চতুরাশি অধ্যায়: অবস্থান পরিবর্তন

মেং সু-এর বিশ্রামের তিনটি ম্যাচে, শাওন এট্টেলিও প্রতি ম্যাচে গড়ে ২০ মিনিট খেলেছে, প্রতিটি খেলায় ৮ পয়েন্ট, ৩টি রিবাউন্ড, ১.৫টি অ্যাসিস্ট, শুটিং শতাংশ ৪৫%, তিন পয়েন্টে ৩৩% অর্জন করেছে, তার পারফরম্যান্স মোটামুটি ছিল এবং অস্ত্রোপচারের আগের অবস্থার সাথে খুব একটা পার্থক্য নেই। কিন্তু ঠিক এই কারণেই পপোভিচ আরও বেশি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়েছেন; মেং সু এবং শাওন এট্টেলিওর মধ্যে একজনই মূল একাদশে থাকতে পারে। শাওন আবার বদলি খেলোয়াড় হিসেবে ভালো না, আর একজন উচ্চমানের রোটেশন প্লেয়ারকে ট্রেড করে দেওয়াটাও কিছুটা দুঃখজনক।

“গ্রেগ, এখনো শাওনের ব্যাপারে চিন্তা করছ?” পপোভিচের অফিসে, ভিডিও দেখার সময় মনোযোগ হারিয়ে থাকা পপোভিচকে দেখে, সদ্য দরজা দিয়ে ঢোকা মাইক বুডেনহোলজার জিজ্ঞাসা করলেন।

“হ্যাঁ, পরশু ম্যাচে কাকে মূল একাদশে রাখবো?” পপোভিচ রিমোট টিপে ভিডিও বন্ধ করলেন।

“আমার মনে হয়, মেংকে দুই নম্বর পজিশনে খেলানো যেতে পারে, মারিওকে ষষ্ঠ খেলোয়াড় বানানো যেতে পারে।” মাইক বুডেনহোলজার চেয়ারে বসে বললেন।

“হুম, চেষ্টা করা যেতে পারে।” বুডেনহোলজারের কথায় পপোভিচের চোখে নতুন ভাবনা জেগে উঠলো। মেং সু-এর দূরপাল্লার শুটিং ভালো, শাওন এট্টেলিওর মিড-রেঞ্জে নিখুঁত, পেছন দিয়ে খেলারও কিছুটা দক্ষতা আছে। মেং সু-কে দুই নম্বর পজিশনে খেলানো একটা উত্তম সমাধান হতে পারে, শুধু একটাই অনিশ্চয়তা—মারিও এলি ষষ্ঠ খেলোয়াড়ের ভূমিকা মানিয়ে নিতে পারবে কিনা।

৯ মার্চ, সফরের এক রাউন্ড শেষে, স্পার্স তাদের ঘরের মাঠে পশ্চিম বিভাগের ষষ্ঠ স্থানে থাকা সিয়াটল সুপারসনিক্সের মুখোমুখি হবে। বর্তমান অবস্থান অনুযায়ী, দুই দল প্লে-অফে মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল, তাই পপোভিচ এই ম্যাচকে অনেক গুরুত্ব দিচ্ছেন।

গ্যারি পেটন, শ্রামফ এবং শাওন ক্যাম্পের নেতৃত্বে সুপারসনিক্স পশ্চিমের অন্যতম শক্তিশালী দল ছিল; তাদের মূল পাঁচে তিনজন খেলোয়াড় ছিল যারা গড়ে ২০ পয়েন্ট ও ১০ রিবাউন্ড করতে পারত। সুপারসনিক্সের খেলার ধরণ বড় ইনসাইড খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধে খুব কার্যকর ছিল; রকেটস, স্পার্স কিংবা জ্যাজ—এই তিন দলের কেউই সুপারসনিক্সের মুখোমুখি হলে চাপে পড়ে যেত। এমনকি রকেটস প্লে-অফে সুপারসনিক্সের মুখোমুখি হওয়া এড়াতে মরসুমের শেষ দিকে ইচ্ছাকৃতভাবে ম্যাচ হেরেছিল। তবে গত দুই বছরে এই দলের চেহারা বদলে গেছে; ফাইনালে জর্ডানের কাছে হারার পর কোচ জর্জ কার্ল বরখাস্ত হয়, শাওন ক্যাম্প ট্রেড হয়ে যায় ক্যাভালিয়ার্সে, শ্রামফ ট্রেড হয় ব্লেজার্সে। গত বছরের ছোট মরসুমে, টিমের বড় অর্থ দিয়ে আনা ভন বেক মাতাল হয়ে পড়ে, পারফরম্যান্সে পতন আসে। এখন সুপারসনিক্স শুধু প্লে-অফের কিনারায় ঘোরাফেরা করছে, গত মরসুমে তো প্লে-অফে উঠাই কঠিন হয়ে পড়েছিল।

