অধ্যায় ছাব্বিশ আমার চোখে বাস্কেটবল ঝুড়িটা যেন বিশাল সমুদ্রের মতো
“ডিং, সাহসী হৃদয় দক্ষতা সক্রিয় হয়েছে, মূল চরিত্রের ঝুঁকিপূর্ণ শটের গুণ ৭ পয়েন্ট এবং দূর থেকে শুটিংয়ের গুণ ৭ পয়েন্ট বেড়েছে।” চতুর্থ কোয়ার্টার শুরুর সাথে সাথে, মেং শুর কানে এক আনন্দময় ইলেকট্রনিক সুর বাজলো।
“মেং, দ্বিধা কোরো না, সুযোগ পেলেই শট নাও। শুধু তুমি আক্রমণ করলে তবেই টিমের চাপ কমবে।” খেলার আগে কোচ পপোভিচের কণ্ঠ এখনও মেং শুর কানে বাজছে। স্কোরবোর্ডে ৭৫-৭৫ সমতা— দুই দলের লড়াই একেবারে হাড্ডাহাড্ডি। পুরো তৃতীয় কোয়ার্টারে দুই দলের মূল খেলোয়াড়রা একবারও বিশ্রামে যাননি। ম্যাকগ্রেডি আর কার্টারের কড়া পাহারায় মেং শু বেশ কষ্টে খেলেছে, তৃতীয় কোয়ার্টারের শেষভাগে মাত্র তিনবার শট নিয়ে একটিতে সফল হয়ে তিন পয়েন্ট পেয়েছে।
চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হতেই কার্টার আবার মেং শুর সামনে এল। স্পার্সের অন্য দুই বাইরে খেলোয়াড়ের তুলনায়, মেং শুই একমাত্র যিনি নিজেই নিজের জন্য ঝামেলা তৈরি করতে পারেন। লিগের নতুন প্রজন্মের সেরা খেলোয়াড়দের একজন, মাইকেল জর্ডানের উত্তরসূরি হিসেবে, আর সেরা বাইরের খেলোয়াড় হওয়ার স্বপ্ন নিয়ে, কার্টারের অহংকার সহজেই বোঝা যায়। যদিও নিজের ভেতরে কার্টার “ফলানির উত্তরসূরি” এই উপাধি পছন্দ করেন না, তিনি শুধু ভিন্স কার্টার— পুরো লিগে একমাত্র ভিন্স কার্টার।
এ বছর থেকে কার্টার স্পষ্টভাবেই অনুভব করতে পারে, তার দক্ষতা আগের বছরের তুলনায় অনেক বেড়েছে। গত বছর যারা তাকে হুমকি দিয়েছিল, এবার তাদের প্রতিপক্ষ হিসেবে আক্রমণ-রক্ষণের দুই দিকেই তিনি তাদের চূর্ণ করেছেন। লিগে অনেক ভালো ডিফেন্ডার আছেন, কিন্তু মেং শুর মতো জেদী খেলোয়াড় কার্টার আগে দেখেনি। যতবারই আক্রমণে মেং শুর মুখোমুখি হয়েছে, তার মনে ভীষণ চাপ অনুভব করেছে— যা আগে কখনোই হয়নি, এমনকি এখনকার সেরা ফরোয়ার্ড গ্রান্ট হিলের সঙ্গেও না।
হাইস্কুল সময় থেকেই কার্টার বিখ্যাত ডাংকার। বড় খেলোয়াড় দেখলেই সে তাদের মাথার ওপর দিয়ে ডাংক করতে চায়। গত বছর লিগে ঢুকে মাত্র এক মৌসুমে খ্যাতি ছড়িয়ে পড়েছে; ডজনখানেক ডিফেন্ডার ইতিমধ্যে তার শিকার। বল চুরি করে দ্রুত আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়া আর ডাংক— কানাডা এয়ার সেন্টারের অদ্ভুত দৃশ্য। আজ স্পার্সের দুই বড় খেলোয়াড়ের মুখোমুখি হয়ে কার্টারের অ্যাড্রিনালিন বেড়ে গেছে; তাদের ওপর ডাংক করতে চায়, কিন্তু এখনো তা হয়ে ওঠেনি, এমনকি একবারও সফল ডাংক করতে পারেনি।
