অধ্যায় তেরো: শ্বাসরুদ্ধকর স্পারস (২)

“ধন্যবাদ।” ঠিক যখন মেং শু আইভারসনকে উঠিয়ে দিল, আইভারসন কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে মেং শুর পিঠে চাপড় দিল। কিন্তু পরক্ষণেই আইভারসনের বলা একটি কথা মেং শুকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলে দিল; “যদিও মন থেকে চাই না, তবুও তোমাকে বলতে চাই, নবাগত, এনবিএ-তে তোমাকে স্বাগতম।”

পরবর্তী তিনবার টানা আক্রমণে সাফল্য না পেয়ে, আইভারসন আর ঝুঁকি নিল না রক্ষণের ভেতর ঢোকার। সে দূর ও মাঝারি দূরত্বের শট নেওয়া শুরু করল, কিংবা ফ্রি থ্রো লাইনের আশেপাশে ঢুকে বল বাড়ানোর কৌশল নিতে লাগল। কারণ, মেং শু-কে পাশ কাটানো সত্যিই কঠিন ছিল। আইভারসনকে অন্তত তিনবার গতি বাড়িয়ে, দিক বদলাতে হতো, তবেই সে মেং শুকে ফেলে এগোতে পারত, আর যখন সে ক্লান্ত হয়ে শেষে জোর করে রক্ষণ ভেদ করত, তখন ডানকান ও রবিনসন হাত বাড়িয়ে তার জন্য প্রস্তুত থাকত। এতবার প্রাণপণে আক্রমণ চালিয়ে, আইভারসনের শক্তিও অনেকটাই ক্ষয় হয়ে যায়। এভাবে চলতে থাকলে চতুর্থ কোয়ার্টারও সে দেখতে পাবে না।

তবে আইভারসন জানত না, এই ক’বারের প্রতিরোধেই মেং শুরও প্রচুর শক্তি খরচ হয়ে যাচ্ছে। সে কেবলমাত্র নিজের দক্ষতার জোরে কোনোমতে টিকে আছে। আসলে, আইভারসনের শেষ আক্রমণের পর মেং শু প্রায় দিশেহারা হয়ে পড়েছিল, প্রতিপক্ষ হারানোর সেই মুহূর্তে সে প্রায় মাটিতে বসেই পড়ত।

“ঠিক এটাই চাই, এই রকম প্রতিরক্ষা, এই রকম স্পারস।” ডানকান ও রবিনসন রক্ষণে অটল, মেং শু তিন নম্বর লাইনের নিচ থেকে ফ্রি থ্রো লাইনের গোটা এলাকায় পাহারা দিচ্ছে, যেন স্পারসের অর্ধেক মাঠে বাতাসও ঢুকতে পারবে না—এই দৃশ্য দেখে পপোভিচ উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠলেন, দর্শকদের কৌতূহলী দৃষ্টিকে উপেক্ষা করলেন। যদিও মেং শুর অনেক প্রতিরক্ষামূলক সিদ্ধান্ত পপোভিচের কাছে ঝুঁকিপূর্ণ মনে হয়েছিল, বিশেষত যখন সে আইভারসনের কাছ থেকে বল কাড়ার চেষ্টা করেছিল, তখন বরং আইভারসন সুযোগ পেয়ে তাকে পেরিয়ে যায়। এসবই ছিল মেং শুর অভিজ্ঞতার অভাবের ফল, কিছুটা অপরিণত। কিন্তু বারবার তার নিখুঁত পূর্বাভাস, দারুণ গতিশীলতা আর দীর্ঘ বাহুর জোরে সে ঠিকই যথাসময়ে জায়গা পূরণ করছিল, পপোভিচ বিস্মিত না হয়ে পারলেন না।

“স্পারসের প্রতিরক্ষা নিঃশ্বাস বন্ধ করে দেয়ার মতো। তাদের রক্ষণভাগ ভয়ংকর। দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শেষার্ধে তারা ফিলাডেলফিয়াকে ১৫-৩ ব্যবধানে হারিয়েছে, পয়েন্টের ব্যবধান এখন ১০।” স্পারসের রক্ষণের দাপটে আইভারসন স্তব্ধ হয়ে গেলে মাইকেলস এমন মন্তব্য করলেন।

