সিস একইসঙ্গে উঠবে-নামবে, কিন্তু শুধু একবারই, ম্যাচ শেষে আবার তুমি বেঞ্চেই ফিরে যাবে।”

আসলে মেং শু জানত না, গতকাল ওয়ারিয়র্সের বিরুদ্ধে ম্যাচের পরই পপোভিচ তার খেলার সময় বাড়াতে চেয়েছিলেন। এই দুই ম্যাচে মেং শু ১১ ও ১৩ মিনিট খেলেছে, গড়ে ৫.৫ পয়েন্ট, ৩.৫ রিবাউন্ড, ৫টি স্টিল ও ১টি অ্যাসিস্ট। প্রতি ম্যাচে ১২ মিনিটে এমন পারফরম্যান্স চমৎকার। কিন্তু আসল গুরুত্ব অন্য জায়গায়—মেং শু মাঠে থাকলেই স্পার্সের রক্ষা শক্তি এক ধাপে বেড়ে যায়। সেভেনটি সিক্সারসের আইভারসন, ওয়ারিয়র্সের জামিসন ও স্টার্কস—যারা সাধারণত সমস্যার কারণ, মেং শু, ডানকান, রবিনসনের রক্ষণে তারা একের পর এক বিপাকে পড়ে, এমনকি কার্যকরভাবে আটকে যায়। এই দৃশ্য পপোভিচকে নেশার মতো আসক্ত করেছে—বাসে আসার পথে ভাবছিলেন, যদি মেং শু ২০, এমনকি ৩০-৪০ মিনিট খেললে কেমন হবে। এনবিএ-তে তো বিখ্যাত কথা—“রক্ষা জিতিয়ে দেয় চ্যাম্পিয়নশিপ।” পপোভিচ এটি নিঃসন্দেহে বিশ্বাস করেন। ল্যারি ব্রাউনের সাবেক সহকারী হিসেবে, তাঁর বাস্কেটবল দর্শনও মূলত দল ও রক্ষা, এমনকি কোনো কোনো ক্ষেত্রে ব্রাউনের চেয়েও বেশি একগুঁয়ে। এই মৌসুমে সেভেনটি সিক্সারসের বিরুদ্ধে খেলা শেষ হলে, তাঁর প্রাক্তন শিক্ষক ল্যারি ব্রাউন ঈর্ষা নিয়ে বারবার ডানকান ও মেং শুকে প্রশংসা করছিলেন, যা পপোভিচের জন্য খুবই আনন্দের।

গত মৌসুমে দলে আনা চাকি ব্রাউনও হতাশ করেছেন; পপোভিচ ইতিমধ্যে তাকে ট্রেড করার কথা ভাবছেন। আজকের ম্যাচে সুযোগ নিয়ে দেখবেন, মেং শু ৩০ মিনিটের উচ্চ চাপের ম্যাচ সামলাতে পারে কিনা। পারলে মূল দলে নিয়ে নেবেন, না পারলে পুরনো পরিকল্পনা অনুযায়ী ধীরে ধীরে খেলার সময় বাড়াবেন।