বিশ অধ্যায় : ভেঙে পড়ার প্রান্তে ফ্রান্সিস (২)

গত মৌসুমের নতুন প্রতিভা হিসেবে, দলের একজন গুরুত্বপূর্ণ পরিবর্তিত খেলোয়াড়, কাটিনো মবলি দুই নম্বর ও এক নম্বর—উভয় পজিশনেই খেলতে সক্ষম। তার শরীর ছিল বলিষ্ঠ, আক্রমণের কৌশল ছিল নানাবিধ, আর রক্ষণের দিক থেকেও ছিল অসাধারণ। কাটিনো মবলি দলের বিশেষ মনোযোগের কেন্দ্রে ছিল। এবং মবলি কোচ টম জানোভিচের প্রত্যাশা পূরণ করতেও ব্যর্থ হয়নি; যখন ফ্রান্সিস মেং শুর দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হচ্ছিল, ওলাজুয়ান ও বার্কলি ক্লান্তিতে নুইয়ে পড়ছিলেন, তখন মবলি, নিজের চেয়ে অর্ধ মাথা খাটো এভরি জনসনের বিপরীতে, বারবার আক্রমণ ও শট নিয়ে পাঁচ পয়েন্ট সংগ্রহ করে দলের চাপে অনেকটা স্বস্তি এনে দেয়। শেষ পর্যন্ত স্পার্স ও রকেটস প্রথমার্ধ শেষ করে ৫০-৪৪ পয়েন্টে।

"মেং, তুমি আগে একটু বিশ্রাম নাও, দ্বিতীয়ার্ধে তোমার জায়গায় মালিক রোজ খেলবে।" অর্ধেক খেলার তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতার পর, কোচ পপোভিচ দ্বিতীয়ার্ধে পরিবর্তন আনার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি মেং শু ও ডেভিড রবিনসনের বদলে মালিক রোজ ও সামাকি ওয়াকরকে মাঠে নামালেন। মালিক রোজ ও সামাকি ওয়াকর—উভয়েই কিছুটা শুটিং দক্ষতা ও চমৎকার গতিশীলতা নিয়ে খেলেন। এই পরিবর্তনের পর টিম ডানকান সেন্টার পজিশনে খেলবে, স্পার্স খেলবে এক বড় ও চার ছোট প্লেয়ার নিয়ে, সঙ্গে খেলার গতি বাড়িয়ে দেবে। অর্ধেকের এই লড়াইয়ের পর, ওলাজুয়ান হোক বা ডেভিড রবিনসন—এই বয়স্ক খেলোয়াড়দের শক্তি শেষপ্রায়। ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করবে তৃতীয় কোয়ার্টার।

দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হলে, পপোভিচের দলগত পরিবর্তন দেখে টম জানোভিচও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। পপোভিচের এই পরিবর্তনের মূল উদ্দেশ্য ছিল খেলার গতি বাড়ানো, যাতে রকেটসের এই সব প্রবীণ খেলোয়াড় ক্লান্ত হয়ে পড়ে। তবে অর্ধেকের বিরতিতে টম জানোভিচও কৌশল বদলালেন—স্পার্সের বিপক্ষে ঐতিহ্যবাহী রক্ষণাত্মক খেলা বাদ দিয়ে, দ্বিতীয়ার্ধে চার্লস বার্কলি, ওয়াল্টার উইলিয়ামস, শ্যান্ডন অ্যান্ডারসন, স্টিভ ফ্রান্সিস ও কাটিনো মবলিকে নিয়ে গঠন করলেন একদম ছোট আকারের দল। লক্ষ্য—গতি বাড়িয়ে প্রতিপক্ষকে চমকে দেয়া।

টম জানোভিচের পরিবর্তন দেখে পপোভিচ মনে মনে বললেন, "পুরনো চতুর শেয়াল!"

মেং শু বেঞ্চে বসতেই ফ্রান্সিসের মনে তীব্র আনন্দের ঢেউ উঠল। প্রথমার্ধে মেং শু যে চাপ সৃষ্টি করেছিল, তা ছিল অসহনীয়—সে একেবারে চামড়ার মতো লেগে ছিল, প্রায়ই ফ্রান্সিসকে ভেঙে দিচ্ছিল।

উভয় দলই চায় তৃতীয় কোয়ার্টারে প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করতে। রকেটস তৃতীয় কোয়ার্টারের শুরুতেই তাদের গোপন অস্ত্র বের করল—দ্রুতগতির আক্রমণাত্মক কৌশল। আসলে, রকেটসের মূল কৌশল অনেক দিন থেকেই এক বড় ও চার ছোট খেলোয়াড়ের সংমিশ্রণ, ভিতরে-বাইরের খেলা। কিন্তু কৌশলের মূলভিত্তি ওলাজুয়ান দ্রুত বয়সী হচ্ছিলেন, তার গতি কমছিল, আর রকেটস তার বিকল্পও পায়নি। ফলে এই কৌশল ধীরে ধীরে বন্ধুর পথে চলে যাচ্ছিল। ক্লাবের একের পর এক দ্রুতগতির দুই গার্ড নেওয়ার পর, কোচ জানোভিচ ভেবেছিলেন কৌশল বদলাবেন। গ্রীষ্মে অনুশীলনের পর, ছোট দলীয় কৌশল এমনভাবে তৈরি হয়েছিল যে, নিয়মিত না হলেও, বিকল্প কৌশল হিসেবে ব্যবহার করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