“আমার দলে এমন যদি দু’জন খেলোয়াড় থাকত!” যদিও তার দল বেশ পিছিয়ে পড়েছে, স্পারসের চাপে একতরফা খেলা হচ্ছে, ল্যারি ব্রাউন টাইম-আউট নিলেন না, শুধু মঞ্চের ডানকান ও মেং শুর দিকে তাকিয়ে রইলেন, আবার উল্টো দিকে উত্তেজনায় নাচতে থাকা পপোভিচের দিকে তাকিয়ে ঈর্ষার ছাপ ফুটে উঠল চোখে। ল্যারি ব্রাউন প্রতিরক্ষাপ্রধান কোচ, যার বিখ্যাত উক্তি—“সঠিকভাবে খেলা।” তার দলের জন্য সুপারস্টার না থাকলেও চলবে, এমনকি কোনো তারকাও না থাকলেও হবে, কিন্তু রক্ষণ আর দলীয় সংহতি ছাড়া চলবে না। সবসময়ই তিনি এমন খেলোয়াড় পছন্দ করেন, যারা খেলা নিয়ে সিরিয়াস, দলীয় চেতনা বোঝে, আর প্রতিরক্ষায় সর্বোচ্চ চেষ্টাশীল। অথচ এই ৭৬-এর দলে এমন কেউ নেই, কিন্তু সামনে স্পারসে দু’জন খেলোয়াড় আছে, যারা তার সব চাহিদা পূরণ করে। একজন কোচের জন্য নিজের পছন্দের প্লেয়ারদের নিয়ে দল পরিচালনা নিঃসন্দেহে সৌভাগ্যের, কিন্তু তা প্রতিপক্ষ দলে থাকায় আফসোসও হয়। ভাবনায় ছেদ টেনে, ব্রাউন বেঞ্চে বসা নবাগত টড ম্যাককালককে দেখলেন, আবার মনে পড়ল সদ্য ট্রেড হয়ে যাওয়া ড্রাফটের ১৬ নম্বর খেলোয়াড়কে, হতাশায় মাথা নেড়ে নিলেন।

“স্পারসের ৫ নম্বর নবাগত দারুণ প্রতিরক্ষা করছে, যদিও এখনও তার স্কোর মাত্র শূন্য, দুইটি রিবাউন্ড ও একটি স্টিল, কিন্তু তার অবদান শুধু এই পরিসংখ্যানে প্রকাশ পায় না। তার নিবিড় প্রতিরক্ষা আমাকে একজনের কথা মনে করিয়ে দেয়।” প্রথমার্ধ শেষ, মাইকেলস পরিসংখ্যানপত্র হাতে মেং শুর প্রশংসায় পঞ্চমুখ।

“স্কট পিপেন?” পাশের সহ-ধারাভাষ্যকার জিজ্ঞাসা করল।

“হ্যাঁ, তার বাহুর দৈর্ঘ্য আর গতি আমাকে পিপেনের সেরা সময়ের কথা মনে করায়, তবে তার নিবিড় প্রতিরক্ষা গ্যারি পেটনের মতো। এখন শুধু অভিজ্ঞতার অভাব রয়েছে।” মাইকেলস বিস্ময় প্রকাশ করল।

“ঠিকই, এই ম্যাচে তার প্রদর্শিত প্রতিরক্ষা ঐতিহাসিক পর্যায়ের।” অন্য ধারাভাষ্যকারও সায় দিলেন।

দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হলে স্পারস বাদে মেং শু ছাড়া বাকি সবাইকে রিজার্ভ বেঞ্চে পাঠাল, আর ফিলাডেলফিয়া তাদের সেরা খেলোয়াড়দের নামাল। এই সময়টা কাজে লাগিয়ে দ্রুত ব্যবধান কমাতে চাইল তারা।

