চতুর্থ অধ্যায়: বোবোভিচের আমন্ত্রণ

“কী হয়েছে, কাঁদছ নাকি?” ড্রেসিং রুমে ফিরে এসে মেং শু স্থির হয়ে বেঞ্চে বসে রইল, মানসিকভাবে এই ব্যবধান মেনে নেওয়া তার পক্ষে তখনো কঠিন ছিল। ঠিক তখনই তার নাকে অল্প একটা জ্বালা লাগতেই কানে ভেসে এলো সিস্টেমের ছোট্ট মেয়েটির কণ্ঠ।

“কিছুই তো হয়নি, এ তো একটাই ম্যাচ, এতটা কি কাঁদার মতো?” মেং শু বলল আর নাক মুছল। দলের পিছিয়ে পড়া, মূল চরিত্রের বদলি হয়ে এসে দুর্ধর্ষভাবে ম্যাচ ঘুরিয়ে দেওয়া, শেষে খ্যাতি অর্জনের যে কল্পনা করেছিল, বাস্তবে সে মাঠে নেমে কিছু ঝলক দেখালেও পরিস্থিতি বদলাতে পারেনি। সে নিজেই তো সিস্টেমের মালিক, পুরোপুরি নিজের ভূমিকা রাখার আগেই দল হেরে গেল—এটা মেনে নেওয়া তার জন্য বেশ কষ্টকর।

“আমি অনেক খেলোয়াড়কে বদলেছি, প্রত্যেক তারকার ক্যারিয়ার জানা আছে আমার। প্রথম ম্যাচ হেরে কেঁদেছে এমন অনেক তারকা আছেন, এতে লজ্জার কিছু নেই। প্রতিকূলতা না এলে তো উন্নতি হয় না, তাই তো? ভালোভাবে অনুশীলন করো, তোমার স্তর আর বৈশিষ্ট্য বাড়াও, এভাবেই তুমি আরও শক্তিশালী হবে।”

“অনেক তারকাও কাঁদেন?” ছোট মেয়েটার কথায় মেং শু হেসে ফেলল। তার চোখে, এনবিএ-র প্রতিটি তারকা যেন অটল যোদ্ধা, ভাবতেই ভালো লাগে যে, তারাও হারে কাঁদে।

ঠিক তখন, তার মনের ভার কিছুটা হালকা হতেই সামনে এসে দাঁড়াল এক দীর্ঘদেহী ছায়া।

“হ্যালো, আমি টিম, আমরা একটু আগে দেখা করেছি।” ডানকান সোজা এসে মেং শুর পাশে বসল।

“হ্যাঁ, আমি আপনাকে চিনি। লরেন্স-জোয়েল ভেটেরান মেমোরিয়াল স্টেডিয়ামের ওপরে তো আপনার জার্সি ঝুলছে। সবাই বলে, আপনি উইক ফরেস্টের সবচেয়ে মহান খেলোয়াড়। আপনি দল ছেড়ে না গেলে এবার আমরা নিশ্চয়ই প্লে-অফে উঠতাম।” মেং শু গভীর চিন্তায় মাথা তুলল। ডানকান উইক ফরেস্ট থেকে অবসর নিয়েছেন, তার জার্সি তুলে রাখা হয়েছে। জর্ডান শিকাগো বুলস ছাড়ার পর তার জার্সিও অবসরপ্রাপ্ত হয়েছে। এভাবে নিজের ক্লাবে জার্সি অবসর নেওয়া এক খেলোয়াড়ের জন্য চরম সম্মান।

“এই মৌসুম শেষ, তোমার কোনো পরিকল্পনা আছে?” ডানকান গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল।

“পরিকল্পনা? মৌসুম শেষ হলেও আমাদের কঠোর অনুশীলন করতে হবে, আগামী বছর আবার ফিরতে হবে। পড়াশোনাও ফেলে রাখা চলবে না।” ডানকানের মুখের কঠোরতা দেখে মেং শু একটু সংকোচে বলল। দল হেরে গেছে, অথচ সে একটু আগেই মনে মনে হাসছিল—এটা জানাজানি হলে তো মুশকিল। সামনে বসা মানুষটি তো উইক ফরেস্টের সর্বকালের সেরা খেলোয়াড়, মেং শু স্বাভাবিকভাবেই একটু অস্বস্তিতে পড়ল।

