পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: ক্রিসমাস যুদ্ধ (৫)

“আমার রিবাউন্ড।” দ্বিতীয় কোয়াটারের শেষ ভাগে, ক্লান্তিতে ভুগতে থাকা ও’নিল যখন রোবিনসনের বিপক্ষে একক খেলা করছিল, তখন ডানকানের ডাবল টিমের মুখে বলটি সরাসরি ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে পাশ দিয়ে সরে যাওয়া কোবির হাতে পাঠিয়ে দেয়। বল হাতে নিয়ে, কোবি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মেং শুর মুখোমুখি হয়। কোনো রকম প্রস্তুতি ছাড়াই সে বল ছুড়ে দেয়, কিন্তু মেং শুর কড়া ডিফেন্সের কারণে বলটি রিমের সামনে লেগে বাঁ দিকে ছিটকে যায়। রিবাউন্ডটি মেং শু তুলে নেয়।

রিবাউন্ড কুড়িয়ে নিয়ে মেং শু সরাসরি বলটি জনসনের হাতে দেয় এবং নিজে দ্রুত গতিতে লেকার্সের অর্ধে দৌড়াতে শুরু করে। মেং শুর ইচ্ছা আঁচ করতে পেরে জনসনও এক লম্বা পাস ছুড়ে দেয় তার উদ্দেশে। তবে এই পাসে সামান্য ভুল হয়, ফলে গতি কমিয়ে বল ধরার পর কোবি ইতিমধ্যে ডিফেন্সে ফিরে আসে।

এ সময় মেং শু বড়ই অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে পড়ে যায়—ব্রেকথ্রু করলে নিজের দক্ষতা খুবই দুর্বল, কোবিকে ফাঁকি দেওয়া তো দূরের কথা, বল হারিয়ে ফেলার ভয় বেশি। শুট করলে, সে ইতিমধ্যে তিন পয়েন্ট লাইনের ভেতরে চলে এসেছে, আর মিডরেঞ্জ শুটিংও তার ভীষণ দুর্বল।

মেং শু যখন দ্বিধায়, তখনই সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে থাকা পপোভিচ রেগে গিয়ে চিৎকার করেন, “শুট করো, বাজে ছেলে, শুট করো! ওই অভিশপ্ত বলটা ছুড়ে দাও!” বলতে বলতে তিনি প্রায় কোর্টে ঢুকে পড়েন। পেছন থেকে সহকারী কোচ মাইক বুডেনহলজার শক্ত করে তাকে ধরে রাখেন।

পপোভিচের ধমকের পর মেং শু মাথা নিচু করে, দ্বিধা ভুলে লাফিয়ে ওঠে। ঠিক তখনই অদ্ভুত ঘটনা ঘটে—কোবিও একই সাথে লাফিয়ে উঠে তার ছোটো হাতের তালু মেং শুর মুখের সামনে চেপে ধরে, আর অন্য হাতটি গোপনে হাওয়ায় তাকে ঠেলে দেয়।

অতি দুর্বল মিডরেঞ্জ শুটিংয়ের ওপর হঠাৎ এই ঘটনার ফলে ভারসাম্য হারানো মেং শু কেবল অনুভূতির ওপর নির্ভর করে বল ছুড়ে দেয়।

মেং শু মাটিতে পড়ার পর কেবল কোবির হাত সরে যায় তার দৃষ্টির সামনে থেকে। নিজের ছোড়া বলটি রিম ছুঁবে না দেখে মেং শু রাগে কোবিকে গালি দেয়, “তুই ছোটলোক, ধোঁকাবাজ!”

কোবি হেসে জবাব দেয়, “নবাগত, তোমাদের দেশে তো একটা কথা আছে—যেভাবে আঘাত পাও, সেভাবেই ফিরিয়ে দাও! এখানে বেশ মানানসই হয়েছে, হা হা হা।” মেং শুর এমন করুণ দশা দেখে, তার কড়া ডিফেন্সে নিজেই অতিষ্ঠ হলেও বেশ মজা পায়।

মাঠ ও দর্শকসারিতে ঘটে যাওয়া এই হাস্যকর দৃশ্য দেখে ধারাভাষ্যকারও ঠাট্টা করে বলেন, “আরে, স্পার্সের এই নতুন ছেলেটার শুটিং তো একেবারেই বাজে।”

সহ-ধারাভাষ্যকার আশ্চর্য হয়ে বলেন, “বিশ্বাস হচ্ছে না, তিন পয়েন্টের চেয়ে তার মিডরেঞ্জ শুটিং এত খারাপ কিভাবে হয়!”