এবার সুপারসনিক্সের তারকা গ্যারি পেটন ক্যারিয়ারের সেরা পারফরম্যান্স দিচ্ছেন—এখন পর্যন্ত গড়ে ২৫ পয়েন্ট, ৭ রিবাউন্ড, ৯ অ্যাসিস্ট, ২.৫ স্টিল। টিমের পারফরম্যান্সে বাধা না এলে, এবারের মৌসুমে নিয়মিত MVP নেওয়াও অসম্ভব নয়। এই সুপারসনিক্স দুই বছর আগের সেই সুপারসনিক্স নয়; শাওন ক্যাম্প, শ্রামফ চলে গেছে, ট্রেডে আনা ভন বেক কাজে আসছে না, ফলে পেটনকে আরও বেশি দায়িত্ব নিতে হচ্ছে। পুরো দল কেবলমাত্র পেটনের ওপর নির্ভর করছে।

ম্যাচের আগে অনুশীলনে, মেং সু-কে সহকারী কোচ মাইক বুডেনহোলজার জানিয়ে দিলেন, আজ তার পজিশনে কিছু পরিবর্তন হবে। পপোভিচের কৌশল দেখে মেং সু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন; রুকি চ্যালেঞ্জ ম্যাচের পর তিনি সবচেয়ে ভয় পেতেন, যদি কখনো পপোভিচ তাকে চার নম্বর পজিশনে খেলাতে চান, যেখানে বিপরীতে থাকেন বিশাল দেহের শক্তিশালী খেলোয়াড়েরা।

তিন নম্বর পজিশনের তুলনায়, দুই নম্বর পজিশনে মেং সু-র কাজ আরও সহজ; রিবাউন্ড রক্ষা করা আর বাধ্যতামূলক নয়। মারিও এলি-র বদলে দুই নম্বর পজিশনে মেং সু-র আক্রমণের কাজ আগের মতোই—তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে ফাঁকা জায়গা তৈরি করা, তারপর সতীর্থের পাসের অপেক্ষা করা। মেং সু-র বল ধরে একক খেলায় দক্ষতা না থাকায়, স্পার্সের বর্তমান কৌশলে তার জন্য এমন কোনো ব্যবস্থা নেই। ডিফেন্সে মেং সু-কে শুধু সুপারসনিক্সের স্কোরিং গার্ড ব্রেন্ট ব্যারি-কে আটকাতে হবে, এবং শাওন এট্টেলিওকে সাহায্য করে সুপারসনিক্সের ছোট ফরোয়ার্ড লুইস-কেও প্রতিরোধ করতে হবে।

জর্ডানের যুগের কাছাকাছি সময়ের একজন গার্ড হিসেবে, গ্যারি পেটন তিন পয়েন্ট ছাড়া প্রায় সব গার্ডের আক্রমণ কৌশলে পারদর্শী। উচ্চতা ১.৯৩ মিটার, ওজন ৯৫ কেজির কাছাকাছি, পেটন সেই ধরণের খেলোয়াড়—যারা শক্তিতে দ্রুতদের চাইতে বেশি, দ্রুততায় শক্তদের চাইতে বেশি; আক্রমণ ও ডিফেন্স উভয়েই, লীগের অধিকাংশ পয়েন্ট গার্ডের বিরুদ্ধে তার সুবিধা আছে। স্পার্সের প্রথম একাদশের পয়েন্ট গার্ড এভরি জনসন আবার, আক্রমণ ও ডিফেন্স দুইতেই সাধারণ মানের।