তৃতীয় কোয়ার্টার শুরু হলে দুই দলের খেলায় নাটকীয় পরিবর্তন দেখা দিল। রকেটস ও স্পার্স দু’দলই দ্রুতগতির আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণের খেলায় মন দিল। অর্ধেক খেলার প্রতিরোধাত্মক কৌশল ছেড়ে, দুই দলই আক্রমণাত্মক খেলায় লিপ্ত হল, বিশেষ করে রকেটস—তারা রক্ষণাবলম্বী মনোভাব পুরোপুরি বিসর্জন দিল। মাঠে মাত্র একজন খেলোয়াড় দুই মিটারের বেশি উচ্চতার। ফলে খেলার গতি দ্রুত বাড়তে লাগল। অবশেষে তৃতীয় কোয়ার্টারে দুই দলই এনবিএ কমিশনার স্টার্নের প্রত্যাশিত মনোরম খেলা উপহার দিল; দুই দলের স্কোর পাল্টাপাল্টি বাড়তে লাগল। ফ্রান্সিস ও মবলির সমন্বয়ে, ফ্রান্সিস টানা দুইবার মাঝখানের শট মেরে নিজের স্কোর সাত পয়েন্টে তুলতেই মেং শু আর স্থির থাকতে পারল না।

"আর দেরি করা যাবে না।" ফ্রান্সিসের স্কোর দশ ছোঁয়ার পথে, মেং শুর মনে উত্তেজনা বাড়ছিল। সে মুখ খুলতে যাবার আগেই পপোভিচ টাইম আউট নিয়ে নিলেন।

বিরতির পর পপোভিচ খেলোয়াড় পরিবর্তন করলেন—যার অর্থ, তৃতীয় কোয়ার্টারের শুরুতে পপোভিচের পরিকল্পনা ব্যর্থ হল। খেলা আবার শুরু হলে, স্পার্স ধীরগতির আক্রমণাত্মক খেলা শুরু করল—পরিবর্তে বাইরে থেকে বল ঘুরিয়ে সুযোগ খোঁজা, অথবা ডানকানের হাতে বল দিয়ে বার্কলির সঙ্গে ধীরেসুস্থে খেলাকে এগিয়ে নেয়া। মূলনীতি—যতক্ষণ ভুল না হচ্ছে, গোল না হলেও, রকেটসকে দ্রুত আক্রমণ ও পাল্টা আক্রমণের সুযোগ দেয়া যাবে না; এক আক্রমণে বিশ সেকেন্ড নষ্ট করলেও অসুবিধা নেই। যদিও উচ্চতা, বাহু ও শক্তিতে ডানকান বার্কলির চেয়ে অনেক এগিয়ে ও তুলনায় তরুণ, তবুও এনবিএর বহু বছরের অভিজ্ঞ কৌশলী বার্কলির রক্ষণে ডানকান বেশ চাপে পড়ছিল। বার্কলির পাহারায় ডানকানের সাফল্যের হার খুবই কম ছিল। শেষপর্যন্ত ডানকান বার্কলিকে ঠেলে শেষমেশ একবার বল জড়িয়ে গোল করল, তারপর গম্ভীর মুখে কপালের ঘাম মুছে প্রতিরক্ষায় ফেরত গেল।

বার্কলি দ্রুত বল পাশে পাঠিয়ে কাটিনো মবলির হাতে দিলেন, মবলি লম্বা পা ফেলে ড্রিবল করতে লাগল, আর ফ্রান্সিস চটজলদি ডান দিকে ঝাঁপিয়ে ঝড়ের গতিতে বক্সের দিকে ছুটে গেল। মবলি এক চমৎকার ড্রিবলে এভরি জনসনকে ফাঁকি দিলেন, পিছনে জনসন থাকলেও তাকে পাত্তা না দিয়ে সরাসরি বল জোরে বক্সের দিকে ছুড়ে দিলেন।

ফ্রান্সিস ইতিমধ্যেই ফ্রি থ্রো লাইনের ভেতরে ঢুকে পড়ে বিশাল এক পদক্ষেপে লাফ দিল, সে বুঝতেই পারেনি মেং শু পেছন থেকে তার পিছু নিয়েছে।

"স্টিভ, সাবধান!" মেং শু দৌড়ে আসছে দেখে, বল পৌঁছানোর আগেই ঝাঁপিয়ে বক্সের দিকে এগিয়ে যেতে দেখে, মবলিও চিত্কার করল পেছন থেকে।

ঠিক ফ্রান্সিস লাফ দেওয়ার মুহূর্তে, মেং শু বাঁদিকে একটু সরিয়ে একই সঙ্গে লাফ দিল—ওই পথে ফ্রান্সিস লেআপ করতে চেয়েছিল। ফ্রান্সিস আকাশে বল ধরে ডাঙ্ক করার স্বপ্নে বিভোর ছিল, এমন সুযোগ তার জন্য দুর্লভ। কিন্তু পেছন থেকে মবলির চিত্কার শুনে, সামনে আকাশে উড়ন্ত মেং শুকে দেখে, সে তাড়াহুড়ো করে আকাশেই ডান-বাঁ করতে চেয়েছিল, কিন্তু মেং শু শক্তভাবে বলটি চাপে দিল এবং ফ্রান্সিস ভারসাম্য হারিয়ে মেঝেতে পরে গেল।

জনসন ছুটে এসে ছিটকে যাওয়া বল নিয়ে দ্রুত আক্রমণ শুরু করল, ফ্রান্সিস তখনও দিশেহারা হয়ে ভাবছিল—মেং শু কীভাবে তাকে ধরে ফেলল, সে তো সবে মাত্র দু’মিটার পেছনে ছিল!

"অবিশ্বাস্য গতির প্রতিরক্ষা—নিশ্চয়ই বিস্ময়কর।"