“তুমি কি এ বছরের ড্রাফটে অংশ নিতে চাও?” ডানকান কাঁধে হাত রেখে জিজ্ঞেস করল।

“আমি পারব? আমার বর্তমান ক্ষমতায় উইক ফরেস্টেই রিজার্ভ থাকা কঠিন, এনবিএ তো অনেক দূরের কথা।” মেং শুর কণ্ঠে হতাশা স্পষ্ট; আজ মাঠে নামার আগে ভেবেছিল, সিস্টেমের জোরে মাঠ দাপিয়ে বেড়াবে, কিন্তু খেলার শেষে বুঝল, বাস্তবতা একেবারেই ভিন্ন।

“আমার কোচ তোমাতে খুবই আগ্রহী। সময় পেলে সান অ্যান্টোনিওতে চলে এসো।” ডানকান মুখে একটু রহস্যময় হাসি এনে বলল, “এ বছরের ড্রাফটের জন্য শীঘ্রই আবেদন শুরু হবে, অংশ নিতে চাইলে এখনই প্রস্তুতি নাও। আচ্ছা, আমি এখন আমাদের কোচ অডমকে একটু সান্ত্বনা দেব, সঙ্গে তোমার ড্রাফটে অংশ নেওয়ার কথাও বলব।” বলেই ডানকান উঠে চলে গেল।

“স্পার্সের কোচ পপোভিচ?” নিজের স্বপ্ন এতদিন এনবিএতেই যাওয়া ছিল, কিন্তু হঠাৎ যখন সেই দরজা খুলে যায়, একটা সুযোগ সামনে চলে আসে, মেং শু বরং হতবাক হয়ে পড়ে।

“অভিনন্দন, মনে হচ্ছে আজকের তোমার পারফরম্যান্সে পপোভিচ একেবারে মুগ্ধ হয়েছেন, ভুল বললাম, তিনি সত্যিই মুগ্ধ হয়েছেন। এ এক অসাধারণ সুযোগ।” অপ্রস্তুত মেং শুকে ছোট মেয়েটি উজ্জীবিত করতে লাগল, “তোমার বর্তমান অবস্থায় এনসিএএ-তে প্রথম একাদশেই খেলা কঠিন, তাই সুযোগটা হাতছাড়া কোরো না।”

“বলতে সহজ! তিনি শুধু আগ্রহী হয়েছেন, এনবিএ ব্যবস্থাপকেরা কি এতটাই বোকা? ড্রাফটের আগে তো ট্রেনিং ক্যাম্প আছে, তখন তো সারা এনসিএএ-র সেরা খেলোয়াড়েরা জড়ো হবে—তখন নিশ্চয়ই আমি ধরা পড়ে যাব।” ডানকান আর ছোট মেয়েটির কথায় মেং শু যতই উদ্বুদ্ধ হোক, সিস্টেমে নিজের দুর্বল বৈশিষ্ট্যগুলোর কথা ভাবলেই তার আত্মবিশ্বাস কমে যায়।

“তোমার স্বপ্ন কোথায়? তোমার সাহস? এখন স্বপ্ন পূরণের সুযোগ সামনে এসেছে, আর তুমি ভয় পাচ্ছ?” ছোট মেয়েটি খানিক রাগ করেই বলল।

“আমার স্বপ্ন…” স্বপ্নের কথা উঠতেই, এনবিএ-তে যাওয়ার সেই চিরদিনের স্বপ্ন আবার মেং শুর হৃদয়ে আগুন জ্বেলে দিল। মনে মনে চিৎকার করে উঠল, “আমি শুধু এনবিএ-তে যাব না, আমি জর্ডানের মতোই একজন হব।”

“বোকার মতো কথা বলো না! স্পার্সের পপোভিচ স্পষ্টতই তোমাকে দেখছে, তুমি আজকের ম্যাচের মতো ডিফেন্স দেখাতে পারলে সে তোমাকে নেবেই। সে খুবই জেদি মানুষ। একবার নির্বাচিত হলে, চেষ্টা করো তার সঙ্গে পুরোপুরি গ্যারান্টিযুক্ত চুক্তি করতে, যত বড় সম্ভব। যাতে পারফরম্যান্স খারাপও হলে সে তোমাকে ছাড়তে না পারে। একবার মাঠে নামার সুযোগ পেলে তুমি তোমার প্রতিভা দিয়েই তাকে মুগ্ধ করবে।”

ছোট মেয়েটি কথা শেষ করতেই মেং শুর মন খুলে গেল। মাঠে নামা মানেই পয়েন্ট আর অভিজ্ঞতা অর্জন, মানে ক্রমাগত শক্তি বাড়ানো। সে তো স্বপ্ন দেখে জর্ডানের মতো হবার, তাহলে এত দ্বিধা কেন?