প্রত্যাশিতভাবেই, ম্যাচ শুরু হলে এভরি জনসন গ্যারি পেটনের কাছে বারবার পরাস্ত হলেন; আক্রমণে একের পর এক ভুল, ডিফেন্সে প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়ার আগেই পেটন ৮টি শটের মধ্যে ৬টি সফল, ফ্রি থ্রো ২টি, মোট ১৪ পয়েন্ট, ৩ অ্যাসিস্ট, ২ রিবাউন্ড, ২ স্টিল করলেন। স্পার্সও ২৩-৩১ ব্যবধানে সুপারসনিক্সের চেয়ে ৭ পয়েন্ট পিছিয়ে পড়ল।

“গ্রেগ, মেং-কে পেটনের ডিফেন্সে নামাবো?” মাঠের পরিস্থিতি দেখে, সহকারী কোচ মাইক বুডেনহোলজার পাশে সাবধান করলেন। এখন স্পার্সের পক্ষে, যেকোনো দলের বিপক্ষে মেং সুই প্রতিপক্ষের প্রধান স্কোরারকে আটকানোর দায়িত্ব নেন। আজকের ম্যাচে পেটনের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখে, বুডেনহোলজার মনে করেন মেং সু-কে ওর ডিফেন্সে নামানো উচিত।

“এখনই দরকার নেই, এ রকম পরিস্থিতির জন্য আমরা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলাম।” পপোভিচ শান্তভাবে মাথা নাড়লেন। পপোভিচ সবচেয়ে কম ভয় পান সেইসব দলকে, যারা এক খেলোয়াড়ের ওপর নির্ভর করে আক্রমণ চালায়। বাস্কেটবল পাঁচজনের খেলা, একজন যতই শক্তিশালী হোক, পুরো দলকে হারাতে পারে না; জর্ডানও, পিপেন ও ট্রায়াঙ্গেল অফেন্স পাওয়ার পরেই চ্যাম্পিয়ন হয়েছে।

প্রথম কোয়ার্টারে শুধু গ্যারি পেটন নন, ভন বেক ও হরলান্স গ্রান্টের ইনসাইড জুটি ডেভিড রবিনসন ও টিম ডানকানের মুখোমুখি হয়েও দুর্দান্ত খেলেছে। একমাত্র হতাশাজনক ছিল সুপারসনিক্সের স্কোরিং গার্ড, পুরো প্রথম কোয়ার্টারে ৩টি শটের একটিও সফল হয়নি, এক পয়েন্টও পায়নি।

সবচেয়ে আশ্চর্যজনক ছিল সুপারসনিক্সের ছোট ফরোয়ার্ড রাশাদ লুইস। মূলত বড় ফরোয়ার্ড পজিশনের খেলোয়াড়, কিন্তু হরলান্স গ্রান্ট ও ভন বেকের মতো দুই অল-স্টার ইনসাইডার থাকায়, লুইস বেশিরভাগ সময় ছোট ফরোয়ার্ডে খেলেছেন। উচ্চতা ২.১০ মিটারের কাছাকাছি, লুইস অ্যান্টনি ওয়াকারের মতো বাইরে থাকতেই পছন্দ করেন; তবে ওয়াকারের চেয়ে তার শুটিং দক্ষতা অনেক ভালো। শুধু প্রথম কোয়ার্টারের প্রথমার্ধে ৩ পয়েন্ট শটে ৪টির মধ্যে ২টি সফল করেছেন। তবে তিনি স্পষ্টভাবেই শারীরিক সংঘর্ষে ভয় পান; প্রথম কোয়ার্টারের শেষার্ধে, মেং সু যখন ইচ্ছাকৃতভাবে শরীরের সংযোগ বাড়ালেন, তখন লুইস একবারও শট নেবার সাহস করলেন না।