খেলা শুরুতেই মেং শু খেয়াল করল, আইভারসন আর বল হাতে রাখছে না, সে ছায়ার মতো মেং শুর সঙ্গে মাঠজুড়ে লুকোচুরি খেলছে। বল নিয়ন্ত্রণের দায়িত্ব নিয়েছেন ফিলাডেলফিয়ার মূল পয়েন্ট গার্ড এরিক স্নো। বল হ্যান্ডলিংয়ে স্নো দক্ষ, যদিও সাধারণত তিনি বল অর্ধেক মাঠে নিয়ে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে আইভারসনকে দিতেন। স্পারসের রিজার্ভদের সামনে ৭৬-এর দল ধীরস্থিরভাবে পজিশনাল খেলা খেললো। স্নো দ্রুত বল সামনে এগিয়ে নিলেন। আগে কৌশল ছিল—যেই বল নিয়েই আসুক, অর্ধেক মাঠ পার হতেই প্রথমে আইভারসনের হাতে দিত। এবার স্নো দেখছেন, আইভারসন মেং শুর সঙ্গে বল ছাড়া দৌড়ঝাঁপ করছে, বল চাওয়ার কোনো লক্ষণ নেই। এর ওপর হাফ টাইমে কোচ ব্রাউন আইভারসনকে খেলা বদলানোর নির্দেশ দিয়েছেন। তাই স্নো নিজেই সুযোগ খোঁজার চেষ্টা করলেন। পরপর কয়েকবার পাস ও রিসিভের পর, স্নো দেখলেন, আইভারসন স্ক্রিনের সাহায্যে মেং শুকে ফেলেছে। হয়ত পুরনো অভ্যাসবশত, স্নো প্রায় ফাঁকা আইভারসনকে বল বাড়িয়ে দিলেন।

কিন্তু বল ছোড়ার সঙ্গে সঙ্গেই অবাক করা ঘটনা ঘটল—বল আচমকা দিক পাল্টাল, কখন যে মেং শু পাশ থেকে ছুটে এসে পাস কেটে নিয়েছে, কেউ টেরই পেল না। আসলে মেং শু আগের মতোই আইভারসনের রক্ষায় ছিল, কিন্তু যখন আইভারসন তাকে পাশ কাটিয়ে গেল, তখন জনসন এসে আইভারসনের সামনে প্রতিরোধ গড়ল। জনসনের রক্ষিত স্নো-কে এবার মেং শু পাহারা দিল।

হয়তো স্নোর পাসের গতি কিছুটা কম ছিল, কিংবা মেং শু তার পাসের ছন্দ ধরে ফেলেছে, তাই সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে হাত বাড়িয়ে বল কেটে নেয়। স্টিল করার পর মেং শু পেছনের স্তব্ধ বা উল্লসিত সতীর্থদের দিকে ফিরে না তাকিয়ে, সর্বোচ্চ গতিতে বল নিয়ে ফিলাডেলফিয়ার অর্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ে। যদিও বল নিয়ন্ত্রণে কিছুটা দুর্বল ছিল, ফাস্ট ব্রেকে প্রায় বল হারিয়ে ফেলেছিল, শেষ মুহূর্তে এক ঝাঁকুনিতে ডঙ্ক দিয়ে তার এনবিএ জীবনের প্রথম স্কোর তুলে নেয়।

মেং শু বল ঝুলিয়ে জালের মধ্যে ফেলে সতীর্থদের সঙ্গে উল্লাস করার সময়, গোটা আলামো স্পোর্টস এরিনা উত্তেজনায় ফেটে পড়ে। এরিক স্নো অবিশ্বাসে মেং শুর দিকে তাকিয়ে রইল, মাথার ভেতরে ঘুরপাক খেতে লাগল—কীভাবে সে এই বল কেটে নিল?

মেং শুর হাতে একবার বল চুরি যাওয়ার পর, পাঁচ বছরের অভিজ্ঞতায়, প্রায় ৩০টি প্লে-অফ ম্যাচ খেলা ‘পুরনো পাখি’ এরিক স্নো আরও সতর্ক হয়ে গেল। কিন্তু যখন সে আবার আইভারসনকে ফাঁকা দেখল, একটুও দেরি না করে বল বাড়িয়ে দিল, তখনই তার প্রায় মাথা ঘুরে গেল। বল ছাড়ার মুহূর্তেই মেং শু দৌড়ে এসে বল ধরে ফেলল—এমনভাবে ধরে ফেলল, যেন স্নো ইচ্ছে করেই তার হাতে বল দিল।

এরিক স্নো যখন হুঁশ ফেরাল, তখন মেং শু আবার রিংয়ের ওপর ঝুলছে। “অসম্ভব, অসম্ভব, সে কীভাবে আমার পাসের গতি ও পথ আন্দাজ করল?” এরিক স্নো মনে মনে চিৎকার করে উঠল, ক্রোধে তার পা কাঁপতে লাগল।