“এখন থেকে ড্রাফট পর্যন্ত তিন মাস আছে। কীভাবে নিজের শক্তি বাড়াব? নতুন কিছু দক্ষতা পেলে কেমন হয়?” নিজের দুর্বলতা অনুভব করে মেং শু তীব্রভাবে নিজেকে শক্তিশালী করতে চাইল।

“দুইভাবে শক্তি বাড়াতে পারো। এক, সরাসরি বৈশিষ্ট্য পয়েন্ট বাড়ানো; প্রতি স্তর বাড়লে ৫ পয়েন্ট পাওয়া যায়। এখন তুমি তৃতীয় স্তরে, হাতে আছে ১০টি বণ্টিত না করা পয়েন্ট। দুই, অনুশীলনের মাধ্যমে। অনুশীলন খেলোয়াড়ের ফর্ম ধরে রাখে, মাঝে মাঝে সরাসরি বৈশিষ্ট্য পয়েন্টও দেয়। আর দক্ষতার জন্য, পয়েন্ট দিয়ে দোকান থেকে কিনতে পারো। ডি-গ্রেড স্কিল কার্ড ৫০০ পয়েন্ট, সি-গ্রেড ১০০০, বি-গ্রেড ২০০০, এ-গ্রেড ৫০০০, আর এস-গ্রেড ২০,০০০ পয়েন্ট। অথবা পয়েন্ট দিয়ে বিশেষ ট্রেনিং কার্ড কিনে নিতে পারো, যেটা দিয়ে কোনো কিংবদন্তি খেলোয়াড়কে প্রশিক্ষণের জন্য ডাকতে পারবে। ভাগ্য ভালো হলে তার দক্ষতাও পেয়ে যেতে পারো, আর সেই কার্ড দিয়ে অনুশীলনের সময় বৈশিষ্ট্য পয়েন্টও পেতে পারো।” ছোট মেয়েটি ধৈর্য ধরে বুঝিয়ে দিল।

“এ-গ্রেড স্কিল ৫০০০ পয়েন্ট, এস-গ্রেড ২০,০০০! তাহলে তো ডাকাতি করা ভালো।” স্কিল কিনতে এত পয়েন্ট লাগবে শুনে মেং শু হতবাক। একটি এ-গ্রেড স্কিলের জন্য ৫০০০ পয়েন্ট দরকার—সিস্টেমে পয়েন্ট পাওয়ার হিসেব অনুযায়ী, এনবিএ-তে ৫০০০ পয়েন্ট স্কোর বা ১০০০টি ব্লক করলে তবে এ পয়েন্ট জোগাড় হবে। আর এস-গ্রেড স্কিলের জন্য ২০,০০০ পয়েন্ট—জর্ডানের মতো কেউ হলেও হয়তো কয়েক বছর সময় লাগবে!

“জানো, পুরো সিস্টেমে ১০০-র কম এ-গ্রেড স্কিল আছে। এস-গ্রেড তো মাত্র ৫টা! কাজেই এই পয়েন্ট অমূল্য।” মেং শুর অবাক মুখ দেখে ছোট মেয়েটি একটু বিরক্ত হয়ে বলল। “যাক, নিরাশ হোয়ো না। এখন তোমার জন্য স্কিল কেনা অনেক দূরের বিষয়। তুমি তো নতুনই একটা ১০ ঘণ্টার বিশেষ ট্রেনিং কার্ড পেয়েছ, সময় পেলে ব্যবহার করে দেখো, হয়তো চমক পাবে।”

“রাতেই দেখা যাবে, এখন বেশ ক্লান্ত লাগছে। একটা গোসল করে বাড়ি গিয়ে ঘুমাব।” ক্লান্ত দেহে মেং শু স্নানঘরে ঢুকে পড়ল।