পঞ্চদশ অধ্যায়: ফ্রান্সিসের চ্যালেঞ্জ
“এই যে, স্টিভ, আজ সকালবেলার খবরের কাগজ দেখেছ?” হিউস্টন রকেটসের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে, শরীরচর্চায় ব্যস্ত চার্লস বার্কলি একটা সংবাদপত্র হাতে নাড়াতে নাড়াতে, শুটিং অনুশীলনে ব্যস্ত স্টিভ ফ্রান্সিসকে ডাক দিল।
“চার্লস, আমাকে অনুশীলনে বিরক্ত কোরো না তো, আগের দুই ম্যাচে আমার ছন্দ একেবারে যাচ্ছেতাই হয়েছে। আজকেও যদি এমন হয়, কোচ তো আমায় মেরে ফেলবে!” বলটা মিস করার পর, ফ্রান্সিস মুখ বেঁকিয়ে বার্কলির দিকে বলল। এ বছরের দ্বিতীয় ড্রাফট পিক হিসেবে তাকে পেতে হিউস্টন রকেটসকে অনেক মূল্য দিতে হয়েছে, যার ফলে তার ওপর চাপও কম নয়। যদিও আগের দুই ম্যাচে গড়ে ১১ পয়েন্ট, ৫ অ্যাসিস্ট, ৫.৫ রিবাউন্ড করেছে, কিন্তু ১৯ শটে ৬টা বল ঢুকেছে মাত্র—এমন পারফরম্যান্সে সমালোচনা হওয়া স্বাভাবিক। এ কারণেই ফ্রান্সিস কয়েক দিন ধরে শুটিং অনুশীলনে লেগেই আছে।
“গতকাল রাতেই একটা ম্যাচ শেষ হলো, আজ রাতেই আবার একটা। আমাদের একটু হলেও তো আরাম করা দরকার, কি বলো, স্টিভ?” বার্কলি শরীরচর্চা থামিয়ে ওলাজুয়নের হাত ধরে ফ্রান্সিসের কাছে এল। বার্কলি আর ওলাজুয়নের মতো অভিজ্ঞদের জন্য টানা খেলা আর কঠোর অনুশীলন শরীর ধরে রাখা দুষ্কর, যদিও চ্যাম্পিয়নশিপ স্বপ্নে বার্কলি প্রাণপণে চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে। কিন্তু ওলাজুয়নের অবস্থা আলাদা—দু'টি শিরোপা জেতা, আর চাওয়ার কিছু নেই; বয়সও হয়েছে অনেক। তাই এখন ওলাজুয়নের মনোভাব, যতটা সম্ভব, খেলায় কম কষ্ট করা। এ কারণেই বার্কলি ওলাজুয়নের ওপর কিছুটা বিরক্ত—সে তো ভেবেছিল, ওলাজুয়নের ছত্রছায়ায় চ্যাম্পিয়ন হবে, অথচ এখন উল্টোটা হয়েছে।
“আমি কিন্তু তোমাদের মতো বুড়ো নই, এখনই আমার সবচেয়ে বেশি প্রাণশক্তি। আমি তো এ বছরের সেরা নবাগত হওয়ার জন্য লড়ছি!” ফ্রান্সিস মজা করে বলল। বার্কলি আর ওলাজুয়ন লিগের কিংবদন্তি তারকা; দলের অন্য তরুণরা তো দূরে থাক, তাদের সামনে দাঁড়িয়েও সাহস পায় না। ফ্রান্সিস আবার অফিসিয়ালি ওলাজুয়নের উত্তরসূরি, ওলাজুয়ন আর বার্কলি বরাবরই তাকে আগলে রাখত বা তার ওপর নির্ভর করত, তাই সে এদের সামনে নির্দ্বিধায় হাসতে-ঠাট্টা করতে পারে।
“বড়-ছোটের বালাই নেই!” ফ্রান্সিসের মুখে ‘বুড়ো’ শব্দটা শুনে বার্কলি একটু অস্বস্তি বোধ করল। আগে হলে এমন কথা পাত্তাই দিত না, কিন্তু আজ যেন ‘বুড়ো’ শুনে মনে অজানা বিষাদ জেগে উঠল—সে কি সত্যিই বুড়ো হয়ে যাচ্ছে? নিজের ভারী শরীরের দিকে একবার তাকিয়ে, মাথা নেড়ে সে চলে গেল।
“হাকিম, আমি কি কিছু ভুল বললাম?” বার্কলিকে চলে যেতে দেখে, ফ্রান্সিস ছোটদের মতো কণ্ঠে ওলাজুয়নের দিকে চেয়ে জিজ্ঞেস করল।
“আমরা তো সবাই বুড়ো হয়েছি। হয়ত এই মৌসুম, হয়ত পরেরটা—আমরা মাঠ ছেড়ে দেব। কিন্তু চার্লসের স্বপ্ন এখনো অপূর্ণ, তার সাধ এখনো ফুরায়নি। তাই... মাথায় নিও না। তুমি হিউস্টনের ভবিষ্যৎ। চার্লসের স্বপ্ন পূরণে তুমি পারো সাহায্য করতে। তবে তাড়াতাড়ি করো, চার্লস বেশি দিন অপেক্ষা করতে পারবে না।” ওলাজুয়ন কাঁধে হাত রেখে বলল।
“আমি অবশ্যই পারব, চার্লস আর হিউস্টনকে চ্যাম্পিয়নশিপ এনে দেব!” ফ্রান্সিস মুষ্টি শক্ত করে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল।