“চমৎকার ডিফেন্স অনুমান, মেং শু আবারও কার্টারের আক্রমণ পথ বন্ধ করে দিল।” চতুর্থ কোয়ার্টারে প্রথম আক্রমণে, কার্টার গতি বাড়িয়ে ভেতরে ঢুকতে চেয়েছিল, কিন্তু মেং শু আগেভাগে পথ আটকে দেয়। কার্টার দ্রুত পেছন ঘুরে পাশ কাটাতে চেয়েছিল, কিন্তু আবারও কালো ছায়া সামনে এসে দাঁড়ায়। মাথা তুলে তাকিয়ে কার্টার অবাক।
“এই ছেলেটা সত্যিই কঠিন প্রতিপক্ষ।” পরপর আক্রমণ পথে বাধা পেয়েও কার্টার নিরুৎসাহিত হয়নি, বরং আরও লড়াকু হয়ে উঠেছে। এবার সে নিজের প্রিয় পদ্ধতিতে, পেছন ঘেঁষে আক্রমণ করে। মেং শুকে ঠেলে ফ্রি থ্রো লাইনের বাঁদিকে পৌঁছে, পেছন ঘুরে ঝাঁপিয়ে বল ছুড়ে দেয়। সাধারণ গার্ডরা সামনের দিকে আক্রমণ পছন্দ করলেও, কার্টার বেশি স্বাচ্ছন্দ্য পায় পিছন দিয়ে খেলায়; কারণ তার শরীরী ক্ষমতা অধিকাংশ গার্ডদের চেয়ে বেশি— ফলে পেছন ঘেঁষা আক্রমণে সে অপরাজেয়, এখনো কোনো গার্ড তাকে ঠেকাতে পারেনি।
“দারুণ শট, কার্টারের মিড-রেঞ্জ শট আবারও র্যাপ্টরসকে এগিয়ে দিল।”
“নবাগত, আমার চোখে রিংটা অন্টারিও হ্রদের মতো প্রশস্ত।” আক্রমণে সফল হয়ে কার্টারের মনের ক্ষোভ কমলো। তৃতীয় কোয়ার্টারের শেষভাগ থেকে ম্যাকগ্রেডির সাথে বদলানোর পর কার্টারের খেলাও একটু কঠিন হয়েছে, কারণ মেং শু প্রতিবারই তার আক্রমণ পরিকল্পনা ধরে ফেলে এবং সাথে সাথে প্রতিরোধ গড়ে তোলে। তার প্রতিটি ব্লক বলের দিকে যায় না, বরং সরাসরি কার্টারের মুখে; বাঁকা আঙুল যে কোনো সময় চোখে গিয়ে বিঁধতে পারে, তাই কার্টারকে শট নেয়ার সময় আরও সতর্ক হতে হয়।
এদিকে জনসন বল নিয়ে এগিয়ে এলে, ম্যাকগ্রেডি বল ছাড়া মেং শুর গায়ে লেগে থাকে। ম্যাকগ্রেডির এমন প্রাণপণ ডিফেন্স দেখে মেং শু অবাক। মাঠে এমন ডিফেন্স দেখে মনে হয় সে ইতিমধ্যেই একজন তারকা। ম্যাকগ্রেডির গতি দেখে মেং শু বিস্মিত; এখন তার গতি-দক্ষতা স্কিল যোগ করায় ১০০ পয়েন্ট, তবুও বল ছাড়া দৌড়ে ম্যাকগ্রেডিকে ছাড়াতে পারে না, কেবল আধা শরীর এগিয়ে থাকতে পারে।
“ট্রেসির ডিফেন্স চমৎকার, যদিও মেংয়ের মতো না, তবু যথেষ্ট ভালো। মেং কিছুতেই তাকে ছাড়াতে পারছে না।” মাইকেলস মাঠে দুইজনের লড়াই দেখে প্রশংসা করল।
