উনিশতম অধ্যায়: ভগ্নপ্রায় ফ্রান্সিস (১)

দুই দলের শুরু একাদশ যখন মাঠে ছিল, তখন খেলার গতি ছিল ধীর এবং পরিস্থিতিটা ছিল কিছুটা নিস্তেজ; কিন্তু দুই দলের বিকল্প খেলোয়াড়েরা নামার পরেই খেলার ছন্দ দ্রুততর হয়ে ওঠে, যদিও তাতে ভুল-ভ্রান্তিও বেড়ে যায়। বিকল্প খেলোয়াড়দের মেধা এবং কৌশলগত দক্ষতা মূল একাদশের তুলনায় অনেকটাই কম, তাদের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতার স্তরও অন্তত দু'ধাপ নেমে যায়। যদিও দুই দলের পক্ষেই ডানকান বা বার্কলির মতো খেলোয়াড়রা তখনো মাঠে ছিলেন, তবু তারা প্রথম কোয়াটারের মতো ছন্দ এবং তীব্রতা দেখাতে পারছিলেন না।

এরকম শিথিল শারীরিক প্রতিদ্বন্দ্বিতা ও প্রায় অকেজো বাইরের রক্ষণে, মার্সি দলের ছোট ফরোয়ার্ড চাকি ব্রাউন আবারও গত মৌসুমের ফর্মে ফিরে আসেন; পাঁচ মিনিটেরও কম সময়ে ছয়টি শটে চারটি সফল করে আট পয়েন্ট সংগ্রহ করেন। আরেক বিকল্প গার্ড টেরি বার্টের সঙ্গে মিলে দ্বিতীয় কোয়াটারে দুই দফা ৬-০ দৌড়ান, যার ফলে সরকারিভাবে বিরতি নেওয়ার সময় মার্সি ৩৮-৩৩ ব্যবধানে রকেটসের চেয়ে পাঁচ পয়েন্ট এগিয়ে যায়।

বিরতির পর দুই দলই আবার মূল একাদশ নামায়। ফ্রান্সিস এবার বল নিয়ে অর্ধরেখা পার হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে আর প্রথম কোয়াটারের মতো ধীরে ধীরে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল নিয়ে যায় না; বরং মাঝমাঠেই গতি বাড়িয়ে শরীরের ভার নীচু করে আক্রমণ শুরু করে।

"এভাবে突破 করতে চাস? তা হবে না," ফ্রান্সিসের গতি বাড়াতে দেখেই মেং শু দ্বিধা না করে সামনে গিয়ে, তার বল নিয়ে যাওয়ার পথ আগেই আটকে দাঁড়িয়ে পড়ে। ফ্রান্সিস যদি রাস্তা না বদলায়, তবে তার ধাক্কা লেগে ফাউল হওয়ার প্রবল সম্ভাবনা। আর যদি সে গতি কমিয়ে দিক পরিবর্তন করে, তাহলে মেং শু সহজেই গায়ে লেগে থাকবে।

কিন্তু যখন ফ্রান্সিস প্রায় ধাক্কা দিতে চলেছে, হঠাৎ সে মেং শুর কাছ থেকে আধ মিটার দূরে থেমে ঝাঁপিয়ে উঠে শট নেয়। হুইসেলের শব্দে পুরো কম্পাক সেন্টার গমগম করে ওঠে। প্রথম কোয়াটারে মেং শুর রক্ষণে অস্থির হয়ে পড়া ফ্রান্সিস এবার হঠাৎ থেমে ঝাঁপিয়ে শটে দুই পয়েন্ট তোলে এবং সঙ্গে মেং শুর ফাউল আদায় করে নেয়।

"দ্যাখেছ, এখন বুঝলে শট কাকে বলে? তুমি বরং এনসিএএ-তে ফিরে গিয়ে আরও কয়েক বছর অনুশীলন করো," বলটা জালে পাঠিয়ে ফ্রান্সিস উত্তেজিতভাবে বুকে হাত দিয়ে মেং শুর দিকে চিৎকার করে তার ক্ষোভ উগরে দেয়।

মেং শু ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে দাঁড়িয়ে নির্বিকার মুখে মুহূর্তটা মনে করার চেষ্টা করে। ফ্রান্সিসের লাফানোর আগেই সে আন্দাজ করতে পারে, এবার突破 নয়, বরং শট নেবে; তাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে সে নিজেও লাফায়। কিন্তু একটু অস্বস্তিকরভাবে দেখা যায়, মেং শু যখন নামছে, তখনই ফ্রান্সিস লাফিয়ে ওঠে; ফলে গায়ে আঘাত লেগে ২+১ ফাউল হয়। মেং শু মনে মনে ভাবে, সে এখনও ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়ের দক্ষতার পুরোপুরি ব্যবহার জানে না। ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে ঠিকই ফ্রান্সিসের শট নেওয়ার চিন্তা আগেভাগেই বুঝিয়ে দিয়েছে, কিন্তু সেটা মূল ঘটনা ঘটার ০.৭ সেকেন্ড আগের অনুভূতি। মেং শু সঙ্গে সঙ্গে লাফালে, ফ্রান্সিস তখনও লাফায়নি; সে ঠিক ০.৭ সেকেন্ড পরে লাফায়।

