বিরানব্বইতম অধ্যায়: ফসল তোলার ঋতু
দুই হাজার সালের বাইশে এপ্রিল, আমেরিকান পেশাদার বাস্কেটবল লিগের প্রথম রাউন্ডের আটটি ম্যাচই শেষ হয়ে গেল। এই ক’দিনের খেলা ছিল একেবারেই শান্ত; আটটি ম্যাচের একটিতেও অঘটন ঘটেনি, উভয় বিভাগের শীর্ষ চার দলের সবকটিই জয় পেয়েছিল।
পঁচিশে এপ্রিল, দুদিনের বিশ্রামের পর, সান আন্তোনিও স্পার্স আবার নিজেদের মাঠে ফিনিক্স সানসের মুখোমুখি হলো। এই ম্যাচের ধারা যেন আগেরটিরই পুনরাবৃত্তি; পঁচাশি–সাতাত্তর ব্যবধানে জয়ী হয়ে সানস একটুও পাল্টা জবাব দিতে পারেনি। পুরো ম্যাচে তারা একবারও এগিয়ে যেতে পারেনি, আর অ্যানফারনি হার্ডওয়ে আবারও সর্বোচ্চ পঁয়ত্রিশ পয়েন্ট করলেন। টানা দুই হোম জয়ের পর স্পার্স প্রায় নিশ্চিতভাবেই দ্বিতীয় রাউন্ডে উঠে গেল।
চলতি মৌসুমের প্রথম রাউন্ডে বিশেষ কোনো অনিশ্চয়তা ছিল না। দুই ম্যাচ শেষে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স, সান আন্তোনিও স্পার্স, পোর্টল্যান্ড ট্রেইলব্লেজার্স, ইউটাহ জ্যাজ, মায়ামি হিট, নিউ ইয়র্ক নিক্স, ফিলাডেলফিয়া সেভেনটি সিক্সার্স—সবাই দুই শূন্যে এগিয়ে গেল। কেবল পূর্বাঞ্চলের শীর্ষ দল ইন্ডিয়ানা পেসার্স ভাগ্যের ফাঁদে পড়ে মিলওয়াকি বাক্সকে একটি হোম ম্যাচ উপহার দিল। পেসার্স নিজেদের মাঠে একানব্বই–একশ চার ব্যবধানে বাক্সের কাছে হারার পরই বিভিন্ন সংবাদমাধ্যম মিলওয়াকির সম্ভাব্য অঘটনসাধনের হিসাব কষতে শুরু করল; এমনকি কিছু জুয়ার ওয়েবসাইট ইতিমধ্যেই ম্যাচের সম্ভাব্য হার-জিতের অনুপাতও খুলে দিয়েছে। গত বছর নিক্সের সাফল্যময় অষ্টম বাছাইয়ের চমকের পর এ মৌসুমে আবার যদি কোনো দল তেমন কিছু ঘটাতে পারে, তবে সেটি নিঃসন্দেহে আরেকটি বিস্ফোরক সংবাদ হবে।
প্লে-অফের প্রথম রাউন্ড যখন শেষের পথে, তখনই আটাশে এপ্রিল লিগ চলতি মৌসুমের নিয়মিত সেরাদের দল ঘোষণা করল। প্রথম দলে ছিলেন লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের শাকিল ও’নিল, সান আন্তোনিও স্পার্সের টিম ডানকান, মিনেসোটা টিম্বারউলভসের কেভিন গারনেট, ফিনিক্স সানসের জেসন কিড এবং সিয়াটল সুপারসনিক্সের গ্যারি পেটন। এই প্রথম দলে থাকা পাঁচজনই পশ্চিমাঞ্চলের খেলোয়াড়—লিগের ইতিহাসে এমন ঘটনা খুবই বিরল। এখান থেকেই বোঝা যায়, গোটা লিগে পশ্চিম কতটা শক্তিশালী আর পূর্ব কতটা দুর্বল।
নিয়মিত সেরাদের দ্বিতীয় দলে ছিলেন মায়ামি হিটের আলonzo মর্নিং, ডেট্রয়েট পিস্টনসের গ্রান্ট হিল, ইউটাহ জ্যাজের কার্ল ম্যালোন, লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের কোবি ব্রায়ান্ট এবং ফিলাডেলফিয়া সেভেনটি সিক্সার্সের অ্যালেন আইভারসন।
নিয়মিত সেরাদের তৃতীয় দলে ছিলেন সান আন্তোনিও স্পার্সের ডেভিড রবিনসন, ফিনিক্স সানসের ক্রিস ওয়েবার, টরন্টো র্যাপ্টর্সের ভিন্স কার্টার, শার্লট হর্নেটসের এডি জোনস এবং নিউ জার্সি নেটসের স্টিফেন মারবেরি।