‘শ্বাসরুদ্ধ করা স্পার্স’, ‘ঐতিহাসিক রক্ষণের দল’—বার্কলির ফেলে যাওয়া স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড কাগজটা তুলে নিল ফ্রান্সিস। প্রথম পাতায় ছিল এই মৌসুমে টানা দুই ম্যাচ জেতা সান অ্যান্টোনিও স্পার্স। প্রথম ম্যাচে সেভেন্টি-সিক্সার্সকে ৮১-৬৪-তে হারানোর পর, গতকাল তারা ওয়ারিয়র্সকে ৯৩-৬৮-তে উড়িয়ে দিয়েছে, দুই ম্যাচেই প্রতিপক্ষের স্কোর ৭০-এর নিচে নামিয়ে এনেছে। আর নিজেরই সমবয়সী নবাগত মেং শু গড়ে ৫টি করে স্টিল নিয়ে তালিকার শীর্ষে। ম্যাগাজিনের রিপোর্টে এবিসি-র ধারাভাষ্যকার মাইকেলসের মন্তব্য উদ্ধৃত হয়ে লেখা হয়েছে—‘ঐতিহাসিক রক্ষণ’, ‘এ বছরের অন্যতম সেরা নবাগত’—সব উপাধিই মেং শুর কাঁধে। গণমাধ্যমের স্বভাব ফ্রান্সিস জানে ভালো—যখন তুমি ভালো করো, তারা তোমাকে আকাশে তুলে দেয়; খারাপ করলেই মাটিতে পিষে দেয়। তবুও স্পার্স আর মেং শুর প্রশংসা দেখে ফ্রান্সিস একটু হিংসাই পায়, কারণ এই ক’দিন সে নিজেই সংবাদমাধ্যমের তিরস্কারের লক্ষ্য। ড্রাফটের সময়ের কেলেঙ্কারি, সঙ্গে খারাপ সূচনা—সব মিলিয়ে ‘সবচেয়ে বেশি অতিমূল্যায়িত নবাগত’ তকমাটা কানাডার গণমাধ্যমসহ অনেকেই তার গায়ে এঁটে দিয়েছে, সেটাও চাইলেই ঝেড়ে ফেলা যায় না।
“আমি-ই এ বছরের সেরা নবাগত! মেং শু তো? আজকের ম্যাচে আমি তোমাকে তুলোধোনা করব। তুমি দেখো, কেমন হয় ঐতিহাসিক রক্ষণ, কেমন হয় ঐতিহাসিক আক্রমণ!” কাগজের লেখা পড়ে ফ্রান্সিসের আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল। কারণ, কলেজে সে ছিল পুরো এএসিসি লিগের স্টিল-রাজা, গড়ে আর মোট স্টিল দুটোতেই শীর্ষে, এএসিসি-র সেরা একাদশেও ছিল, ডিফেন্সিভ দলেও। আর মেং শু ছিল এএসিসি-র তলানির ওয়েক ফরেস্টের একজন রিজার্ভ মাত্র।
…………
“আচ্ছে!” হোটেলে দুপুরে ঘুমিয়ে থাকা মেং শু হঠাৎ কাঁপুনিতে জেগে উঠল।
“সিস্টেমের র্যান্ডম টাস্ক ট্রিগার হয়েছে, দেখতে চাও?” তখনই আন্নার কণ্ঠ শোনা গেল কানে।
সিস্টেম স্পেসে ঢুকে, স্ক্রিনে নতুন আসা র্যান্ডম টাস্ক দেখে মেং শুর মুখ কালো হয়ে গেল—
র্যান্ডম টাস্ক: ফ্রান্সিসের চ্যালেঞ্জ।
টাস্ক স্তর: বি-গ্রেড। এক পত্রিকায় তোমার প্রশংসার কারণে, ফ্রান্সিস অনুপ্রাণিত হয়েছে এবং তোমার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে চায়।
টাস্কের শর্ত: আসন্ন খেলায় স্পার্সকে রকেটসের বিরুদ্ধে জেতাতে হবে, সঙ্গে ফ্রান্সিসকে রক্ষণে আটকে রাখতে হবে—সে যেন ১০ পয়েন্টের বেশি না করতে পারে।
পুরস্কার: অজানা।
শাস্তি: অবস্থান হারানো।
“ধুর, ফ্রান্সিস! আমি তোমার কী ক্ষতি করেছি?” মেং শু গালাগাল দিল। বুঝতে পারল, হঠাৎ হাঁচি কেন এসেছিল—নিশ্চয়ই ফ্রান্সিস পেছনে বদনাম করছিল।
“এ তো মাত্র বি-গ্রেড টাস্ক। ফ্রান্সিস তো আর আইভারসন নয়। স্বাভাবিক খেললে, আমার বিশ্বাস তুমি পারবে।” মন খারাপ মেং শুকে দেখে, ছোট্ট আন্না আবার উৎসাহ দিল।
“আমি সেটা নিয়ে ভাবছি না। পপোভিচ তো ম্যাচে আমাকে দশ মিনিটের বেশি খেলার সুযোগই দেয় না। ওই সময় ফ্রান্সিস যদি দশ-পনেরো পয়েন্ট করে ফেলে, তাহলে আমি কোথায় মুখ লুকাব?”
“এটা তোমার ওপরই নির্ভর করছে। পপোভিচ固执, তবে একেবারে রোবট নয়।”