এই ২+১-এর পর মেং শু ফ্রান্সিসকে রীতিমতো নিঃশ্বাস ফেলতে না দিয়ে চেপে ধরে। যতবার ফ্রান্সিস অর্ধরেখা পেরোয়, মেং শু গায়ে লেগে থাকে; হাতে বল থাকুক বা না থাকুক, ফ্রান্সিস যদি বল পাওয়ার চেষ্টা করে, মেং শু সামনে গিয়ে বাধা দেয়, যেন সতীর্থরা সাহস না পায় ফ্রান্সিসকে বল বাড়াতে। যেভাবেই হোক, আর সহজে ফ্রান্সিসকে স্কোর করতে দেওয়া যাবে না; তার পয়েন্ট যেন দশ ছাড়িয়ে না যায়।

"শালা, তুই কি পাগলা কুকুর?" খেলা যত এগোয়, ফ্রান্সিস ততটা হতাশা ছাড়িয়ে যন্ত্রণায় পৌঁছে যায়। ২+১-এর পর থেকে মেং শু নিরন্তর চেপে ধরে, বল ছাড়াও কড়া শারীরিক প্রতিরোধ করে, এমনকি ফ্রান্সিসের জার্সি টেনে ধরে। তার লম্বা হাত ও গতি দিয়ে ফ্রান্সিসকে পুরোপুরি জড়িয়ে রাখে। যতবারই ফ্রান্সিস স্ক্রিন চায়, দু'সেকেন্ডের মধ্যেই মেং শু আবার তার গায়ে লেগে যায়।

এমন রক্ষণাত্মক চাপ দেখে মার্সির এই নতুন ছেলের প্রশংসায় বিশ্লেষকরা বিস্মিত। "মার্সির এই তরুণের রক্ষণ অসাধারণ, ফ্রান্সিস পুরোপুরি জমে গেছে; মাইকেলস যেভাবে তার রক্ষণের প্রশংসা করেছে, তা একেবারে যুক্তিযুক্ত। এনবিএ-তে এর আগে স্কট পিপেন ছাড়া আর কোনো তিন নম্বর খেলোয়াড়ের এমন প্রতিরোধ ক্ষমতা দেখা যায়নি।"

"যদি রকেটস ফ্রান্সিসের সমস্যা মেটাতে না পারে, তাহলে এই ম্যাচ কঠিন হয়ে উঠবে; ওলাজুয়ান ও বার্কলির শক্তি পুরো ম্যাচে টিকবে না।"

"এ কী হচ্ছে, এ কী হচ্ছে!" আবারও ফ্রান্সিস বল নিয়ে অর্ধরেখা পার হতেই মেং শু সামনে এসে পড়ে; এবার ফ্রান্সিস আগের আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলে, তীব্র চাপে ড্রিবল করতে গিয়ে বল হারায়। ঝাঁপিয়ে উঠে মেং শু ডানকে বল ঝুলিয়ে দেয়। ফ্রান্সিস বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।

এই বল কেড়ে নেওয়ার পর মেং শু চাপে একটু শিথিল হয়। একদিকে তার শক্তি ফুরিয়ে আসছে, আবার সে নিশ্চিত হয়েছে, ফ্রান্সিসের ড্রিবলিং প্রতিভা আছে বটে, কিন্তু সে এখনও আইভারসনের পর্যায়ে পৌঁছায়নি।

এই সময় রকেটসের কোচ টম জানোভিচ সাইডলাইনে হাঁটতে হাঁটতে উদ্বেগ কমানোর চেষ্টা করেন। চাইলেই টাইম আউট নিয়ে ফ্রান্সিসকে তুলে নিতে পারতেন, তাহলে হয়তো পরিস্থিতি বদলাত। কিন্তু ফ্রান্সিস দলের ভবিষ্যৎ নেতা, তাকে এখন সরিয়ে দিলে আত্মবিশ্বাসে ঘাটতি হতে পারে। তাই কোচ দ্বিধায় পড়েন।

অন্যদিকে মার্সির বেঞ্চে কোচ পপোভিচ টম জানোভিচের দুশ্চিন্তা দেখে আরও নির্ভার এবং আত্মতৃপ্ত। ফ্রান্সিসকে মেং শু পুরোপুরি আটকে দিয়েছে; টম জানোভিচ কিছু না করলে হয়ত তৃতীয় কোয়াটারেই ম্যাচের ফল নির্ধারিত হয়ে যাবে।

অবশেষে কঠিন মানসিক দ্বন্দ্বের পর, টম জানোভিচ টায়ম আউট নিয়ে কার্টিনো মোবলি-কে মাঠে নামিয়ে দেন, শ্যান্ডন অ্যান্ডারসনকে তুলে নিয়ে মোবলিকে পয়েন্ট গার্ড, ফ্রান্সিসকে শ্যুটিং গার্ডে রাখেন।

"এভাবে পুরো ম্যাচ খেললে আমার শরীর ভেঙে যাবে," খেলার বিরতিতে মেং শু দুই হাতে কোমর চেপে বেঞ্চের পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়ায়। ফ্রান্সিসকে দমিয়ে রাখার চেষ্টায় মাত্র ১৪ মিনিট খেলেই তার শক্তি ফুরিয়ে এসেছে; ভাগ্যিস প্রথমার্ধ শেষ হতে চলেছে।

ফ্রান্সিসও মেং শুর মতোই এখন চায় দ্রুত বেঞ্চে ফিরে একটু বিশ্রাম নিতে; এই ম্যাচটা তার জন্য অসহনীয় হয়ে উঠেছে।