পঞ্চান্নতম অধ্যায় নতুনদের দেয়াল?

দ্বিতীয় কোয়াটারের শেষভাগে, উভয় দলের মূল খেলোয়াড়রা সবাই মাঠ ছেড়ে বেঞ্চে চলে গেল। মেং শু গম্ভীর মুখে বেঞ্চে বসে, মাথায় তোয়ালে চাপিয়ে, মুখে ভারী শ্বাস নিচ্ছিল, চোখে ক্লান্তির ছাপ নিয়ে মাঠের দিকে তাকিয়ে ছিল। আজকের ম্যাচটি মেং শুর জন্য সত্যিই কঠিন ছিল। তার অদ্ভুত দৌড়ানোর কৌশল ব্যবহার করেও রক্ষণে বারবার রেজি মিলারের কাছে হোঁচট খেতে হয়েছে, আক্রমণেও তাকে বেশ অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে পড়তে হয়েছে, উপরন্তু রেজি মিলার তার নামে দু’বার ফাউল আদায় করে নিয়েছে।

যখন সহকারী কোচ মাইক বুডেনহোলজার মেং শুকে সান্ত্বনা দিতে এগিয়ে যেতে চাইলেন, তখন পোপোভিচ তাকে থামিয়ে মাথা নাড়লেন।

“তরুণদের বাড়ার জন্য ব্যর্থতা দরকার।” পোপোভিচের চোখের ইঙ্গিত মুহূর্তেই বুঝে নিয়ে মাইক বুডেনহোলজার মেং শুর দিকে একবার তাকিয়ে আবার সাইডলাইনে ফিরে গিয়ে বেঞ্চের খেলোয়াড়দের উদ্দেশ্যে কয়েকটি জোরালো কথা বলে উঠলেন।

“বোকা, এতেই যদি নুইয়ে পড়ো, তবে তোমার বর্তমান সামর্থ্যে এনবিএ’র যেকোনো খেলোয়াড়ের কাছেই বিধ্বস্ত হওয়াটা অস্বাভাবিক কিছু নয়। তার ওপর, আজ তোমাকে বিধ্বস্ত করেছে এক কিংবদন্তি তারকা—রেজি মিলার।” অ্যানার কণ্ঠস্বর হঠাৎই মেং শুর কানে বাজল, চিন্তায় মগ্ন মেং শু তখন হঠাৎই চমকে উঠল।

ভেবে দেখলে, মেং শু নিজেকে আশ্বস্ত করল। যারা নিজেদের দক্ষতায় এনবিএ-তে আসে, তাদের সবাইই হাজারে-একজন এমনকি লাখে-একজন প্রতিভাবান, আর সে তো কেবলমাত্র সিস্টেমের সাহায্যে এখানে এসেছে; সিস্টেম ছাড়া সে কিছুই না।

তবুও, কিছু একটা করতে হবে—কীভাবে রেজি মিলারকে সামলানো যায়? মিলার তো লিগে এক যুগের বেশি খেলা এক পাকা খেলোয়াড়, ছোটোখাটো কৌশলে তাকে আটকানো যাবে না, বরং তারই ছোটোখাটো চালবাজি থেকে সবসময় সতর্ক থাকতে হবে। একমাত্র ভরসা নিজের দক্ষতা।

অনেক ভেবে শেষমেশ অনিচ্ছা সত্ত্বেও মেং শু অ্যানাকে ডেকে নিজের বাকি ৩০টি গুণগত পয়েন্ট সবকটাই লাফানোর দক্ষতায় যোগ করল। ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়ের দুর্দান্ত আগাম অনুমান আর চূড়ান্ত গতির সংমিশ্রণে, রেজি মিলারের মুখোমুখি হলে সে আর পজিশন হারাবে না, কিন্তু দুর্বল লাফানোর ক্ষমতা রক্ষণে যেমন বাধা দেয়, আক্রমণেও তেমনই; বল ব্লক করা যায় না, আবার বেশি উপরে উঠতেও পারে না। এইসব পয়েন্ট মূলত পরবর্তী স্কিল শেখার জন্য সঞ্চয় করে রেখেছিল, কিন্তু রেজি মিলারকে সামলাতে এগুলো আগেভাগেই খরচ করতে হল।

পুরো প্রথমার্ধে, রেজি মিলার ১৩ বার শট নিয়ে ৮টি সফল করেন, তিন পয়েন্টে ৬ থেকে ৪ বার সফল, ফ্রি থ্রোতে ৫ বার থেকে ৪ বার সফল হয়ে সর্বোচ্চ ২৪ পয়েন্ট করেন। তার দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে পেসাররা পয়েন্টের ব্যবধান ধরে রাখে; প্রথমার্ধ শেষে স্পারস মাত্র ৪১-৩৯ পয়েন্টে ২ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল।

“মেং, কেমন লাগছে?” তৃতীয় কোয়াটার শুরু হতে চলেছে, পোপোভিচ শেষ সময়ে দলের কৌশল ব্যাখ্যা করছিলেন। কৌশল ঠিক করে মেং শুর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

আজকের ম্যাচে মেং শুর পারফরম্যান্স ভালো ছিল না, আগের ম্যাচেও, অর্থাৎ টানা দুই ম্যাচে সে ছন্দ হারিয়েছে। একজন নতুন খেলোয়াড়ের জন্য এটা স্বাভাবিক—মৌসুম অর্ধেক পার হলে অনেক রুকি ‘রুকি ওয়াল’-এর মুখোমুখি হয়; কারণ, প্রতিপক্ষ দলগুলো তার খেলার ধরণ বুঝে নিয়ে লক্ষ্যভিত্তিক পরিকল্পনা করে। কেবল তারাই, যাদের মধ্যে তারকা হবার সম্ভাবনা আছে, নির্ভারভাবে এই বাধা ডিঙিয়ে যেতে পারে।

