অষ্টম অধ্যায়: বিশেষ একক দ্বন্দ্ব

শারীরিক পরীক্ষার পর মেং শু প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের পাশে বসে ছিলেন। তিনি স্পার্স দলের মূল সেন্টার ডেভিড রবিনসন ও স্মল ফরোয়ার্ড শন এলিয়টকে কয়েকজন বদলি খেলোয়াড়ের সঙ্গে শুটিং অনুশীলন করতে দেখছিলেন। পাশাপাশিই টিম ডানকান তাকে দলের প্রতিটি সদস্যের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিলেন—কোচ থেকে শুরু করে রিজার্ভ খেলোয়াড় পর্যন্ত, তাদের স্বভাব, পছন্দ-অপছন্দ—সব মিলিয়ে মেং শুকে সত্যিকারের স্পার্স পরিবারের একজন বলে মনে করছিলেন।

“হাই, টিম, প্রধান কোচ তোমার জন্য অফিসে অপেক্ষা করছেন।” স্পার্সের সহকারী কোচ মাইক বুডেনহলজার জোরে ডাক দিলেন।

“ঠিক আছে, আমি আসছি।” ডানকান উঠে দাঁড়িয়ে মেং শুকে বলল, “মেং, আমি একটু গিয়ে আসছি। তুমি যদি একঘেয়ে বোধ করো, ওদের সঙ্গে খেলো।”

“হ্যাঁ, তুমি যাও।”

এই সংকুচিত মৌসুমটি স্পার্সের জন্য সত্যিই চ্যাম্পিয়ন হওয়ার আদর্শ সুযোগ। মাইকেল জর্ডান এবছর অবসর নিয়েছেন, এনবিএ তার প্রধান তারকাকে হারিয়েছে। এবং বহু তারকা খেলোয়াড়ের জন্য, গত দশ বছরের সেই দমবন্ধ করা ছায়া, তাদের বুকের ওপরে চেপে থাকা পাহাড়, অবশেষে বিদায় নিয়েছে। এই বছরটাই তাদের নিজেদের প্রমাণ করার সেরা সময়। বিশেষ করে ডেভিড রবিনসনের জন্য, যিনি ইতিমধ্যে তার দ্বাদশ মৌসুমে পা দিয়েছেন। তিনি স্পষ্টই অনুভব করছেন তার শারীরিক ও খেলোয়াড়ি দক্ষতা ক্রমশ নিচে নামছে—সম্ভবত এটাই শেষ সুযোগ। যদিও ম্যাচ সংখ্যা ৮২ থেকে ৫০-এ নেমেছে, তবু সময়সূচি আরও কড়া হয়েছে, অনেক দলই ছন্দ হারিয়েছে। চার বছরের ব্যবধানে স্পার্স আবারও নিয়মিত মৌসুমে সেরা রেকর্ড পেয়েছে এবং প্লে-অফে গৃহ advantage বজায় রাখবে।

“মেং, শুনেছি তোমার রক্ষণ খুব ভালো, তাহলে দেখি তো এনবিএ স্তরের হয়েছে কিনা, ভবিষ্যতে এনবিএতে খেলতে গেলে কাজে আসবে।” শন এলিয়ট বল হাতে মেং শুর সামনে এসে কুটিল হাসি ছুঁড়ে দিলেন, ডান হাতটা এগিয়ে দিলেন। দলের একটা অলিখিত নিয়ম হলো, যারা ম্যাচে খারাপ খেলে, তাদের ম্যাচের পর বাড়তি অনুশীলন করতে হয়। স্পার্স-লেকার্স ম্যাচে শন এলিয়ট ৯ বার শট নিয়েছিলেন, মাত্র ৩ বার সফল হয়েছেন, তাই আজ তাকে ২০০টি শট অনুশীলন করতে হচ্ছে। তার সঙ্গে আছেন দলের শ্যুটিং গার্ড মারিও এলি, রিজার্ভ খেলোয়াড় জারেন জ্যাকসন ও জেমিরো কোলসি। এ সময় সহকারী কোচ মাইক বুডেনহলজার এসে জানান, দলে নতুন কেউ এসেছে, তাকে একটু শেখানো দরকার।

পজিশন মিলে যাওয়ায়, শন এলিয়টের দৃষ্টিতে মেং শুর জন্য বিশেষ একটা সহানুভূতি ছিল না। তাই রক্ষণ শক্তি যাচাইয়ের অজুহাতে, তিনি মেং শুকে এক-এক করে চ্যালেঞ্জ করলেন।

শন এলিয়ট স্পার্সের অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, বাহিরের গুরুত্বপূর্ণ স্কোরারও বটে। তার সেরা সময়ে গড়ে বিশের ওপর পয়েন্ট করতেন, তবে তার রক্ষণ বরাবরই সাধারণ। বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে চোট-আঘাত ও শারীরিক অবস্থা খারাপ হয়েছে। এখন তিনি সেই খেলোয়াড় যিনি কাউকে হারাতে পারেন না, আবার কাউকে আটকাতেও পারেন না—অস্বস্তিকর এক অবস্থান। তবু তার ইতিবাচক মনোভাব এবং স্পার্সের বিকল্পের অভাবে তিনি এখনও মূল স্মল ফরোয়ার্ড।