জনসন বলটি ডানদিকে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে ডানকানের কাছে পাঠায়, তারপর ডানদিকে সরে গিয়ে মেং শুর জন্য বল ছাড়া স্ক্রিন করে। ম্যাকগ্রেডি স্ক্রিনে আটকে গেলে, মেং শু দ্রুত বাঁদিকে কাট করে খালি জায়গায় যায়। খালি মেং শুকে দেখেই ডানকান বিন্দুমাত্র দেরি না করে বল বাড়িয়ে দেয়।
মেং শু থ্রি-পয়েন্ট লাইনে বল ধরেই কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই শট নেয়। মেং শু বল পাওয়ামাত্র কার্টার নিজের ডিফেন্ডার ছেড়ে এগিয়ে আসে। কার্টার এক কদম দূর থেকে লাফিয়ে ব্লক করতে গেলে, মেং শুর ছোড়া বল সুন্দর বক্ররেখায় জালে জড়িয়ে যায়— তিন পয়েন্ট, স্পার্স আবারও এগিয়ে গেল। মেং শুর হাতে বল ঢুকতে দেখে কার্টার মন খারাপ করলেও, মেং শুর পরবর্তী কথায় কার্টারের ফুসফুস যেন ফেটে যাবে।
“আমার চোখে রিংটা সমুদ্রের মতো বিশাল।” মেং শু হাসিমুখে কার্টারের দিকে তাকিয়ে অর্ধকোর্টে ফিরে গেল।
“এমন অনুভূতি দারুণ, আশা করি এই ছন্দটা ধরে রাখতে পারব।” সাহসী হৃদয় স্কিলের জন্য মেং শুর দূর থেকে শুটিং দক্ষতা এখন সর্বোচ্চ— ১০০ পয়েন্ট। এখনও কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই, মাত্র বল পেলেই শট নিচ্ছে, যা আগে সম্ভব ছিল না।
খুব দ্রুত কার্টার পাল্টা আক্রমণ শুরু করে। পরের দফায় কার্টার বল নিয়ে সরাসরি থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে চলে যায়, পাশের ডিফেন্ডারকে একবারও না দেখে হঠাৎ থেমে বল ছুড়ে দেয়।
“ছেলেটা, আশা করি এই দম্ভটাই চিরকাল থাকবে।” শট সফল হতেই কার্টার মেং শুর দিকে চিৎকার করে।
এরপরের খেলায় কার্টার একের পর এক ব্যক্তিগত প্রদর্শনী শুরু করে; থেমে শট, ঘুরে শট, হঠাৎ ছুঁড়ে দেয়া— যেন নিজের সব আক্রমণ দক্ষতা দেখাতে চায়। সাধারণত কার্টার নিঃস্বার্থ ও দলকে গুরুত্ব দেয়, কখনোই বল আটকে রাখে না, কিন্তু মেং শুর উস্কানিতে এবার সে পুরোপুরি নিজের মতো খেলতে শুরু করেছে, সতীর্থদের ভুলে গেছে।
কার্টারের এই স্বেচ্ছাচারী শট দেখে মেং শুর একটু হিংসে হয়। র্যাপ্টরস তো কার্টারের দল— সে চাইলে সতীর্থদের ভাবনা ছাড়াই খুশিমতো খেলতে পারে। কিন্তু মেং শুর পক্ষে তা সম্ভব নয়; স্পার্সের কৌশলগত কেন্দ্র ডানকান, দলের প্রথম আক্রমণ সবসময় তার জন্য। ডানকান ব্যর্থ হলে তবেই অন্যদের সুযোগ আসে।