আগে হলে, কোনো খেলোয়াড় টানা দুই ম্যাচ খারাপ খেললে পোপোভিচ তাকে বিনা দ্বিধায় বেঞ্চে বসিয়ে দিতেন, কিন্তু এ মুহূর্তে তিনি চাইছেন মেং শু নিজেই রুকি ওয়াল ভেঙে নিজের বাস্কেটবলের পথ খুঁজে পাক।

“আমি ঠিক আছি, দ্বিতীয়ার্ধে ওকে আর এত সহজে খেলতে দেব না।” মেং শু মাথা নেড়ে বলল। ৩০টি গুণগত পয়েন্ট যোগ করার পর তার লাফানোর দক্ষতা ৯৪-এ পৌঁছেছে, যা গোটা লিগেই প্রথম সারির। তার দুর্দান্ত গতির সাথে মিলিয়ে, রেজি মিলার আর এতটা নির্ভার থাকতে পারবে না।

“তাহলে ভালো, আজকের ম্যাচে জয়ের চাবিকাঠি তোমার ওপরই, তুমি যদি রেজি মিলারকে থামাতে পারো, অন্তত তার শুটিং হার কমিয়ে দিতে পারো, তাহলে সে আর প্রথমার্ধের মতো নির্ভয়ে খেলতে পারবে না।” পোপোভিচ কথা শেষ করে দল নিয়ে ড্রেসিংরুম ছেড়ে বেরিয়ে এলেন।

“দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হতে যাচ্ছে, এল, তুমি কী মনে করো—স্পারস রেজি মিলারের মোকাবিলার উপায় খুঁজে পাবে?” খেলোয়াড়রা ড্রেসিংরুম থেকে বেরোচ্ছে দেখে, আজকের ধারাভাষ্যকার মাইক ব্র্যান্ড তার সঙ্গী, এক অভিজ্ঞ এনবিএ ধারাভাষ্যকারের দিকে তাকিয়ে বলল।

“মিলার প্রথমার্ধে অসাধারণ ফর্মে ছিল, কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধেও সেটা ধরে রাখতে পারবে কিনা, বলা মুশকিল। জানোই তো, একটা ম্যাচে ৪৮ মিনিট, কোনো খেলোয়াড় সবসময় ভালো ফর্মে থাকতে পারে না। আমার মনে হয়, প্রথমার্ধে মেং মিলারকে চমৎকারভাবে অনুসরণ করেছে, দ্বিতীয়ার্ধে তাকে আরও আক্রমণাত্মক হতে হবে রক্ষণে—মিলারকে এত সহজে বল পেতে দেওয়া যাবে না, সহজে শট নেওয়ার সুযোগও না।” মাইকেলসের কথায় মেং শুর পক্ষে যুক্তি দেখানোর ইঙ্গিত ছিল—কারণ মেং শু তার পছন্দের খেলোয়াড়, ধারাভাষ্য দিতে গিয়ে সে খারাপ খেললে নিজেরই মুখে চুনকালি পড়বে, তাই কিছু কারণ দেখাতেই হবে।

“হ্যাঁ, আমরা সবাই জানি—মেং-এর ম্যান-টু-ম্যান রক্ষণ দুর্দান্ত, তার আগাম অনুমানও অসাধারণ, যারা বল নিয়ে খেলতে পছন্দ করে তাদের জন্য সে এক আতঙ্ক। কিন্তু রেজি মিলারের মতো যারা বল ছাড়াই দৌড়ে জায়গা তৈরি করে, তাদের জন্য তার প্রভাব কমে যায়। মেং-এর লাফানোর দুর্বলতা বরং আরও বেশি চোখে পড়ে। আগের ম্যাচে স্কটি পিপেনের বিপক্ষেও এমন ঘটেছিল।” মাইক ব্র্যান্ড অস্বাভাবিকভাবে মাইকেলসের বক্তব্যে দ্বিমত করেনি, বরং সমর্থন করে যুক্তি দিল।

“ছোট্ট ছেলেটা, তোমার জেদ সত্যিই প্রশংসনীয়—অন্য কেউ হলে এতক্ষণে আমায় রক্ষা করতে আসত না।” মাঠে খেলা শুরু হতেই আধা বৃত্তে ঘুরে মেং শু এখনো রেজি মিলারকে ছায়ার মতো অনুসরণ করছে, যেন চামড়ার মতো লেগে আছে, দেখলে বিরক্ত লাগে।

“বৃদ্ধ, তোমার তো প্রথমার্ধের মতো গতি নেই, কী হয়েছে, শক্তি ফুরিয়ে গেছে? বরং একটু বিশ্রাম নাও।” মেং শু মিলারের পাশে গিয়ে, দুই হাত ছড়িয়ে তার বুকের সামনে দুলিয়ে বল পেতে বাধা দিচ্ছিল, সাথে মিলারের মনোযোগও বিঘ্নিত করার চেষ্টা করছিল।

“ছোকরা, আগে আমায় ধরো, তারপর কথা বলো।” ৩৫ বছর বয়সী অভিজ্ঞ খেলোয়াড় হিসেবে, রেজি মিলার সবচেয়ে অপছন্দ করে কেউ তাকে বুড়ো বললে—সর্বোচ্চ সম্মান না পেয়েই বুড়ো হয়ে যাওয়াটা তার চিরদিনের দুঃখ।

রেজি মিলারের কিছুটা রাগান্বিত মুখ দেখে মেং শু হাসল—আহা, তারও তো দুর্বলতা আছে। মিলারের পেছনটায় তাকিয়ে মেং শু আবার দৌড়ে গেল তার পিছু।