যদি সাধারণ এক-এক করে প্রতিযোগিতা হতো, মেং শুর আক্রমণ দক্ষতায় হয়তো তিনি হতোদ্যম হতেন। কিন্তু যদি শুধু শন এলিয়ট আক্রমণ করেন আর মেং শু রক্ষণ করেন, তাহলে মেং শু মোটেও বিচলিত নন। তার আছে দুইটি এ-শ্রেণির রক্ষণ দক্ষতা, তার ওপর শন এলিয়ট ৩১ বছর বয়সী, শারীরিক দিক থেকে অনেকটাই খারাপ, আগের মতো নন—তাতে মেং শু মোটেও ভয় পান না।

“এ তো স্রেফ এক নতুন ছেলেই, আমি কেন নার্ভাস হব!” খেলা শুরু হতেই, শন এলিয়ট তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল নিয়ে ড্রিবল করতেই, মেং শু দ্রুত হাত মেলে এগিয়ে গেলেন, মাত্র এক কদম দূরে এসে দাঁড়ালেন। ফলে শন এলিয়ট এতটাই নার্ভাস হয়ে পড়লেন যে, প্রায় ড্রিবল করতে গিয়ে ভুল করেই ফেলেছিলেন।

“গ্রেগ যেমন বলেছিলেন, ওর রক্ষণ দুর্দান্ত, বিশেষ করে পাশ কাটানো ও পা-চালনা খুবই উৎকৃষ্ট।” শন এলিয়ট বারবার ড্রাইভ করতে গেলে বারবার মেং শু তার পথ রুদ্ধ করলেন, তাকে বাহির থেকে তিন পয়েন্ট মারতে বাধ্য করলেন—দেখে মাইক বুডেনহলজার অবাক হয়ে গেলেন।

“যদিও শন এখন আর তার সেরা সময়ের মতো নেই, তবুও তাকে এতটা বেকায়দায় ফেলতে পারে, এমন খেলোয়াড় এনবিএতে হাতে গোনা।” পাশে দাঁড়িয়ে ডেভিড রবিনসন সায় দিলেন। ঠিক তখনই শন এলিয়ট ড্রিবল করতে গিয়ে ভুল করলেন, মেং শু বল কেড়ে নিলেন।

“শনের মনে হয় একটু নার্ভাস লাগছে, তার ভুলের সংখ্যা এবারের প্লে-অফের থেকে বেশি।” শন এলিয়ট মেং শুর কড়া রক্ষণে আবারও ড্রিবল করতে গিয়ে বল হারালেন, দেখে মাইক বুডেনহলজার কপাল কুঁচকে গেলেন। পুরো প্লে-অফ জুড়ে শন এলিয়টের গড় ভুল ছিল দুইয়েরও কম; অথচ মেং শুর সঙ্গে ছয়বার এক-এক করে খেলায় দু’বার বল কেড়ে নিয়েছেন মেং শু, একবার তো হাত থেকে বল ছিনিয়ে নিয়েছেন। বাকি তিনবার বাহির থেকে শট নিয়ে মাত্র একবার সফল হয়েছেন।

“ঠিক আছে, এভাবে চলবে না।” শন এলিয়ট ২০ সেকেন্ডের বেশি বল নিয়ে ড্রিবল করেও মেং শুকে কাটিয়ে উঠতে পারলেন না, তখন মাইক বুডেনহলজার দুজনকে থামালেন। শন এলিয়টের থমথমে মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “শনের, আজকের অনুশীলন এখানেই শেষ করো। প্রধান কোচ বলেছেন, বেশিক্ষণ অনুশীলন করতে হবে না।”

“তোমার রক্ষণ সত্যিই প্রশংসনীয়, এমনকি পিপেনের বিরুদ্ধেও শন এতটা অসহায় হয়নি।” ডেভিড রবিনসন ঘেমে-নেয়ে থাকা মেং শুকে ধরে উচ্ছ্বসিত হয়ে বললেন।

“গ্রেগ, মনে হচ্ছে ছেলেটার রক্ষণ অসাধারণ। আমাদের যে বাহিরের রক্ষণ দরকার, সে ঠিক তাই। ওর রক্ষণ একেবারে চ্যাম্পিয়নশিপ মানের। শন যদিও আগের মতো নেই, তবু সাতবার এক-এক করে খেলায় মাত্র একবার সফল হয়েছে, এমনকি বক্সের কাছাকাছি পৌঁছানোও তার পক্ষে কঠিন।” কখন যে পপোভিচ ও ডানকান পাশে এসে বসেছেন, জানা যায়নি। মাইক বুডেনহলজার উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে পপোভিচকে বললেন সবকিছু। তার মতে, মেং শুর ক্ষমতা প্রত্যাশার চেয়েও বেশি।

“হাঁ, কয়েক মাস পরেই দেখছি, ওর রক্ষণ আরও উন্নত হয়েছে।” কিন্তু কেন জানি পপোভিচের মনে উচ্ছ্বাস জাগল না, বরং অস্বস্তি বাড়ল।

“গ্রেগ, কী হলো তোমার?” পপোভিচের কপাল কুঁচকে যেতে দেখে, মাইক বুডেনহলজার কিছু একটা মনে করে বললেন, “গ্রেগ, আমাদের ওর সঙ্গে আগেভাগে চুক্তি করা উচিত। ওর যে দক্ষতা দেখা যাচ্ছে, যদি সে রুকি ক্যাম্পে যায় বা অন্য দলে ট্রায়াল দেয়, তাহলে হয়তো আমরা ওকে হারাতে পারি।”

“তাই মনে হচ্ছে, আমাদের ওর সঙ্গে আগে কথা বলা দরকার।” সহকারী কোচের কথায় পপোভিচ মাথা নাড়লেন।