সেরাদের তালিকা ঘোষণার পরই চলতি মৌসুমের বর্ষসেরা রক্ষক খেলোয়াড় ও সেরা প্রতিরক্ষামূলক দলও প্রকাশ পেল। শেষ পর্যন্ত স্পার্সের নবাগত মেং শু সামান্য ব্যবধানে আলonzo মর্নিংকে পেছনে ফেলে এনবিএ ইতিহাসে প্রথম নবাগত হিসেবে বর্ষসেরা রক্ষক খেলোয়াড়ের পুরস্কার জিতল। এই মৌসুমে মেং শু স্পার্সের হয়ে মোট ঊনআশি ম্যাচ খেলেছে, যার মধ্যে চুয়ান্নটিতে শুরু একাদশে ছিল, পঁচিশটিতে বদলি হিসেবে নেমেছে। গড়ে একত্রিশ মিনিট করে খেলেছে সে, আর প্রতি ম্যাচে পেয়েছে ৮.৫ পয়েন্ট, ৬.১ রিবাউন্ড, ৩.৯ স্টিল, ২.৫ অ্যাসিস্ট, ১.৪ ব্লক। তার গড় ৩.৯ স্টিল লিগে সবার ওপরে, দ্বিতীয় স্থানে থাকা এডি জোনসের চেয়ে ১.২ বেশি; আর গড় ১.৪ ব্লকও বাইরের পজিশনের সব খেলোয়াড়ের মধ্যে সর্বাধিক। শুধু তাই নয়, বিস্তারিত পরিসংখ্যান রাখা শুরু হওয়ার পর থেকে এক মৌসুমে ৩০০-এর বেশি স্টিল ও ১০০-এর বেশি ব্লক করা প্রথম খেলোয়াড়ও হয়ে উঠল মেং শু।
বর্ষসেরা রক্ষক খেলোয়াড়ের স্বীকৃতির সুবাদে মেং শু সাফল্যের সঙ্গে চলতি মৌসুমের সেরা প্রতিরক্ষামূলক প্রথম দলে জায়গা করে নিল। এই দলে তার সঙ্গে ছিলেন স্পার্সের টিম ডানকান, সুপারসনিক্সের গ্যারি পেটন, লেকার্সের কোবি ব্রায়ান্ট এবং হিটের আলonzo মর্নিং। মর্নিং এই মৌসুমে ৩.৭ ব্লক করে লিগের ব্লক-রাজা হয়েছিলেন; মেং শু না এলে সম্ভবত তিনি টানা দ্বিতীয়বার বর্ষসেরা রক্ষক খেলোয়াড়ের পুরস্কারও জিতে যেতেন।
সেরা প্রতিরক্ষামূলক দ্বিতীয় দলে ছিলেন লেকার্সের শাকিল ও’নিল, টিম্বারউলভসের কেভিন গারনেট, ট্রেইলব্লেজার্সের স্কটি পিপেন, হর্নেটসের এডি জোনস এবং সানসের জেসন কিড।
অন্যান্য পুরস্কার ঘোষণায় হিউস্টন রকেটসের স্টিভ ফ্রান্সিস এবং শিকাগো বুলসের এলটন ব্র্যান্ড চলতি মৌসুমের যৌথ নবাগত সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হলেন। ফ্রান্সিসের গড় ছিল ১৮ পয়েন্ট, ৫.৩ রিবাউন্ড, ৬.৬ অ্যাসিস্ট; আর ব্র্যান্ড ডানকানের পর আরেকজন নবাগত, যিনি নবাগত মৌসুমেই বিশ পয়েন্ট ও দশ রিবাউন্ডের গণ্ডি পেরোতে সক্ষম হয়েছিলেন। ফিনিক্স সানসের রডনি রজার্স পেলেন চলতি মৌসুমের সেরা ষষ্ঠ খেলোয়াড়ের পুরস্কার। আর পেসার্সের জালেন রোজ নির্বাচিত হলেন সবচেয়ে দ্রুত উন্নত হওয়া খেলোয়াড়। গত মৌসুমে যার গড় ছিল ১১ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড, ১ অ্যাসিস্ট, সে এই মৌসুমে গড়ে তুলে নিল ১৯ পয়েন্ট, ৪.৮ রিবাউন্ড, ৪ অ্যাসিস্ট—প্রায় বিশ পয়েন্ট, পাঁচ রিবাউন্ড, পাঁচ অ্যাসিস্টের কাছাকাছি পৌঁছে গেল।