“হতাশ হয়ো না।” ডিফেন্সে ফেরার পথে ডানকান মেং শুর পাশে এসে মাথায় হাত বুলিয়ে বিরল হাসি উপহার দেয়।

“মেং, সাবধানে থেকো, ডানকান মাথায় হাত দিলে নাকি টাক হয়ে যাওয়া যায়!” হঠাৎ আনার কৌতুকমিশ্রিত কণ্ঠে মেং শু চমকে ওঠে।

“টাক? মানে কী?” আনার হাসির অর্থ বুঝতে না পেরে মেং শু অবাক হয়ে যায়।

“ভবিষ্যতে বুঝবে। এখনই ভালো থাকার চেষ্টা করো। ভাবো তো, তুমি যদি টাক হয়ে যাও কেমন দেখাবে! হা হা হা, আর পারছি না, একটু হাসতে যাই।”

“খুবই আজব!” মেং শু বিড়বিড় করে।

“মেং, আবার যদি দেখি তুমি শুটিংয়ে দ্বিধা করো, তখনই তোমাকে বেঞ্চে বসিয়ে দেব।” বেঞ্চের কাছে আসতেই পপোভিচের গম্ভীর কণ্ঠে হুঁশিয়ারি।

“নবাগত, আমার ডিফেন্স কেমন লাগছে?” ডিফেন্সে ফিরেই কোবি মেং শুর কানে ফিসফিস করে।

“তুই আমার ডিফেন্সের ধার কাছেও আসতে পারবি না। এতক্ষণ হয়ে গেছে, এখনো তোকে অ্যাটাক করতে দেখছি না। আর বল না ধরলে আমি ওই মোটা ছেলেটাকে ডাবল টিম করতে চলে যাব।” কোবির কটাক্ষে মেং শু রাগ চেপে রেখে জবাব দেয়।

“নবাগত, বড়ো বড়ো কথা কম বল, এবার তোকে দেখে নেব।” কটাক্ষ শুনে কোবি রন-হারপারকে বল চায়।

কোবি বল চাইলে রন-হারপার বিরক্ত হলেও একটু ভেবে শেষ পর্যন্ত বলটি তার হাতে দেয়। দ্বিতীয় কোয়ার্টার থেকে ও’নিলের ফিল্ড গোল কমতে শুরু করেছে, ক্লান্তির কারণে ডেভিড রোবিনসন আর টিম ডানকানের সামনে সে আর পারছে না। তখন কেবল কোবির হাতে বল তুলে দেওয়া ছাড়া উপায় থাকছে না।

“পরের বার দ্রুত বল ধরো।” মাঝমাঠ ও তিন পয়েন্ট লাইনের মাঝে দাঁড়িয়ে রন-হারপার বলটি কাত করে পাস দেওয়ার পরই মনের ভেতর একটা খারাপ অনুভূতি হয়। কোবি বল ধরার আগেই মেং শু দ্রুত ছুটে এসে বলটি কেটে নেয়।

এ সময় মেং শু যেন ধনুক থেকে ছুটে যাওয়া তীর—অবিশ্বাস্য গতিতে বল নিয়ে আক্রমণে ছুটে যায়। কোবি হুঁশ ফেরার আগেই সে তিন পয়েন্ট লাইন পার হয়ে যায়।

“কি অবিশ্বাস্য গতি!” মেং শুর ড্রাইভ দেখে কিংবদন্তি জনসনও বিস্মিত; এই পজিশনের খেলোয়াড়ের এমন গতি সত্যিই বিরল।

মেং শু পেইন্টে ঢুকে ম্যাজিক জনসনের বিখ্যাত একহাতি ডাঙ্ক নকল করে, ডাঙ্ক শেষ করে দর্শকদের উদ্দেশে ডান হাত বাড়িয়ে চিয়ার চায়—ঠিক জনসনের মতো।

“ওহ, জনসন, এই ছেলেটা সত্যিই দারুণ মজার!” ধারাভাষ্যকার হাসতে হাসতে জনসনের দিকে তাকান।

“হ্যাঁ, খুব মজার একটা ছেলে।” জনসন হাসিমুখে সাড়া দেয়।

তবে জনসনের উদারতা লস অ্যাঞ্জেলসের দর্শকদের ছিল না। তাদের চোখে মেং শুর এই আচরণ লেকার্সকে চ্যালেঞ্জ করা, এবং ফ্র্যাঞ্চাইজির সবচেয়ে কিংবদন্তি খেলোয়াড় ম্যাজিক জনসনকে অবমাননা। মুহূর্তেই স্ট্যাপলস সেন্টারে হুঙ্কার ওঠে; এমনকি স্পার্স মাঠে নামার সময়ও লেকার্সের সমর্থকেরা এভাবে বাঁশি দেয়নি।

শুরুতে মজা করেই এমন করছিল মেং শু, কিন্তু হুইসেল শুনে খানিকটা থতমত খায়। এরপর সে আরও বড়ো এক কাণ্ড করে—অ্যালেন আইভারসনের বিখ্যাত "শুনছি" ভঙ্গি নকল করে। যখন সে ডান কানে হাত দিয়ে সাইডলাইনে দৌড়োয়, বেঞ্চের সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় লেকার্সের রিজার্ভ সেন্টার জন-সেলি প্রায় দৌড়ে গিয়ে তাকে মারতে চায়।

“টিম, তোমার ছোটো ভাইকে একটু শান্ত করো, এত বাড়াবাড়ি করা ঠিক না।” ও’নিল হাত কোমরে রেখে কালো মুখে ডানকানকে বলে।

ডানকান চুপচাপ কাঁধ ঝাঁকায়, দূরে থাকা মেং শুর দিকে চোখ মারে।