তবে চলতি মৌসুমের সেরা কোচ নির্বাচনের সিদ্ধান্তটা কিছুটা বোধগম্য হলো না। প্রথমবার এনবিএ দলের প্রধান কোচ হিসেবে দায়িত্ব নেওয়া ডক রিভার্স এ বছরের সেরা কোচ নির্বাচিত হলেন। মনে রাখতে হবে, তাঁর কোচিংয়ে থাকা ম্যাজিকের জয়সংখ্যা ছিল মাত্র একচল্লিশ; তার চেয়ে অনেক বেশি যোগ্যতার দাবিদার আরও অসংখ্য প্রার্থী ছিলেন।
সবশেষে ঘোষণা করা হলো নিয়মিত মৌসুমের সর্বোচ্চ মূল্যবান খেলোয়াড়। চূড়ান্ত ভোটে শাকিল ও’নিল আশিজন প্রথম-পছন্দের ভোট পেয়ে অনায়াসে চলতি মৌসুমের সর্বোচ্চ মূল্যবান খেলোয়াড় নির্বাচিত হলেন। এ মৌসুমে ও’নিল মোট ঊনআশি ম্যাচ খেলেছেন, গড়ে চল্লিশ মিনিট করে মাঠে থেকে প্রতি ম্যাচে করেছেন ২৯.৭ পয়েন্ট, ১৩.৬ রিবাউন্ড, ৩.৮ অ্যাসিস্ট, ৩ ব্লক; তাঁর শুটিং দক্ষতা ছিল ৫৭ শতাংশ। এই মৌসুমে তিনি ক্যারিয়ারে দ্বিতীয়বারের মতো লিগের সর্বোচ্চ স্কোরার হয়েছেন। পাশাপাশি রিবাউন্ড ও ব্লক—দুই পরিসংখ্যানেই তিনি লিগের শীর্ষ পাঁচে ছিলেন। আর লেকার্সও এ মৌসুমে ৬৭ জয় ও ১৪ হার নিয়ে লিগের সেরা দল ছিল। তাই শাকিল ও’নিলের এই স্বীকৃতি একেবারেই প্রত্যাশিত।
“অভিনন্দন, হোস্ট, সিস্টেমের আকস্মিক কাজটি সম্পন্ন হয়েছে: সর্বোত্তম প্রতিরক্ষক খেলোয়াড়।”
প্রশিক্ষণকেন্দ্রে কিছু পুনরুদ্ধারমূলক অনুশীলন করছিল মেং শু। কানে ভেসে আসা এই সিস্টেম-সংকেত শুনেই সে হঠাৎ চিৎকার করে লাফিয়ে উঠল।
“পাগল নাকি।” ফ্রি থ্রো অনুশীলন করতে থাকা ডানকান মেং শুর এই অস্থির আচরণ দেখে অবজ্ঞাভরে মুখ বাঁকাল।
“ছি, আমি চললাম। দাদা, তুমি ধীরে সুস্থে অনুশীলন করো; আজ আমি আর তোমার সঙ্গ দেব না।” তখন মেং শুর আর অনুশীলনে মন ছিল না; সে তড়িঘড়ি ট্রেনিং পোশাক তুলে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।
“আঙুলে। অভিনন্দন, হোস্ট, সেরা প্রতিরক্ষামূলক প্রথম দলে ঢুকেছ। পুরস্কার: অভিজ্ঞতা ৫০০, পয়েন্ট ৫০০।”
“আঙুলে। অভিনন্দন, হোস্ট, এস-শ্রেণির আকস্মিক কাজটি সম্পন্ন হয়েছে। পুরস্কার: অভিজ্ঞতা ৩০০০, বৈশিষ্ট্য পয়েন্ট ৫০, একখানা এস-শ্রেণির প্রতিরক্ষা দক্ষতা কার্ড।”
“আঙুলে। হোস্ট সব নতুনদের আকস্মিক কাজ সম্পন্ন করেছে। আকস্মিক কাজের সিস্টেম বন্ধ করা হলো।”
“আনা, এই আকস্মিক কাজের সিস্টেম বন্ধ মানে কী?” সিস্টেমের এই বার্তা শুনে মেং শু কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।
“আকস্মিক কাজের সিস্টেম বন্ধ মানে, এরপর থেকে তুমি আর হঠাৎ পাওয়া কোনো কাজ পাবে না। এই সিস্টেমটা শুধু হোস্টের নবাগত মৌসুমেই খোলা থাকে। নিয়মমাফিক, নিয়মিত মৌসুম শেষ হলেই এটি বন্ধ হয়ে যাওয়ার কথা,” মেং শুর ডাকে সাড়া দিয়ে আনা এক বালতি পপকর্ন বুকে জড়িয়ে তার সামনে এসে দাঁড়াল।
“ধুস, কী বাজে সিস্টেম।”
“কিছু হয়নি তো? আমি এখন সিনেমা দেখতে ফিরছি; একেবারে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে এসে পড়েছিল।”